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Deux enfants malades et une facture de 1,5 million de dollars : la course d'une famille pour une cure de thérapie génique
Un jour, la thérapie génique pourrait aider à lutter contre les maladies les plus rares. Certains parents n'attendent pas.
23 octobre 2018
Jennie et Gary Landsman ont lancé un appel pour sauver leurs fils à l'occasion de Thanksgiving en 2017. À la fin du week-end, la famille, qui vit à Marine Park, à Brooklyn, avait collecté 200 000 dollars.
En trois minutes émouvantes vidéo mis en ligne, ils sont assis sur un canapé en cuir rembourré. Jennie détourne les yeux de la caméra, trahissant peu d'émotion, pendant que Gary parle. Nous avons besoin de votre aide, nous en avons vraiment besoin, dit Gary, sa voix se brisant. Les deux fils des Landsman, Benny, alors âgé de 18 mois, et Josh, âgé de quatre mois, sont tous deux atteints d'une maladie cérébrale génétique mortelle appelée maladie de Canavan. Benny, boiteux sur les genoux de sa mère, est déjà atteint de perte de nerfs. Josh ne l'est pas encore. Mais il le sera si rien n'est fait.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2018
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Canavan est une maladie ultra-rare. Si rare, en fait, qu'il n'existe aucune compréhension fiable du nombre d'enfants nés avec. Relativement peu de chercheurs étudient Canavan et aucun médicament n'est approuvé pour le traiter. Il n'y a même pas un seul essai clinique ouvert pour un remède de dernier recours, vers lequel les personnes qui luttent contre le cancer peuvent se tourner. Les médecins ont dit à Jennie qu'il n'y avait pas grand-chose à faire. Elle devrait rentrer chez elle et mettre ses garçons à l'aise jusqu'à leur mort.
Les Landsman ont refusé d'accepter ce conseil. Au lieu de cela, Jennie a frappé Google et a commencé à envoyer des e-mails aux scientifiques. Voici ce qu'elle a appris : il existe peut-être un moyen de corriger l'erreur génétique dans le cerveau des garçons. Mais la famille devrait payer elle-même. Et ce serait cher.
Nous avons besoin d'un million et demi de dollars, et notre objectif est de l'obtenir dans les six prochains mois, explique Jennie dans la vidéo.
Les Landsman avaient découvert la thérapie génique, une technologie qui utilise des virus pour ajouter des gènes sains aux cellules défectueuses. Après plusieurs décennies prises dans des remous scientifiques, la thérapie génique est entrée dans un âge d'or. Pendant une période de quatre mois, d'août à décembre 2017, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé trois de ces thérapies, deux pour le cancer du sang et une pour une cause héréditaire de cécité. Les entreprises étudient les traitements de l'hémophilie et de la dystrophie musculaire. Autrefois juste une théorie, a déclaré le chef de la FDA, Scott Gottlieb, en juillet, la thérapie génique pourrait avoir le potentiel de traiter et de guérir certaines de nos maladies les plus incurables et vexantes.
La logique médicale de la technologie est particulièrement irrésistible pour les parents d'enfants atteints des maladies les plus rares au monde. Ce sont les quelque 7 000 affections qui, comme Canavan, sont généralement causées par des erreurs dans un seul gène. La thérapie génique suggère la solution ultime au bogue : il suffit de donner aux personnes qui travaillent des instructions sur l'ADN. Le problème pour les enfants de Canavan est qu'il y a eu trop peu de patients pour que quiconque puisse sortir la recherche du laboratoire et y mettre de l'argent. Il en va de même pour d'innombrables autres maladies dont vous n'avez jamais entendu parler, dont certaines sont connues pour affecter moins de 50 personnes dans le monde.
Le calcul simple est qu'il y a un nombre très limité de patients. C'est ce qui a créé ce paradigme fou, fou, explique Eric David, cadre chez BridgeBio, une biotech de Palo Alto, en Californie, spécialisée dans les traitements des maladies rares. Les familles disent : 'Oh mon Dieu, personne ne va payer pour ça'. Je dois le financer moi-même.
