Rencontrez Altos Labs, le dernier pari fou de la Silicon Valley sur la vie éternelle

Alamy, Getty (Bezos)

En octobre dernier, un grand groupe de scientifiques s'est rendu au super-manoir de Yuri Milner dans les collines de Los Altos au-dessus de Palo Alto. Ils ont été testés pour le covid-19 et portaient des masques alors qu'ils se rassemblaient dans un théâtre de la propriété pour une conférence scientifique de deux jours. D'autres se sont joints par téléconférence. Le sujet : comment la biotechnologie pourrait être utilisée pour rajeunir les gens.

Milner est un milliardaire d'origine russe qui a fait fortune sur Facebook et Mail.ru et qui a déjà lancé les prestigieux prix Breakthrough en cravate noire, 3 millions de dollars de récompenses décerné chaque année à des physiciens, des biologistes et des mathématiciens exceptionnels. Mais l'enthousiasme de Milner pour la science prenait une nouvelle direction provocatrice et spécifique. Au fur et à mesure des sessions scientifiques, des experts sont montés sur scène pour décrire des tentatives radicales de rajeunissement des animaux.

Cette réunion a maintenant conduit à la formation d'une nouvelle société anti-âge ambitieuse appelée Altos Labs, selon des personnes familières avec les plans. Altos poursuit la technologie de reprogrammation biologique, un moyen de rajeunir les cellules en laboratoire qui, selon certains scientifiques, pourrait être étendu pour revitaliser des corps d'animaux entiers, prolongeant ainsi la vie humaine.

La nouvelle société, constituée aux États-Unis et au Royaume-Uni plus tôt cette année, établira plusieurs instituts dans des endroits tels que la région de la baie de San Diego, Cambridge, le Royaume-Uni et le Japon, et recrute un large éventail de scientifiques universitaires avec des salaires somptueux et le promettent qu'ils peuvent poursuivre des recherches sans entraves sur le vieillissement des cellules et comment inverser ce processus.

Certaines personnes informées par la société ont été informées que ses investisseurs incluent Jeff Bezos, la personne la plus riche du monde, qui a démissionné de son poste de PDG d'Amazon en juillet et des semaines plus tard, il a risqué sa vie en se jetant dans une capsule de fusée pour atteindre l'espace extra-atmosphérique. Technology Review a confirmé que Milner et son épouse Julia ont investi dans Altos par le biais d'une fondation.

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Altos est certain d'établir des comparaisons avec Laboratoires Calico , une entreprise de longévité annoncée en 2013 par le co-fondateur de Google, Larry Page. Calico a également embauché des personnalités scientifiques d'élite et leur a donné des budgets généreux, bien que l'on se demande si le spin-out de Google a fait beaucoup de progrès. Calico a également lancé un laboratoire dont l'objectif est la reprogrammation; il a publié son première préimpression sur le sujet cette année.

Parmi les scientifiques censés rejoindre Altos figurent Juan Carlos Izpisúa Belmonte, un biologiste espagnol du Salk Institute, à La Jolla, en Californie, qui a acquis une notoriété pour la recherche mélange d'embryons humains et de singe et qui a prédit que la durée de vie humaine pourrait être augmentée de 50 ans. Salk a refusé de commenter.

Steve Horvath, professeur à l'UCLA et développeur d'un horloge biologique qui peut mesurer avec précision le vieillissement humain. Shinya Yamanaka, qui a partagé un prix Nobel 2012 pour la découverte de la reprogrammation, sera un scientifique senior non rémunéré et présidera le conseil consultatif scientifique de la société.

La découverte révolutionnaire de Yamanaka était qu'avec l'ajout de seulement quatre protéines, maintenant connues sous le nom de facteurs de Yamanaka, les cellules peuvent être invitées à revenir à un état primitif avec les propriétés des cellules souches embryonnaires. En 2016, le laboratoire d'Izpisúa Belmonte avait appliqué ces facteurs à souris vivantes entières , réalisant des signes d'inversion de l'âge et le conduisant à reprogrammer à terme un potentiel élixir de vie.

