Cette famille a collecté des millions pour obtenir une thérapie génique expérimentale pour leurs enfants

Avec l'aimable autorisation de Jennie Landsman

Lorsque Gary Landsman prie, il s'imagine qu'il est en Israël et que ses fils Benny et Josh courent vers lui. Ils portent des kippa et des franges de coton appelées tzizit sortent de leurs ceintures. Il ouvre ses bras prêt pour un tacle.

La réalité est que Benny et Josh ont tous les deux Maladie de Canavan , un trouble cérébral héréditaire mortel. Ils sont attachés dans des fauteuils roulants, ne parlent pas et ne peuvent pas contrôler leurs membres.

Le jeudi 8 avril, à Dayton, Ohio, Landsman et sa famille ont emmené le garçon aîné, Benny, dans un hôpital où, pendant plusieurs heures, des neurochirurgiens ont percé des trous dans son crâne et injecté des milliards de particules virales portant la version correcte d'un gène. son corps a disparu.

La procédure a marqué le point culminant d'une quête de quatre ans par la famille Landsman, qui vit à Brooklyn, New York, pour obtenir une thérapie génique qui, selon eux, est le seul espoir de sauver leurs enfants .

MIT Technology Review a d'abord présenté l'odyssée des Landsman dans l'article de couverture de notre numéro spécial de 2018 sur la médecine de précision. Les progrès de la technologie de la thérapie génique permettent de traiter des maladies génétiques comme l'hémophilie. Mais parce que Canavan est une maladie ultra-rare, peu d'entreprises travaillent sur un remède. La famille a donc financé elle-même l'audacieux traitement génétique, en utilisant les fonds qu'elle a collectés en ligne.

Des progrès impressionnants dans le séquençage du génome, le remplacement de gènes et l'édition de gènes signifient, en théorie, que des milliers de maladies génétiques rares pourraient être traitées. Mais parce que les entreprises ne montrent pas la voie, disent les parents, elles sont obligées de se lancer dans des quêtes de plusieurs millions de dollars pour financer les expériences nécessaires. Ajoutant au dilemme éthique : dans certains cas, les parents désignent leurs propres enfants comme premiers bénéficiaires.

Le procès de Dayton, par exemple, donne la priorité aux enfants dont les familles ont pu lever des fonds pour financer l'expérience, dont les coûts s'élèvent jusqu'à présent à près de 6 millions de dollars. Cela soulève l'éternelle question d'équité de savoir qui a accès aux essais et qui n'y a pas accès, déclare Alison Bateman-House, bioéthicienne à l'Université de New York qui étudie les questions éthiques dans les essais de thérapie génique pédiatrique.

La famille Landsman a collecté plus de 2 millions de dollars et des familles de Russie, de Pologne, de Slovaquie et d'Italie ont également utilisé des dons en espèces pour garantir des places dans le procès. Une famille russe même envoyé une copie d'une facture pour un traitement de thérapie génique d'un montant de 1 140 000 $, dont 800 000 $ pour compenser les coûts de fabrication du traitement génétique utilisé dans l'essai.

Selon l'appel de fonds urgent de la famille russe, s'ils ne payent pas ce montant, leur tout-petit Olga ne recevra pas la seule chance de guérison - un traitement coûteux aux États-Unis. Ils ont fini par cotiser au moins 700 000 $.

Bien que ces essais payants soient légaux, ils soulèvent des signaux d'alarme, y compris des questions quant à savoir si les parents - et les donateurs financiers - comprennent que la plupart des traitements expérimentaux échouent. Ils ne sont pas nécessairement contraires à l'éthique. Mais vous devriez examiner pourquoi le patient est invité à payer, dit Bateman-House. S'il s'agit d'un essai valide, pourquoi le NIH [National Institutes of Health] ou une société de biotechnologie ne sont-ils pas intéressés ? Pourquoi n'y a-t-il pas d'autres financements ?

Est-ce que ça marchera?

Maladie de Canavan est causée lorsqu'un enfant hérite de deux copies brisées d'un gène appelé LAME . Sans l'enzyme qui LAME produit, le cerveau ne peut pas former correctement les faisceaux nerveux qui transmettent les signaux dans le cerveau. Le résultat, pour Benny et Josh, est que les garçons ne peuvent pas parler ou contrôler leurs membres, et leur cognition est limitée.

