Vous voulez savoir quand vous allez mourir ?

Image d'une notification de calendrier iOS indiquant 'Drop dead, Tomorrow 23:12PM, The Kitchen'. Bouton de répétition d'événement sélectionné.

C'est la question ultime sans réponse à laquelle nous sommes tous confrontés : quand vais-je mourir ? Si nous savions, vivrions-nous différemment ? Jusqu'à présent, la science n'a pas été plus précise pour prédire la durée de vie qu'une diseuse de bonne aventure à 10 $. Mais cela commence à changer.

Les mesures en cours de développement ne seront jamais assez bonnes pour prévoir une date ou une heure exacte de décès, mais les compagnies d'assurance les trouvent déjà utiles, tout comme les hôpitaux et les équipes de soins palliatifs. J'aimerais savoir quand je vais mourir, déclare Brian Chen, chercheur et directeur scientifique de Life Epigenetics, une société qui dessert le secteur des assurances. Cela influencerait ma façon d'aborder la vie.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2018

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Le travail doit encore être rendu plus pratique et les entreprises doivent déterminer les meilleures utilisations des données. Les éthiciens, quant à eux, s'inquiètent de la façon dont les gens vont faire face à la connaissance du dernier secret de la vie. Mais qu'on le veuille ou non, le prédicteur de décès arrive.

L'horloge
Steve Horvath, un biostatisticien de l'UCLA qui a grandi à Francfort, en Allemagne, se décrit comme très hétéro, tandis que son frère jumeau identique est gay. Il avait donc un intérêt personnel quand, il y a quelques années, un collègue lui a demandé de l'aide pour analyser les données biologiques de la salive de jumeaux d'orientations sexuelles opposées. Le collègue essayait de détecter des changements chimiques qui indiqueraient si certains gènes étaient activés ou désactivés.

L'hypothèse était que ces soi-disant changements épigénétiques, qui modifient l'activité de l'ADN mais pas la séquence d'ADN elle-même, pourraient aider à expliquer pourquoi deux personnes avec des gènes identiques diffèrent de cette manière. Mais Horvath n'a trouvé aucun signal dans l'épigénétique de la salive des jumeaux. Au lieu de cela, ce qui a attiré son attention était un lien puissant entre les changements épigénétiques et le vieillissement. J'ai été époustouflé par la puissance du signal, dit-il. J'ai laissé tomber la plupart des autres projets dans mon laboratoire et j'ai dit: 'C'est l'avenir.'

Horvath est devenu particulièrement intrigué par la façon dont certains changements chimiques apportés à la cytosine - l'une des quatre bases de l'ADN, ou lettres du code génétique - rendent les gènes plus ou moins actifs. Étant donné l'âge réel d'une personne, la recherche de ces changements dans l'ADN de cette personne peut lui dire si le corps de la personne vieillit anormalement rapidement ou lentement. Son équipe a testé cette horloge épigénétique sur 13 000 échantillons de sang prélevés il y a des décennies, auprès de personnes dont la date de décès ultérieure était connue. le résultats révélés que l'horloge peut être utilisée pour prédire la mortalité.

Parce que la plupart des maladies courantes - cancer, maladies cardiaques, Alzheimer - sont des maladies du vieillissement, le tic-tac de l'horloge de Horvath prédit combien de temps quelqu'un vivra et quelle partie de cette vie sera exempte de ces maladies (bien qu'il ne prédise pas lesquelles). aura). Après cinq ans de recherche, personne ne conteste que l'épigénétique prédit la durée de vie, dit-il.

Horvath, 50 ans, dit que son travail est motivé par son intérêt personnel. Je suis aussi désespéré que quiconque de trouver des moyens de ralentir le vieillissement. Damon Casarez

Vieillir huit ans ou plus plus vite que votre âge civil équivaut à deux fois le risque typique de mourir, tandis que vieillir sept ans plus lentement est associé à la moitié du risque de décès, dit Horvath. Son laboratoire a développé une nouvelle version qui est un prédicteur de durée de vie si précis qu'ils l'ont nommé d'après le Grim Reaper : DNAm GrimAge. L'horloge épigénétique est d'autant plus précise que la personne est jeune. C'est particulièrement inexact pour les personnes très âgées.

À ce stade, nous n'avons aucune preuve que cela soit cliniquement utile, car il y a de grandes barres d'erreur, dit Horvath. De plus, il n'y a pas de pilule pour inverser les effets. Mais même si cela ne sera jamais parfaitement précis, Horvath et son horloge se rapprochent plus que quiconque de la réponse à la question qui nous préoccupe tous et déterminent si nous pouvons faire quelque chose pour changer la réponse.

Ralentir le tic-tac
Au fur et à mesure que nous vieillissons, la cytosine à des centaines de milliers de points de notre ADN gagne ou perd des groupes chimiques méthyle (CH3). L'idée de Horvath était de mesurer ces augmentations et diminutions de la méthylation, de trouver les 300 à 500 changements les plus importants et de les utiliser pour fabriquer ses horloges. Ses découvertes suggèrent que la vitesse de l'horloge est fortement influencée par les gènes sous-jacents. Il estime qu'environ 40% du taux de tic-tac est déterminé par l'héritage génétique, et le reste par le mode de vie et la chance.

Morgan Levine, qui a terminé des recherches postdoctorales dans le laboratoire de Horvath et dirige maintenant son propre laboratoire à Yale, commence à comparer le profil épigénétique d'un individu avec le profil des cellules de la muqueuse d'un cordon ombilical sain. Plus les gens s'écartent de cette norme, plus ils risquent d'être mal lotis. Elle pense qu'elle sera éventuellement en mesure de comparer diverses mesures épigénétiques de l'âge pour prédire, même dans l'enfance, qui sera le plus à risque de quelles maladies, alors qu'il est encore assez tôt pour changer cet avenir. Vos gènes ne sont pas votre destin, mais encore moins avec des choses comme l'épigénétique, dit-elle. Il devrait certainement y avoir des choses que nous pouvons faire pour retarder le vieillissement si nous pouvons simplement comprendre ce qu'elles sont.