Les résultats de telles expériences sur des souris, bien qu'alléchants, étaient aussi effrayants. En fonction de l'ampleur de la reprogrammation, certaines souris ont développé de vilaines tumeurs embryonnaires appelées tératomes, alors même que d'autres montraient des signes de rajeunissement de leurs tissus.

Bien qu'il y ait de nombreux obstacles à surmonter, il y a un énorme potentiel, a déclaré Yamanaka dans un e-mail, dans lequel il a confirmé son rôle dans Altos.

Crise de la quarantaine?

On dit que les jeunes rêvent d'être riches et que les riches rêvent d'être jeunes. Ce paradoxe est celui que des gens comme Milner, 59 ans, et Bezos, 57 ans, peuvent ressentir avec acuité. Forbes classe actuellement Bezos comme la personne la plus riche du monde, avec une valeur nette d'environ 200 milliards de dollars. La richesse de Milner est estimée à 4,8 milliards de dollars.

Bezos Expeditions, le bureau d'investissement du fondateur d'Amazon, n'a pas répondu à un e-mail sollicitant des commentaires.

Les personnes familières avec la formation d'Altos disent qu'au départ, l'intérêt de Milner pour la reprogrammation était philanthropique. Après la réunion à son domicile, une organisation à but non lucratif appelée Milky Way Research Foundation, parrainée par Milner, a accordé des subventions de trois ans, d'un million de dollars par an, à plusieurs chercheurs sur la longévité. Les propositions ont été examinées par un conseil consultatif comprenant Yamanaka et Jennifer Doudna, qui ont partagé un prix révolutionnaire en 2015 et plus tard un prix Nobel en 2020 pour sa co-découverte de l'édition du génome CRISPR.

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Au cours de 2021, cependant, un nouveau plan a émergé pour accélérer encore la recherche en transformant l'idée en une entreprise bien financée qui s'appelle maintenant Altos. Cet effort a pris forme sous la direction de Richard Klausner, ancien chef de l'Institut national du cancer et maintenant entrepreneur. Klausner, qui a déjà aidé à démarrer des entreprises comme Juno Thérapeutique et société de test du cancer Graal , est connu pour organiser de gros et lucratifs paris financiers sur les nouvelles biotechnologies.

Selon un dossier de constitution au Royaume-Uni pour Altos Labs, Klausner est le PDG de la nouvelle société. Klausner n'a pas répondu aux tentatives de le contacter par e-mail et par téléphone. Comme Milner, il vit également à Los Altos Hills.

Un certain nombre de startups poursuivent la technologie de reprogrammation, notamment Life Biosciences, Turn Biotechnologies, AgeX Therapeutics et Shift Bioscience au Royaume-Uni, bien que ces efforts n'aient pas encore abouti à des traitements testés sur des personnes lors d'essais cliniques.

Des centaines de millions de dollars sont levés par des investisseurs pour investir dans la reprogrammation, visant spécifiquement à rajeunir des parties ou la totalité du corps humain, explique David Sinclair, chercheur à l'Université de Harvard qui, en décembre dernier, signalé redonner la vue à des souris en utilisant la technique.

Sinclair décrit le domaine comme naissant mais pense qu'il a une promesse unique. Que pouvez-vous faire d'autre pour inverser l'âge du corps ? il dit. Dans mon laboratoire, nous examinons les principaux organes et tissus, par exemple la peau, les muscles et le cerveau, pour voir lesquels nous pouvons rajeunir. Sinclair dit qu'il n'est pas impliqué dans Altos, mais il a pris la parole lors de la réunion de 2020 et a postulé pour un prix de Milky Way.

Une entreprise scientifique

Altos n'a pas encore fait d'annonce officielle, mais elle a été constituée au Delaware cette année et une divulgation de titres déposée en Californie en juin indique que la société a levé au moins 270 millions de dollars, selon Will Gornall, professeur d'école de commerce à l'Université de Colombie-Britannique qui a examiné le document. En plus de Bezos et Milner, la société peut avoir d'autres personnalités technologiques riches et des investisseurs en capital-risque.