Ils sont comme des nourrissons dans les corps de la SLA, dit Paola Leone, la chercheuse à l'Université Rowan dans le New Jersey qui a conçu la thérapie génique et dirigé les efforts pour lancer un essai clinique.

Benny Landsman arrivant à l'hôpital pour enfants de Dayton le 8 avril où il est devenu le premier enfant à recevoir une nouvelle thérapie génique pour la maladie de Canavan.

AVEC L'AUTORISATION DE JENNIE LANDSMAN

Jennie et Gary Landsman avec Benny. La famille Landsman a recueilli plus de 2 millions de dollars en dons pour financer le développement d'un traitement de remplacement de gène.

AVEC L'AUTORISATION DE JENNIE LANDSMAN

Le procès de Dayton vise à utiliser des virus pour fournir des copies de travail du LAME gène au tissu cérébral des enfants. C'est ce qui s'est passé jeudi à l'hôpital pour enfants de Dayton. Après que Benny ait été accueilli par un golden retriever qui encourage les patients, des chirurgiens du cerveau ont percé son crâne, puis ont utilisé une aiguille pour introduire 40 000 milliards de particules virales.

Le pari scientifique de Leone est que l'ajout de copies correctes de LAME à des cellules cérébrales spécifiques appelées oligodendrocytes pourrait arrêter la progression de la maladie et peut-être permettre une certaine récupération. Le traitement a été efficace chez les souris, dit-elle, mais cela fonctionnera-t-il chez les patients ? Le seul moyen est de le tester.

Les parents en tant que scientifiques

Il existe maintenant une demi-douzaine d'exemples de traitements de thérapie génique financés par des familles visant à traiter leurs propres enfants, et d'autres expériences de ce type sont prévues. Les scientifiques ont même commencé à développer une médecine hyper personnalisée adaptée à chaque enfant qui souffrent de problèmes génétiques uniques .

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Un jour, la thérapie génique pourrait aider à lutter contre les maladies les plus rares. Certains parents n'attendent pas.

Ces efforts désespérés demandent aux parents de surmonter des obstacles presque impossibles. Ils doivent devenir des experts dans le développement de médicaments, lever des millions et amadouer inlassablement les scientifiques. Peu de gens peuvent s'en sortir.

Il y a beaucoup de gens qui savent faire de la thérapie génique, mais les connaissances sont fragmentaires, et tant de choses peuvent mal tourner, explique Sanath Kumar Ramesh, un développeur de logiciels dont le fils est atteint d'une autre maladie rare. Ramesh a fondé une organisation, Traitements ouverts , c'est-à-dire la création de familles de logiciels pouvant être utilisées pour organiser la recherche sur la thérapie génique, y compris des étapes telles que l'embauche de scientifiques pour créer des modèles animaux d'une maladie.

Je pense qu'à l'avenir, la distinction entre les scientifiques et les parents va s'estomper, dit-il.

Pour les parents dont les enfants ont déjà été acceptés dans l'essai de Dayton, la thérapie génique peut être leur dernière chance. L'une d'entre elles est Meagan Rockwell, technicienne des ongles à Cedar Rapids, Iowa, dont la fille, Tobin Grace , maintenant âgé de trois ans et demi, a reçu un diagnostic de Canavan en 2018.

Ils nous ont dit désolé, il n'y a rien que nous puissions faire - pas de traitement, pas de remède - vous aurez de la chance si elle voit son cinquième anniversaire. Ce fut un coup dur de savoir que votre enfant unique a une maladie cérébrale limitant la vie, dit Rockwell.

Rockwell dit qu'elle a découvert l'effort de thérapie génique de Leone en ligne et a finalement collecté plus de 250 000 $. À l'époque, Tobin était la plus jeune personne aux États-Unis avec Canavan, et je pense que cela a joué un rôle important dans son acceptation, dit-elle, ajoutant que Leone dit aux parents que l'argent les place en première ligne mais ne garantit pas le traitement. .