La thérapie génique a déjà la réputation d'être le cas économique le plus épineux de la médecine. Le problème est de savoir qui paiera. Même les quelques traitements dont la vente est approuvée portent des étiquettes de prix pouvant atteindre 1 million de dollars. Sous-jacents aux prix inouïs, il y a le coût d'années de recherche, de tests sur l'homme et de paperasserie pour obtenir l'approbation de la FDA, le tout sur de minuscules marchés avec de petits bassins de patients. Coûteux aussi est le processus encore lourd de fabrication de billions de virus, dans chacun desquels un gène est placé afin qu'il puisse être transmis dans les cellules des gens. Le résultat? Un écart grandissant entre la liste des maladies qui pourraient être traitées par thérapie génique et celles qui le sont réellement.
Le calcul simple est qu'il y a un nombre très limité de patients. C'est ce qui a créé ce paradigme complètement fou.
J'ai pris connaissance de six cas où des parents ont financé des essais cliniques de thérapie génique dans lesquels leurs propres enfants ont été traités. Il s'agit notamment de Karen Aiach, qui a créé une société de biotechnologie, Lysogene, basée en région parisienne ; il a financé l'essai dans lequel sa fille a été traitée pour le syndrome de Sanfilippo. Un couple hollywoodien connecté, les Grays, a collecté 7 millions de dollars pour payer un essai qui a infusé des virus porteurs de gènes à deux de leurs filles et à plusieurs autres enfants atteints d'une forme rare de la maladie de Batten. Plus de 20 autres essais financés par des parents sont en phase de planification.
D'autres familles évitent les rigueurs des études formelles et essaient d'obtenir des thérapies géniques non testées comme traitement d'urgence. En Floride, un garçon célibataire a été traité avec une thérapie génique Canavan en 2017 après que ses parents aient payé pour l'expérience. Ils l'ont fait en vertu d'une exemption des règles fédérales appelée accès élargi, qui peut permettre d'offrir des médicaments non approuvés à des patients spécifiques dont la vie est immédiatement menacée.
Cette expérience est tombée dans une zone grise, pas tout à fait de la recherche et pas tout à fait de la médecine. C'est la même voie que la famille Landsman essaie de suivre, avec l'aide de Paola Leone, une thérapeute génique du New Jersey, et de Christopher Janson, un neurologue de Chicago. Leone et Janson ont demandé à la FDA en juin dernier d'autoriser l'utilisation d'urgence de leur propre thérapie génique Canavan chez un maximum de cinq enfants qu'ils ont désignés à l'avance. Les deux premiers noms sur la liste d'attente : Benny et Josh Landsman.
Selon la FDA, la stratégie n'est pas aussi inhabituelle qu'il y paraît. Sur les quelque 700 essais de thérapie génique qu'il supervise, 77 entrent dans la catégorie des cas désespérés, selon un porte-parole de l'agence. On ne sait pas dans combien de ces cas les familles couvrent les frais, mais c'est tout à fait légal aussi. Nous aimerions le faire d'une manière plus large et systématique qui conduirait à un traitement médicamenteux, mais nous n'avons pas l'argent, dit Janson, médecin à l'Université de l'Illinois College of Medicine. Jusque-là, nous sommes coincés seuls à essayer d'aider quelques enfants.
Certains scientifiques qui connaissent le plan des Landsman craignent qu'il ne représente une nouvelle forme de médecine de boutique - un moyen de donner à ceux qui ont de gros carnets de chèques ou un talent pour les campagnes de collecte de fonds virales un accès spécial à des percées de pointe. Une perspective différente est qu'il ne s'agit que d'un aperçu de la médecine génétique personnalisée qui sera de plus en plus disponible de manière plus générale.
À l'avenir, selon les responsables de la santé, il pourrait devenir courant pour les scientifiques de détecter une mutation génétique et de créer un antidote ADN personnalisé pour une personne. Ces 7 000 maladies sont celles dont nous connaissons le défaut moléculaire pour la plupart d'entre elles. Nous savons exactement quel était le problème initial qui a conduit à ce résultat, a déclaré Francis Collins, directeur des National Institutes of Health (NIH), dans un discours cette année. Ne devrions-nous pas réfléchir à des moyens de le faire d'une manière qui s'applique à des centaines, voire des milliers de maladies ? Alors qu'est-ce que cela prendrait?
