Yuri Milner veut donner de l'argent à tous ceux qui comptent

Le milliardaire russe Yuri Milner s'est fait rapidement de l'argent et des amis dans la Silicon Valley. Maintenant, il fait la même chose dans les laboratoires de biologie du cancer.

Youri Milner

Milner, vous vous en souviendrez, est l'entrepreneur autodidacte qui a créé une fortune en faisant quelque chose dans la nouvelle Russie, puis a fait 5 milliards de dollars supplémentaires avec des partenaires après avoir fait de gros paris sur Facebook à partir de 2009, quelques années avant l'introduction en bourse du réseau social.

Hier, Milner, avec quelques vieux amis — Le cofondateur de Google, Sergey Brin, le PDG de Facebook, Mark Zuckerberg, et leurs épouses respectives, ont annoncé qu'ils allaient remettre 33 millions de dollars en prix à 11 biologistes universitaires. Cinq des prix, appelés Breakthrough Prize in Life Sciences, seront décernés chaque année à l'avenir ; ils sont semblables à prix de physique fondamentale que Milner a commencé à donner l'année dernière.

À 3 millions de dollars pièce, le prix en argent dépasse les prix Nobel, dont la bourse est d'environ 1 million de dollars. Pourtant, aucun des deux n'est beaucoup par rapport à ce que vous pouvez gagner si vous abandonnez la science et trouvez une vocation dans la Silicon Valley, comme Brin, Milner, Zuckerberg l'ont fait.

Ne riez pas, mais Milner, qui quitter son doctorat en physique à l'Académie des sciences de Russie pour préparer un MBA à Wharton, affirme en fait que les prix sont une sorte de système pour redistribuer la richesse entre les plus performants. Il dit au le journal Wall Street qu'il pense qu'il existe un déficit important dans notre système social, à l'échelle mondiale, que les scientifiques sont sous-estimés en tant que personnes qui contribuent de manière significative à notre survie quotidienne.

Ce n'est que justice qu'ils obtiennent quelques millions, n'est-ce pas ? Après tout, les théoriciens des cordes et les généticiens de la levure sont tout aussi intelligents que les gars de Google, peut-être même plus intelligents. Quel dommage que leurs affaires ne soient pas à l'échelle.

Ou peut-être Milner pense-t-il un peu à Alfred Nobel, qui a inventé la dynamite et vendu des armes mais a ensuite blanchi son nom en dotant les célèbres prix suédois. Les origines de la fortune de Milner ne sont pas non plus tout à fait claires, comme le documente l'écrivain Michael Wolff dans ce profil coloré comment l'oligarque russe a acheté son entrée dans la Silicon Valley. Milner, de façon mémorable, est décrit comme un sosie de Vladimir Poutine avec un maillot de corps sombre sortant de son col.

Ce qui ne fait aucun doute, c'est que Milner a révolutionné l'investissement technologique avec une approche tout-en-un, qui consiste à amener un fusil de chasse à un couteau. Il a déboursé 200 millions de dollars sur Facebook à un prix qui semblait élevé à l'époque. Et, lorsque d'autres investisseurs en capital-risque choisissaient, pesaient et choisissaient parmi les entrepreneurs, Milner a fait une offre générale pour investir à vue dans chaque startup acceptée dans Y Combinator , l'incubateur de startups à succès.

Alors, qu'est-ce que Milner fait, le cas échéant mode opératoire avoir à voir avec la biologie académique?

Les lauréats du prix sont presque tous des biologistes de laboratoire ; ils comprennent de grands noms, comme Bert Vogelstein, 64 ans, de Johns Hopkins, ainsi que des chercheurs moins connus tels que Titia de Lange, biologiste cellulaire à l'Université Rockefeller de Manhattan. Il y a un lauréat du prix Nobel sur la liste, le Japonais Shinya Yamanaka, ainsi que trois chercheurs qui, je dirais, en ont raté un de peu.

L'épouse de Brin, l'entrepreneure en biotechnologie Anne Wojcicki, dit dans un communiqué que les gagnants sont tous des scientifiques qui voient grand, prennent des risques et ont eu un impact significatif.

Mais en parcourant la liste (le New York Times l'a publié avec quelques détails biographiques utiles ici ), j'ai remarqué de très fortes similitudes entre les lauréats. Presque tous sont impliqués dans l'étude de la génétique du cancer ou des cellules souches cancéreuses, et parfois les deux.

En d'autres termes, il ne s'agit pas d'une vieille liste de chercheurs. Il s'agit en fait du conseil consultatif scientifique de Cure for Cancer, Inc. Parce que ces derniers temps, le séquençage de l'ADN et une meilleure compréhension des cellules souches sont devenus les technologies qui semblent les plus susceptibles de pointer vers de véritables remèdes contre le cancer.

Maintenant, cela pourrait évoluer.

Comme les lauréats du prix de physique l'année dernière, et peut-être Zuckerberg avant eux, les scientifiques sur lesquels le magnat fait pleuvoir de l'argent ont réagi avec étonnement. Qui? Milner ? Moi ? Eric Lander, directeur du Broad Institute du MIT et de Harvard, et l'un des choix de Milner, a exprimé son choc au New York Times à gagner et a qualifié la bourse du prix d'une somme d'argent faramineuse pour un scientifique.

[ Mettre à jour: le New York Times Publié une correction à leur histoire , disant qu'il a cité le Dr Lander de manière incorrecte. Il a qualifié le prix de somme faramineuse pour un prix individuel, et non de somme faramineuse pour un scientifique.]

Eric Lander

En vérité, Lander est beaucoup trop modeste. Il est le créateur d'un immense empire de recherche au MIT (son dernier bâtiment de recherche à Cambridge domine les deux précédents comme s'il s'agissait de tant de poupées russes) et a gagné 791 000 $ en 2010, l'année la plus récente pour laquelle j'ai pu trouver l'IRS du Broad Institute dépôts.

En fait, je devrais appeler Lander le scientifique le plus influent et le plus puissant d'Amérique.

Lander a également une touche d'or lorsqu'il s'agit de startups, plus récemment dans le domaine de l'ADN cancéreux et des cellules souches cancéreuses. La base de données de la Securities and Exchange Commission m'a montré qu'il est cofondateur de la société de Cambridge Verastem, qui travaille sur des médicaments pour cibler les cellules souches cancéreuses. Il détient 358 000 actions de la société , d'une valeur d'environ 3,5 millions de dollars.

Une somme faramineuse pour n'importe qui. Mais tenez bon. L'autre cofondateur de Verastem est le biologiste Robert Weinberg, qui, comme Lander, est l'une des 11 personnes qui reçoivent 3 millions de dollars de Milner et compagnie pour ses contributions à la science.

Milner est-il en quelque sorte, en quelque sorte, investir avec ces prix ?

Cela pourrait avoir du sens. Une autre société fondée par Lander, Foundation Medicine, est pionnière dans l'application du séquençage de l'ADN dans le traitement du cancer (voir Foundation Medicine: Personalizing Cancer Drugs ). En janvier, la société a levé 13,5 millions de dollars auprès d'investisseurs dont, oui, Yuri Milner.

Quoi qu'il en soit, je ne veux pas dire que l'un de ces scientifiques a besoin de l'argent de Milner, ou de son attention, ou de son approbation. Je suis sûr que leur surprise était authentique. C'est juste que le cancer est la prochaine grande chose, et Milner sait de quel côté beurrer le pain grillé.

De tous côtés.

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