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Parmi les autres embauches effectuées par Altos, citons Peter Walter, dont le laboratoire de l'Université de Californie à San Francisco est à l'origine d'une molécule qui montre effets remarquables sur la mémoire. Wolf Reik, un spécialiste de la reprogrammation qui a récemment démissionné de son poste de directeur de l'Institut Babraham au Royaume-Uni, après le centre mentionné il acceptait un emploi dans une autre organisation de recherche que l'on croit maintenant être Altos. Walter et Reik ont ​​refusé de commenter.

Au moins au début, Altos financera des chercheurs sans attente immédiate de produits ou de revenus. Selon une personne informée par Klausner et Milner, la production initiale de l'entreprise sera une grande science.

Altos attire les professeurs d'université en offrant aux stars du sport des salaires d'un million de dollars ou plus par an, plus des capitaux propres, ainsi que la liberté de demander des subventions. Un chercheur qui a confirmé avoir accepté une offre d'emploi d'Altos, Manuel Serrano de l'Institut de recherche en biomédecine de Barcelone, en Espagne, a déclaré que l'entreprise le paierait cinq à dix fois ce qu'il gagne actuellement.

La philosophie d'Altos Labs est de faire de la recherche motivée par la curiosité. C'est ce que je sais faire et que j'aime faire, dit Serrano, qui envisage de déménager à Cambridge, au Royaume-Uni, pour y rejoindre une usine Altos. Dans ce cas, à travers une entreprise privée, nous avons la liberté d'être audacieux et d'explorer. De cette façon, cela me rajeunira.

Tout traitement pour une maladie majeure du vieillissement pourrait valoir des milliards, mais Altos ne compte pas gagner de l'argent au début. Le but est de comprendre le rajeunissement, dit Serrano. Je dirais que l'idée d'avoir des revenus à l'avenir est là, mais ce n'est pas l'objectif immédiat.

En 2013, Serrano était parmi les premiers scientifiques pour modifier génétiquement des souris afin de produire des facteurs Yamanaka. Ils ont tous développé des tumeurs lorsque leurs cellules sont revenues à un stade embryonnaire. Pourtant, le travail laissait entendre que le temps pouvait être inversé à l'intérieur d'un animal vivant. Vous introduisez les facteurs et ils font la magie. C'est très simple expérimentalement, même si ce n'est pas compris, dit Serrano.

La principale question est maintenant de savoir comment adapter la reprogrammation pour voir si elle peut rajeunir les animaux en toute sécurité sans les tuer, et si le processus peut être effectué à l'aide de médicaments ordinaires, plutôt que par génie génétique. Pour moi, les facteurs Yamanaka ne sont pas réalistes pour une utilisation en clinique, dit Serrano. Elles impliquent l'introduction de gènes dont certains sont oncogènes. Il est difficile de passer à travers le filtre des agences de régulation.

Certains experts disent que l'investissement dans les techniques anti-âge est quelque chose que les agences de financement gouvernementales ne sont pas en mesure de faire assez rapidement. Si vous voyez quelque chose au loin qui ressemble à un énorme tas d'or, alors vous devriez courir rapidement, déclare Martin Borch Jensen, directeur scientifique de Gordian Biotechnology. Pour accélérer la recherche, Jensen a déclaré cette année qu'il verserait 20 millions de dollars en retour rapide Subventions d'impulsion en utilisant les fonds des donateurs.

Il y a un gros pari maintenant, dit Jensen. C'est 'Voyons si la reprogrammation fonctionne'. Voyons si les horloges moléculaires peuvent être des biomarqueurs. » Si cela fonctionne, cela aura un impact énorme.

Trop tôt?

Certains chercheurs se demandent si la reprogrammation est une technologie qui peut réellement bénéficier de centaines de millions d'investissements commerciaux. Alejandro Ocampo, qui travaillait auparavant dans le laboratoire Salk d'Izpisúa Belmonte et est maintenant professeur à l'Université de Lausanne en Suisse, est sceptique quant au fait que la technologie de reprogrammation est prête à se transformer en médecine de si tôt.