Personne ne sait vraiment. Et les Landsman ne peuvent pas attendre que Washington, DC ou les compagnies pharmaceutiques le découvrent. Au rythme actuel des approbations de nouveaux médicaments pour les maladies rares - environ 15 par an - il pourrait falloir 1 000 ans aux entreprises pour les traiter toutes. Avec deux fils qui s'éclipsent à la maison, Jennie et Gary mesurent plutôt le temps en mois. Josh a un grand sourire mais n'a jamais appris à ramper. Il deviendra bientôt comme Benny, qui ne bouge que faiblement les bras et communique en regardant des images collées sur un feutre. Il n'a jamais dit 'maman', m'a dit Jennie. Mais il peut toujours la demander - l'une des photos épinglées là-bas est la sienne.
Jennie dit qu'elle espère que tous les enfants de Canavan en bénéficieront un jour et que les chercheurs qui l'aident deviendront célèbres. Mais elle n'a pas collecté tout cet argent pour financer une expérience ou pour devenir philanthrope. Ce n'est pas un essai clinique, m'a dit Jennie. C'est privé. C'est pour Benny et Josh.
Timing parfait
La maladie de Canavan est rare, mais elle est beaucoup plus fréquente chez les personnes d'origine juive ashkénaze, comme les Landsmans. Comme Tay-Sachs, c'est une menace suffisante pour que les futurs parents de cette population soient testés pour voir s'ils sont porteurs silencieux de l'erreur génétique. Environ un sur 40 le sont. Une série de malentendus médicaux, dit Jennie, l'a amenée à croire à tort qu'elle avait été testée négative. Puisqu'il faut deux copies de gènes mutés, une de chaque parent, pour causer la maladie, ils n'ont vu aucune raison de tester Gary.
Jennie et son pédiatre ont mis du temps à comprendre les symptômes de Benny. Sa sœur a dit que le bambin semblait pâteux, mais le médecin des Landsman a dit de ne pas s'inquiéter. À ce moment-là, elle était enceinte de Josh. Les diagnostics désastreux se sont déroulés en quelques jours l'été dernier. Fin juillet, un test sanguin a finalement montré que Benny avait Canavan. Deux semaines plus tard, le jour de l'anniversaire de Gary, ils ont appris que leur nouveau-né l'avait aussi.
Comme Jennie s'en souvient, elle a passé des semaines en dépression, regardant les rayons du soleil passer sous l'auvent et essayant de vivre dans l'instant. Mais quand j'ai rendu visite à Leone, la thérapeute génique, à la Rowan University School of Osteopathic Medicine dans le New Jersey, elle m'a montré les e-mails que Jennie lui avait envoyés entre les diagnostics des deux garçons. Pouvez-vous aider ? avait-elle demandé.
L'idée de la thérapie génique remonte à 1970, mais ce n'est que récemment que les scientifiques ont maîtrisé ses composants. En 2017, des médecins du Nationwide Children’s Hospital, dans l’Ohio, ont décrit dans Le Lancet comment ils avaient empêché un groupe de nourrissons de développer une amyotrophie spinale, un trouble nerveux qui, comme Canavan, est mortel. Les éléments clés : un virus qui infecte les bonnes cellules (les nerfs, dans ce cas), des doses immenses et un timing. Donnez à un bébé d'un mois le gène manquant, et les lésions nerveuses ne commencent pas. Il apparaît maintenant aux scientifiques - et aux parents - que des stratégies similaires doivent être capables de sauver des enfants atteints d'autres maladies héréditaires du système nerveux.
Leone était une personne logique à approcher par Jennie. Entre 2001 et 2005, Leone et Janson avaient, grâce au financement du gouvernement, soigné 13 enfants avec Canavan dans l'une des premières tentatives de modification du code génétique à l'intérieur du cerveau d'une personne. À cette époque, les scientifiques n'étaient pas sûrs du potentiel du concept et leur traitement, bien qu'il ait eu un certain effet, n'était pas un remède.
