SpaceX testera de rendre les satellites Starlink moins brillants pour apaiser les astronomes en colère

Ciel nocturne de l'astronome Starlink PA

SpaceX n'est pas populaire auprès des astronomes en ce moment. Les 60 premiers satellites de sa constellation Starlink prévue, lancée en mai, étaient clairement visibles dans le ciel, tout comme les 60 suivantes lancées en novembre . Des scientifiques alarmés ont averti que l'afflux soudain de milliers de nouvelles lumières brillantes dans le ciel détruirait à jamais notre vision des étoiles.

Les problèmes ont pris SpaceX complètement par surprise. Personne n'y a pensé, a déclaré vendredi la présidente et directrice de l'exploitation de SpaceX, Gwynne Shotwell, lors d'un appel à la presse. Nous n'y avons pas pensé. La communauté astronomique n'y a pas pensé.

En réponse à une pression accrue, SpaceX a déclaré qu'il testerait un revêtement expérimental destiné à rendre ses satellites Starlink moins réfléchissants. Selon Shotwell, le revêtement ira au fond de l'un des 60 nouveaux satellites qui doivent être lancés en orbite plus tard ce mois-ci.

La société souhaite le tester avant de l'appliquer à d'autres satellites à l'avenir, car les propriétés antireflet pourraient créer des changements thermiques qui affecteraient négativement les performances. Shotwell pense que la solution sera modifiée par essais et erreurs pour la faire fonctionner correctement et en toute sécurité.

En fait, personne ne sait encore si le revêtement fera une grande différence. Cela vaut la peine d'essayer, déclare Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Mais je crains que cela ne soit compensé par le fait qu'ils déplacent la constellation vers une orbite plus basse. Nous verrons. J'apprécie les efforts déployés par SpaceX.

McDowell pense que le revêtement devrait réduire la luminosité des satellites d'une magnitude de 3 pour les rendre invisibles à l'œil nu. Cela préserverait le ciel nocturne pour le grand public, dit-il.

Mais on ne sait pas encore si cela aiderait réellement les astronomes professionnels. Par exemple, le Large Synoptic Survey Telescope, actuellement en construction au Chili, est censé aider les astronomes à sonder les signes de matière noire et d'énergie noire. Il est conçu pour rechercher des signaux extrêmement faibles, ce qui signifie que même si un satellite n'est pas brillant, sa simple présence peut créer des distorsions dans les images.

SpaceX prévoit de lancer jusqu'à 42 000 satellites Starlink en orbite. Anthony Tyson, scientifique en chef du LSST a déclaré au New York Times ses calculs indiquent que ce nombre de satellites rendrait essentiellement 20% des observations du télescope sans valeur.

L'astronomie optique aura un gros problème, surtout en essayant de prendre des images des objets les plus faibles et les plus éloignés, dit McDowell. Il y aura des projets qui ne seront plus réalisables et d'autres qui prendront beaucoup plus de temps, et donc seront plus coûteux. Il est particulièrement préoccupé par la diminution de la capacité à repérer les astéroïdes potentiellement dangereux avant qu'ils ne se rapprochent de la Terre.

Une solution plus efficace serait de placer les satellites sur des orbites plus élevées, ce que fait le concurrent de Starlink, OneWeb, avec sa constellation de satellites. Cela nécessite des émetteurs plus puissants, ce qui entraîne des coûts plus élevés, mais c'est la seule solution qui réduirait considérablement le potentiel d'interférence. L'absence de réglementation autour de ce problème signifie que SpaceX peut faire aussi peu ou autant qu'il le souhaite pour y remédier.

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