Je pense que le concept est fort, mais il y a beaucoup de battage médiatique. C'est loin de la traduction, dit-il. C'est risqué et on est loin d'une thérapie humaine. L'un des problèmes est que la reprogrammation ne fait pas que rajeunir les cellules, mais modifie également leur identité, par exemple en transformant une cellule cutanée en cellule souche. C'est ce qui rend la technologie encore trop dangereuse pour être essayée sur des gens.

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Ocampo s'inquiète également du fait qu'il y ait trop d'argent et trop d'entreprises essayant de se lancer dans le domaine de la recherche. Je pense que ça va trop vite. Je ne sais pas si nous devrions avoir cinq à huit sociétés de reprogrammation - cela semble trop rapide, dit-il. Combien d'articles y a-t-il même eu une reprogrammation in vivo ? C'est le même que le nombre d'entreprises.

D'autre part, la technique a un effet indiscutable et reproductible dans les expériences de laboratoire lorsqu'elle est appliquée à des cellules individuelles. Vous pouvez prendre une cellule d'une personne de 80 ans et, in vitro, inverser l'âge de 40 ans. Il n'y a aucune autre technologie qui peut faire cela, dit Ocampo.

De plus, la reprogrammation est également reconnue comme un processus clé qui se produit naturellement lorsqu'un ovule fécondé se transforme en embryon et, neuf mois plus tard, conduit à un bébé au visage frais. D'une manière ou d'une autre, l'ADN des parents est nettoyé, renouvelé et redémarré. Après que des milliers de milliards de bébés animaux soient nés sur un milliard d'années, Ocampo pense qu'il est prudent de dire que la reprogrammation est l'une des expériences les plus reproduites.

Altos travaillera également avec une technologie connexe pour mesurer l'âge relatif d'une cellule ou d'une personne. Cette technique d'horloge biologique, mis au point par Horvath , consiste à mesurer les marques épigénétiques sur les gènes. Ces caractéristiques moléculaires activent et désactivent les gènes, mais leur schéma se désorganise à mesure que les gens vieillissent. Un tel biomarqueur du vieillissement serait un moyen important de mesurer l'effet de tout médicament de longévité ou d'inversion de l'âge qui est développé. Il est difficile de mener une étude médicale qui démontre une prolongation de la vie, car cela prendrait trop de temps, mais un biomarqueur pourrait être utilisé à la place.

Il existe également un lien scientifique fort entre les horloges vieillissantes et la reprogrammation, puisque la reprogrammation semble fonctionner en remodelant les marques épigénétiques du génome d'une cellule vers un état immature ou naïf. Cela signifie qu'Altos travaillera à la pointe de la cause et de la mesure du rajeunissement.

Jeune et riche

On dit que Bezos s'intéresse depuis assez longtemps à la recherche sur la longévité, et il a précédemment investi dans une société anti-âge appelée Unity Biotechnology. Les rumeurs selon lesquelles le milliardaire ferait une éclaboussure sismique sur le terrain ont tourbillonné pendant des mois.

Bien que Technology Review n'ait pas pu confirmer sa participation dans Altos, il est certain que vieillir est dans son esprit. Dans son dernière lettre aux actionnaires d'Amazon , Bezos a inclus une citation ruminant sur la mort et la décomposition qu'il avait trouvée dans un livre du biologiste Richard Dawkins : Conjurer la mort est une chose sur laquelle vous devez travailler… Si les êtres vivants ne travaillent pas activement pour l'empêcher, ils finiraient par fusionner avec leur environnement et cesseraient d'exister en tant qu'êtres autonomes. C'est ce qui arrive quand ils meurent.

Bezos signifiait que les nations, les entreprises et les individus devaient se battre pour rester distincts, originaux et uniques. Rembobiner l'horloge à vos jeunes jours pourrait être une façon de le faire.

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