Leone avait travaillé sur une nouvelle thérapie génique Canavan. Mais sa dernière subvention fédérale s'était terminée en janvier 2018. Dans son laboratoire, j'ai vu une scientifique maudire un ancien modèle de Mac qui tardait à charger une image. Le petit budget n'est pas nouveau. Quand j'ai commencé ce travail, dit-elle, les gens m'ont regardée et ont dit : 'Tu dois être fou pour travailler sur une maladie rare, tu ne trouveras jamais d'argent et personne ne sera intéressé.'
Leone conserve dans son bureau des photos et des monuments aux enfants de Canavan qu'elle a connus. Au fil des ans, elle avait dit à beaucoup de leurs parents qu'il n'y avait aucune chance de guérison. Mais le timing des Landsmans était parfait. À l'automne 2017, Leone avait donné la nouvelle thérapie génique à suffisamment de souris pour voir ce qu'elle appelle des effets dramatiques. La maladie semblait avoir fortement ralenti, voire reculé. Ensuite, j'étais prête à dire «oui» à la famille qui est venue, dit-elle.
Il y a beaucoup de choses que nous pouvons faire
Leone a rencontré les Landsman à New York, près du mémorial du 11 septembre, en septembre 2017. Gary a avoué que s'il avait le choix entre se battre et fuir, il fuirait. Il souhaitait pouvoir emmener Jennie loin et ne jamais revenir. Une douleur atroce, se souvient Leone. Des yeux qui avaient tellement pleuré qu'ils étaient difficiles à voir.
Jennie voulait savoir ce qu'ils pouvaient faire. Leone lui a dit : Nous pouvons faire beaucoup, mais la première chose est de savoir combien cela coûtera. Je peux vous dire que c'est environ 1,5 million de dollars.
Nous pouvons le faire, dit Jennie sans sourciller.
Leone a compté les coûts. Ils auraient besoin d'embaucher une entreprise pour synthétiser chimiquement des copies saines du gène qui est cassé à Canavan, mettre de côté les paiements pour les neurochirurgiens et embaucher des consultants pour préparer une demande à la FDA. La dépense la plus importante serait la fabrication. La fabrication des particules virales - elles sont cultivées dans de fines feuilles baignées de composants de sang de vache - reste un métier délicat, et les listes d'attente dans les centres de production sont longues. Leone pensait qu'il en coûterait au moins 1 million de dollars rien que pour fabriquer suffisamment de virus pour traiter Benny, Josh et peut-être quelques autres.
Les Landsman n'avaient pas d'argent. La famille est carrément de classe moyenne. Mais il y a de l'argent partout, n'est-ce pas ? raisonna Jennie. Elle avait raison. Leur vidéo, publiée sur Facebook et plus tard GoFundMe , un site de financement participatif, est devenu viral. À ce jour, ils ont été à la télévision et dans Gens magazine. Huit mille donateurs ont déjà donné plus de 1,5 million de dollars. Il s'agissait de tous les habitants d'une petite communauté juive de Brooklyn, explique Ilyce Randell, une avocate des patients de Canavan qui a été en contact avec les Landsman et a financé le travail de Leone dans le passé. C'était une tempête parfaite, tout le monde s'est rallié.
Mais si les enfants Landsman finissent par en bénéficier, dit-elle, ce sera grâce aux recherches en cours bien avant leur naissance. Faire croire qu'ils ont acheté un remède pour un million de dollars, c'est trompeur, dit-elle. Ce qui est vrai, c'est qu'ils sont arrivés au bon moment. Il y a dix ans, vous ne pouviez pas dire : « Je vais collecter des fonds et faire soigner mon enfant ». Il y a trois ans, vous ne pouviez pas le faire. La science n'était pas prête.
Système injuste
En août, de nombreuses familles et chercheurs clés dans le monde des maladies rares sont arrivés dans la ligne de sécurité du NIH à Bethesda, Maryland. Au cours d'une réunion de deux jours, coparrainée par la FDA, des scientifiques ont donné des conférences dont les sujets oscillaient entre les résultats remarquables de thérapies sur mesure et ce que les organisateurs ont appelé des questions sans réponse sur la manière dont celles-ci pourraient jamais atteindre les patients à des prix abordables.