Bateman-House, le bioéthicien, dit qu'un autre risque est de savoir si les parents peuvent vraiment juger des avantages d'une procédure expérimentale de manière impartiale, surtout s'ils ont investi une fortune dans l'effort. Ce n'est pas seulement que leur enfant fait face à une condition dangereuse; c'est leur sang, leur sueur et leurs larmes qui financent cette intervention, dit-elle. Il pourrait être incroyablement difficile pour un parent de changer d'avis et de dire 'Nous n'allons pas faire ça'.

Espoir contre risque

L'étude de Dayton dispose actuellement de suffisamment de médicaments génétiques pour traiter seulement neuf ou 10 enfants. Il a été fabriqué en Espagne, mais seulement après que les chercheurs et les familles aient surmonté ce qu'ils appellent une épreuve de bureaucratie, de retards et d'obstacles, certains soulevés par les régulateurs gouvernementaux qui décident quels traitements génétiques peuvent être essayés et si les essais sont correctement planifiés.

À un moment donné, en 2019, les Landsman ont emmené leurs fils à la Food and Drug Administration des États-Unis pour une réunion qu'ils ont décrochée après des dizaines d'appels aux législateurs. Avant, nous étions un numéro de dossier dans leur gros tas de papier, raconte Jennie Landsman, la mère des garçons. Ils avaient des objections très techniques. Lors de la réunion, nous avons retenu Benny et Josh et nous avons dit 'Nous espérons que ce problème si technique n'arrêtera pas le traitement'.

Benny Landsman et son jeune frère Josh souffrent tous deux de la maladie de Canavan, une maladie héréditaire mortelle. En avril, Benny a subi une procédure de thérapie génique dans le but d'ajouter un gène corrigé à ses cellules cérébrales.

AVEC L'AUTORISATION DE JENNIE LANDSMAN

Le procès de Dayton a obtenu le feu vert en décembre et a commencé juste à temps pour Benny, qui atteindra l'âge limite de cinq ans en juin. Benny est le pilote. Benny est l'enfant 'Dieu, nous espérons que cela fonctionnera', dit Rockwell, qui n'a pas encore de date pour l'intervention de sa fille.

Quelle est la chance que la thérapie fonctionne? Les techniques de remplacement de gènes ont connu des succès notables, guérir les enfants qui n'ont pas de système immunitaire , et prévenir les maladies du cerveau. Depuis 2017, un petit nombre des thérapies géniques ont également été approuvées pour la vente aux États-Unis, à prix aussi élevés que 2,1 millions de dollars par enfant.

Les prix records ont attisé l'intérêt des sociétés de biotechnologie spécialisées, qui voient désormais une activité même dans les maladies ultra-rares. L'un, appelé Aspa Therapeutics, dit qu'il a l'intention de lancer un autre essai de thérapie génique Canavan. Son PDG, Eric David, estime qu'il y a 1 000 enfants vivant avec la maladie aux États-Unis et en Europe. Cela nous suffit, dit-il.

Il n'y a aucune certitude que la thérapie génique réussira à Canavan. Même si le gène corrigé arrête la progression de la maladie, le cerveau des enfants peut déjà avoir été endommagé de manière irréversible.

J'espère qu'elle va s'asseoir toute seule, peut-être dire maman et papa, dit Rockwell à propos de sa fille. J'ai bon espoir, mais c'est purement expérimental. Nous remettons nos bébés à la science et espérons et prions pour que cela fonctionne. Il faudra un mois avant que les médecins sachent si le nouveau gène fonctionne dans le cerveau de Benny, mais probablement beaucoup plus longtemps pour connaître tout effet sur ses symptômes.

Dans un message aux donateurs, Gary Landsman a abordé ce qu'il a appelé la question chargée de savoir ce qu'il attend de la procédure.

J'ai réfléchi à cette question maintes et maintes fois, a-t-il écrit. Est-il acceptable d'en vouloir plus ? Est-ce OK de vouloir tenir leurs mains pendant qu'ils marchent à côté de moi ? Est-ce OK de vouloir les entendre me parler ? Peut-être que je joue un jeu dangereux avec ma psyché. Mais je pense que l'espoir qu'il procure vaut le risque.

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