Quelques prétendants probables ne sont absolument pas surprenants. Une alimentation saine comprenant beaucoup de légumes et de poisson est associée à un vieillissement épigénétique plus lent. Vous sentez-vous plus âgé lorsque vous manquez de sommeil ? Ce n'est probablement pas une coïncidence. Horvath a montré que les personnes souffrant d'insomnie sont plus susceptibles de présenter un vieillissement épigénétique accéléré. Tout ce que vous associez à un mode de vie sain est lié aux nouveaux biomarqueurs de la manière attendue, ce qui est un résultat ennuyeux, mais c'est scientifiquement très excitant, dit-il.

De manière plus inattendue, il constate que l'exercice régulier n'ajoutera pas beaucoup plus que quelques mois à votre vie. Mais ces mesures ne concernent que l'ADN dans le sang, et Horvath dit qu'il aimerait également examiner les changements dans les muscles, pour voir si l'exercice fait une plus grande différence là-bas.

Après cinq ans de recherche, personne ne conteste que l'épigénétique prédit la durée de vie.

La propre horloge de Horvath n'est pas inspirante. Il a été surpris en analysant son urine de découvrir qu'il suivait épigénétiquement cinq ans de plus que son âge chronologique. Quelques années plus tard, il a fait des tests sanguins et a été soulagé de trouver des résultats plus conformes à son âge, mais quand même, dit-il, je dirais que je ne suis pas choyé en termes de vieillissement épigénétique.

À 50 ans, il dit que son travail est motivé par son intérêt personnel - je suis aussi désespéré que n'importe qui d'autre de trouver des moyens de ralentir le vieillissement. Mais il garde également à l'esprit les coûts sociaux et financiers d'une population vieillissante. Nous devons trouver des moyens de garder les gens en bonne santé plus longtemps, dit-il.

Il espère que les améliorations apportées à son horloge la rendront bientôt suffisamment précise pour refléter les changements de mode de vie et de comportement. Les investisseurs et les sociétés de biotechnologie dépensent actuellement des centaines de millions de dollars en médicaments qui pourraient ralentir le vieillissement et retarder la maladie. Mais comment saurons-nous ce qui est efficace ? Ceux qui travaillent sur la découverte de médicaments ne peuvent pas attendre 50 ans pour le découvrir. Horvath espère que son horloge fournira les réponses.

Le business de la prédiction de la mort
Des entreprises comme Reinsurance Group of America envisagent déjà d'utiliser l'horloge épigénétique pour modifier et personnaliser les évaluations des risques pour l'assurance-vie. À l'heure actuelle, les taux sont basés en grande partie sur les données démographiques - le sexe et l'âge des personnes - et sur quelques paramètres de santé, comme le fait qu'ils fument ou non. L'horloge ajoute un autre point de données utile.

Une telle personnalisation soulève des questions d'équité. Si votre horloge épigénétique tourne plus vite sans faute de votre part, devriez-vous payer un taux plus élevé pour l'assurance-vie ? La loi de 2008 sur la non-discrimination en matière d'informations génétiques, connue sous le nom de GINA, protège contre la discrimination fondée sur les gènes. Mais il ne traite pas de l'épigénétique.

Il y a aussi la question de la vie privée. Votre durée de vie probable ou votre véritable âge biologique est une information que beaucoup considèrent comme extrêmement personnelle. Pour l'instant, les réglementations et les politiques de confidentialité n'envisagent même pas la possibilité de telles informations. Mais à mesure que la science progresse rapidement, les questions sur la manière d'utiliser et de protéger ces données deviendront de plus en plus pressantes.

L'horloge de Horvath et les autres technologies développées pour prédire la mort peuvent-elles être suffisamment précises pour être vraiment utiles ? Je n'ai vu aucun de ces prétendus algorithmes prédictifs être précis en termes de moment de la mort, au contraire, déclare Diane Meier, professeur de gériatrie et de médecine palliative à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York. Les gens vivent très longtemps avec un fardeau de maladie et de fragilité très élevé, dit-elle.

Gal Salomon, PDG de Clew Medical, une société israélienne qui utilise l'intelligence artificielle pour identifier les risques médicaux dans les hôpitaux, dit qu'il a initialement résisté à l'idée de développer un prédicteur de décès, pensant que c'était contraire à l'éthique. Puis il s'est rendu compte que les médecins pouvaient utiliser la technologie pour comprendre où nous devons nous arrêter. Un algorithme développé par Clew peut aider les médecins et les membres de la famille à prendre la décision de passer des soins agressifs aux soins palliatifs, dit-il, annulant l'instinct typique de fournir des mesures héroïques pour sauver des vies. Le système, qui pour l'instant n'est utilisé que dans les hôpitaux, peut aussi alerter une famille que la fin est proche, dit-il.

Atul Butte, professeur à l'Université de Californie à San Francisco, qui étudie la qualité des soins, affirme que le jury ne sait toujours pas si ce type d'apprentissage automatique à partir des modèles de soins fournit réellement un meilleur traitement. Mais il ne fait aucun doute, ajoute-t-il, que les soins médicaux vont dans cette direction. Dans cinq à dix ans, le système de santé qui n'utilise pas ces données pour améliorer sa prestation médicale sera considéré comme archaïque, dit-il.

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