L'événement a attiré des parents qui espéraient trouver des spécialistes en thérapie génique qui traiteraient leurs enfants. L'une d'elles, Amber Freed, portait un porte-nom indiquant SLC6A1 , la désignation scientifique d'un gène peu étudié. Freed a raconté une histoire qui devenait maintenant familière. Après des mois à sillonner le pays pour tenter de diagnostiquer les symptômes inexpliqués de son fils, elle a finalement fait séquencer son génome. En mai, elle a appris qu'il avait une maladie SLC6A1 mutation. Freed travaillait comme analyste actions à Denver, Colorado, mais a démissionné le jour du diagnostic. Je me suis levée de mon bureau et je n'ai jamais regardé en arrière, dit-elle.
Jusqu'à récemment, de nombreux enfants présentant des groupes de symptômes inhabituels restaient non diagnostiqués. À partir de 2010, le séquençage du génome est devenu suffisamment peu coûteux pour être utilisé comme outil de diagnostic de routine. Maintenant, la plupart du temps, même de mystérieux troubles héréditaires peuvent être liés à une faute d'orthographe génétique. Maintenant, vous pouvez sortir d'un hôpital avec une cause génétique, m'a dit Freed. Je pense que bientôt les enfants sortiront avec une solution.
Au rythme actuel des approbations de nouveaux médicaments pour les maladies rares - environ 15 par an - il pourrait falloir 1 000 ans aux entreprises pour les traiter toutes.
Sans traitement, le fils de Freed en viendra à vivre une forme violente de crise appelée attaque de chute. La victime reste consciente mais figée et peut basculer au sol, incapable d'amortir l'impact. Cela arrive, mais nous allons obtenir le remède avant d'en arriver là, a déclaré Freed, qui est venue à la réunion en combinaison de puissance et s'est positionnée près de la scène. Nous allons lui trouver le remède. Notre mission secondaire est d'aider ceux qui viendront après nous.
Ce soir-là, j'ai repéré Freed perché sur un tabouret dans un restaurant de Bethesda, parlant à un chercheur nommé Steven Gray. Un sudiste à la voix douce et spécialiste de la thérapie génique au centre médical du sud-ouest de l'Université du Texas, Gray est devenu le scientifique incontournable pour des parents comme Freed. Lors de la conférence, il a montré une diapositive listant 23 maladies rares pour lesquelles il essaie de développer des traitements génétiques. Gray dit qu'il trouve les histoires des enfants tragiques et un puissant facteur de motivation.
Une partie du travail de Gray consiste à réinitialiser les attentes des parents. La thérapie génique n'est pas aussi simple que de conditionner un gène dans un virus. De nombreuses maladies peuvent être de mauvais candidats, par exemple, celles dans lesquelles un gène est hyperactif plutôt que cassé. Souvent, les scientifiques ont des travaux préparatoires à faire, comme concevoir une souris pour imiter la condition. Contourner ces étapes peut être périlleux. Si le corps d'un enfant manque d'une molécule vitale depuis la naissance, par exemple, son ajout peut provoquer une réponse immunitaire violente. Nous nous sommes trompés dans le laboratoire et nous avons tué des souris, dit Gray. La thérapie génique n'est pas une pilule que vous pouvez arrêter de prendre.
La cliente la plus connue de Gray est Lori Sames, dont la fille souffre de neuropathie axonale géante. La maladie ne touche qu'environ 80 personnes dans le monde. Sames a réussi à lever 6 millions de dollars, qu'elle a canalisés vers Gray et dans des tests sur les animaux. En 2016, sa fille est devenue le cinquième enfant traité dans une étude sur la thérapie génique de Gray au NIH.
Gray m'a dit que si un gène semble être un bon candidat et qu'une famille a de l'argent pour soutenir le travail de laboratoire, il acceptera de défendre leur cause, quelle que soit la rareté de la maladie. C'est le système le plus injuste qu'on puisse imaginer, a-t-il admis. Si vous n'avez pas d'argent, cela n'arrivera pas.
Pour certains bioéthiciens, lorsque les parents financent des traitements, cela peut créer des dilemmes éthiques aigus. Il y a un problème d'équité si seules les personnes qui ont l'argent peuvent être les premières en ligne, dit Mildred Cho, bioéthicienne à l'Université de Stanford, qui a consulté sur des cas similaires. Et il y a un problème d'intégrité scientifique, parce que ceux qui ont de l'argent ne sont peut-être pas les plus appropriés ou les meilleurs candidats. Ces décisions doivent être objectives.
J'ai demandé à Sames si elle avait créé un conflit d'intérêts en payant pour la recherche. La question me fait dresser les poils sur les bras, dit-elle. Quiconque suggère qu'il est corrompu que les parents financent en privé le développement d'un traitement pour un enfant, dans le but de sauver l'enfant, eh bien, je pense que c'est irrationnel et plutôt insensé. Si les parents ne la conduisent pas, cela n'arrivera jamais. Se réveiller. Sames ajoute que la collecte de fonds qu'elle a faite n'a jamais garanti à sa fille, Hannah, une place dans le procès du NIH. Hannah a dû passer un test de fonction pulmonaire comme les autres pour entrer. Nous n'étions pas différents des autres candidats, dit-elle. J'ai pleuré le jour où elle a réussi le test. Depuis lors, le procès avance à un rythme glacial du gouvernement, selon Sames, et d'autres parents sont en colère contre elle. Ils sont blessés - leur enfant échoue sous leurs yeux - et ils sont en colère, en colère que leur enfant ne soit pas injecté, dit-elle. Mais je ne peux rien faire.
Certaines familles parviennent à passer encore plus rapidement à un traitement que Sames. Le couple hollywoodien, le producteur de films Gordon Gray et sa femme, Kristen, ont pu faire soigner deux filles au Nationwide Children's Hospital environ un an après qu'il a été découvert que les filles étaient atteintes de Batten Cln6, une maladie héréditaire du système nerveux qui n'affecterait que quelques-uns. centaine d'enfants. Kristen Gray dit que le couple a payé l'intégralité du procès. Ils ont également formé une société pour prendre les droits commerciaux sur le traitement.
Peu de parents, cependant, sont capables de lever des millions ou de créer une entreprise. Sur GoFundMe, des centaines d'appels mentionnent la thérapie génique, mais la plupart ne rapportent que quelques milliers de dollars. Une femme du Texas a demandé des fonds parce qu'elle souffre de dystrophie musculaire ; elle a recueilli seulement 35 $. Les possibilités médicales existent, mais je ne pense pas qu'il existe l'infrastructure réglementaire ou l'infrastructure de financement pour vraiment y arriver, déclare Steven Gray, le thérapeute génique du Texas.
Un autre obstacle est que la plupart des composants clés de la thérapie génique sont brevetés, y compris les virus, les astuces de production et les gènes modifiés. Cela signifie que les parents et les scientifiques qui les aident travaillent souvent dans un nuage d'incertitude juridique. Leone dit que pour soigner les garçons Landsman, elle devra acheter une assurance d'essai d'une valeur de 250 000 $. J'aurais pu être arrêté par un appel téléphonique, mais je ne l'ai pas été. Les gens ont été très gentils, dit-elle. Mais je vais vous dire, il y a tellement de pièces dans le puzzle du brevet… c'est comme une symphonie contemporaine, une qui est atonale. Ça donne envie de crier.
Appeler Bill Gates
Sur les 7 000 maladies rares, environ 90 % n'ont actuellement aucun traitement. La thérapie génique pourrait potentiellement aider beaucoup, et à l'avenir, de nouvelles technologies comme l'édition de gènes pourraient, en théorie, permettre de corriger presque toutes les mutations génétiques. Christopher Austin, chef d'une branche du NIH responsable des nouvelles thérapies, dit qu'il pourrait éventuellement y avoir autant de traitements différents qu'il y a de défauts d'ADN uniques. Pour Austin, cela signifie que la médecine sur mesure et hyper personnalisée n'est pas une erreur éthique à éviter ; c'est la prochaine étape. Nous devons tous réfléchir profondément que cela est possible maintenant, dit-il. C'est quelque chose auquel les gens ont pensé pendant des décennies - et maintenant cela semble devenir réalité.
On ne sait pas exactement qui paiera pour découvrir, développer et déployer cette arche de médicaments de Noé. Lori Sames m'a dit qu'elle fantasmait parfois d'approcher Bill Gates, dont la fondation tente d'éradiquer le paludisme et la poliomyélite. Leone envisage une solution différente : un institut mondial des traitements, avec accès à la fabrication, aux lits d'hôpitaux et aux accords en place pour rationaliser le travail biblique de traitement avec les assureurs et les régulateurs. Ainsi, toute nouvelle maladie, toute nouvelle mutation génétique, tout serait mis en place, dit-elle. Nous amenions des patients du monde entier pour un traitement.
Les sociétés de biotechnologie se sont lancées dans la thérapie génique, mais jusqu'à présent, une grande partie de leurs efforts a visé des maladies génétiques plus courantes comme l'hémophilie. Le site Web d'essais cliniques du gouvernement américain répertorie plus de 20 études ouvertes explorant les traitements géniques pour cette maladie, qui pourrait être le premier blockbuster de la technologie. Les marchés des maladies ultra-rares n'ont pas suscité autant d'intérêt commercial. Imaginez une entreprise de 75 employés qui existe pour soigner 75 personnes. Vous pouvez voir le problème, dit Eric David, l'exécutif de BridgeBio.
Nous devons tous penser profondément que cela est possible maintenant. C'est quelque chose auquel les gens ont pensé pendant des décennies - et maintenant cela semble devenir réalité.
En avril 2018, cependant, quelque chose s'est passé pour inciter les dirigeants de la biotechnologie à porter un regard neuf. La société pharmaceutique suisse Novartis a annoncé qu'elle rachèterait la société de thérapie génique AveXis pour 8,7 milliards de dollars . AveXis n'avait qu'un seul médicament dans la clinique - il possédait les droits sur le traitement de l'amyotrophie spinale qui avait été testé au Nationwide Children's Hospital. Le prix d'acquisition était immense pour un traitement utilisé, à l'époque, sur seulement une quinzaine d'enfants, et pour une maladie qui touche une naissance sur 10 000.
Ma mâchoire a touché le sol. Je ne sais même pas ce que représentent 8 milliards de dollars, dit Jerry Mendell, le médecin qui a dirigé l'essai. Mendell ne détenait pas d'actions d'AveXis, mais l'un des anciens employés de son centre, Brian Kaspar, en avait. Kaspar, qui a rejoint l'entreprise, est maintenant plus riche de 400 millions de dollars. Dans mon esprit, l'accord AveXis - il y a un avant et il y a un après, dit David. Après cela, des gens qui n'auraient pas envisagé la thérapie génique pour une maladie aussi rare ont dit: 'Wow, si je peux lancer un essai, peut-être que je pourrais aussi valoir un milliard de dollars.'
L'une des raisons pour lesquelles AveXis valait tant est que le traitement semblait être un remède pur et simple. Cela pourrait permettre à Novartis de facturer 2 millions de dollars par patient, et peut-être plus. Pour Walter Kowtoniuk, directeur de la société d'investissement Third Rock Ventures, à Boston, de tels succès médicaux signifient que des maladies que l'on croyait auparavant affecter trop peu de personnes pour attirer les entreprises suscitent soudainement un vif intérêt. Il dit qu'il a été choqué par la concurrence massive pour prendre le contrôle des programmes de thérapie génique.
Cela a créé une situation dans laquelle les offres désespérées pour traiter les enfants peuvent rapidement devenir rentables. En octobre, la famille Gray - qui avait contribué à la création d'une entreprise virtuelle autour du traitement Batten Cln6 - vendu les droits d'une autre société de biotechnologie, Amicus, pour 100 millions de dollars. Certains investisseurs commencent à penser que Canavan semble également très intéressant. Il est bien connu des parents de Canavan qu'un couple de Floride a dépensé plus d'un million de dollars pour faire soigner leur enfant dans le cadre d'une étude menée par une seule personne organisée par l'Université du Massachusetts et l'Université de Floride. J'ai contacté le père du garçon, qui a demandé à rester anonyme mais a dit que son fils semblait en avoir bénéficié.
L'expérience en Floride a aidé à sortir Canavan de la catégorie des produits trop rares pour être soignés. Au début de 2018, la société de David, BridgeBio, a conclu un accord de licence pour le traitement de l'Université du Massachusetts et a créé une filiale, Aspa Therapeutics, qu'il dirige désormais. Mais Kowtoniuk dit que d'autres investisseurs ont cherché à reprendre le projet parce que le risque semble beaucoup plus faible maintenant qu'un garçon a été traité. Il y a une bataille, littéralement une bataille, pour licencier la technologie, dit-il. Je pense qu'il y a un tel changement de raz-de-marée dans ce qui se passe en ce moment.
L'intérêt croissant pour la biotechnologie pourrait signifier la fin des bousculades dirigées par les parents. David m'a dit qu'il ne pense pas que l'époque de la thérapie génique financée par les parents durera très longtemps. C'est transitoire, dit-il. Je pense que ce sera pour un temps limité.
Une horloge qui tourne
David dit que l'essai clinique officiel du traitement Canavan de son entreprise, dont la conception diffère de celle de Leone, ne commencera pas avant un an, peut-être deux. Pour son entreprise, il est important de planifier soigneusement et de ne pas se précipiter, car cela mettrait en péril ses investissements et son objectif de faire approuver un traitement.
Les enfants de Jennie Landsman, cependant, ne peuvent pas attendre aussi longtemps. Une expérience autofinancée est probablement le seul moyen pour ses deux enfants d'obtenir une thérapie génique à temps. Lorsque j'ai visité la maison des Landsman, je me tenais derrière Josh, qui était attaché à une chaise haute, tandis que sa mère lui montrait des photos des aliments du déjeuner : poulet, macaroni au fromage, maïs. Jennie suivit son regard.
Elle avait espéré que les garçons seraient soignés maintenant. L'équipe a soumis sa proposition à la FDA en juin 2018, mais l'agence a répondu par un avis, appelé suspension clinique, retardant l'expérience. Au moment d'écrire ces lignes, en octobre 2018, Jennie comptait sur décembre au plus tard. Janson, le médecin responsable de l'essai, pensait que quelque part en 2019 était plus probable. Lui et Leone ont l'intention de soumettre une nouvelle demande à la suite d'une réunion avec des responsables de la FDA. Il a également commencé à tester le traitement sur des singes, une mesure de sécurité coûteuse sur laquelle il prédit que les régulateurs pourraient insister.
Les nerfs s'affolent. À l'âge de Benny, les patients Canavan ont souvent une forte baisse de la fonction cérébrale. Même la thérapie génique pourrait ne pas l'inverser. Ma tension artérielle augmente vraiment, dit Janson. Nous avons probablement perdu au moins trois à quatre mois.
Lorsque je lui ai rendu visite, Jennie a eu l'idée d'aller à la réunion de la FDA et d'amener ses enfants. Elle voulait savoir ce que je pensais. Si les régulateurs les voyaient, comment pourraient-ils dire non ? Janson ne pense pas que ce soit une bonne idée. Je pense qu'il faut aller à l'intérieur du système, dit-il. Nous ne sommes pas une société pharmaceutique. Nous n'avons pas de ressources illimitées pour faire pression sur la FDA.
J'ai demandé à Janson s'il pensait qu'il était juste que les enfants des Landsman puissent finir par être soignés alors qu'une autre famille sans surprise, le succès de GoFundMe ne le serait pas. Malheureusement, il y a beaucoup de choses dans la société qui ne sont pas justes, a-t-il dit. Il y a des parents qui veulent me voir dans ma clinique de neurologie et qui ne peuvent pas parce qu'ils n'ont pas d'assurance. Nous avons un problème de société.
La médecine de précision, semble-t-il, n'est qu'un autre exemple : il n'y a pas de réponse facile à votre question, car le système n'est pas configuré pour y faire face.