Comment Ida a esquivé les défenses contre les inondations de NYC

La pluie de l'ouragan Ida inonde le sous-sol d'un fast-food dans le Bronx. Getty

Les inondations ont tué au moins deux douzaines de personnes lorsque l'ouragan Ida a balayé New York, le New Jersey et la Pennsylvanie dans la nuit du 1er septembre. Cette dévastation s'ajoute à la 13 morts et le millions qui ont perdu le pouvoir lorsque la tempête a frappé la Louisiane, le Mississippi et l'Alabama le week-end dernier.

Alors que la tempête remontait la côte Est, la ville de New York a été particulièrement touchée. Plus de trois pouces de pluie sont tombés sur Central Park en une heure, battant un record établi un peu plus d'une semaine auparavant. Les eaux de crue ont transformé les promenades en canaux et les marches du métro en chutes d'eau, laissant les résidents bloqués ou piégés. Ceci malgré les milliards de dollars que la ville a dépensés pour améliorer ses défenses contre les inondations depuis l'ouragan Sandy en 2012.

Les tempêtes extrêmes sont maintenant de plus en plus fréquentes, car le changement climatique rend les précipitations plus violentes, et les tempêtes s'aggravent avec un réchauffement supplémentaire. Il y a encore beaucoup de choses que les villes doivent comprendre pour se préparer aux menaces qui en résultent, qui peuvent aller des crues soudaines aux ondes de tempête. L'adaptation prendra du temps et de l'argent — des décennies dans certains cas, et des centaines de milliards de dollars. Mais le changement climatique et les efforts d'adaptation se déroulent à des vitesses différentes.

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Les canalisations d'eaux pluviales, les pompes et autres infrastructures ne sont pas conçues pour les tempêtes intenses alimentées par le changement climatique.

Le problème est que nous constatons ces impacts et ces tempêtes changeantes plus rapidement, et les adaptations ne suivent tout simplement pas le rythme, dit Lauren McPhillips , hydrologue à la Penn State University qui étudie les inondations urbaines.

La ville de New York a été relativement avant-gardiste en matière de préparation aux inondations, dit McPhillips. Pendant des années, la ville a mis en place une architecture plus perméable, comme des toits verts et des jardins pluviaux, et a amélioré les pompes et les tuyaux de drainage. Ces améliorations se sont intensifiées après Sandy.

Nous avons appris beaucoup de leçons de Sandy, a déclaré la gouverneure de New York, Kathy Hochul, dans un conférence de presse le lendemain des orages. Nous avons reconstruit la résilience; nos rivages côtiers sont en bien meilleur état qu'ils ne l'étaient. Mais là où nous avons une vulnérabilité, c'est dans nos rues.

Sandy occupe une place importante dans toute discussion sur les inondations à New York. Mais la différence entre l'ouragan de 2012 et Ida illustre la menace d'inondation complexe à laquelle la ville est confrontée en raison du changement climatique. Sandy a provoqué une onde de tempête intense, où l'océan s'est précipité dans la ville. Ida a déversé des centimètres d'eau dans toute la ville en peu de temps - un problème que les barrières maritimes et autres protections côtières ne peuvent résoudre.

Alors que la ville de New York et d'autres zones côtières sont plus vulnérables à l'élévation du niveau de la mer, toute zone urbaine peut subir ce qu'on appelle des inondations pluviales, celles causées par les précipitations. La façon dont nous avons développé la ville de New York a causé le problème des inondations, dit Timon Mc Phearson , chercheur en résilience climatique urbaine à la New School et membre du Panel de la ville de New York sur le changement climatique .

Les surfaces imperméables comme le béton font que l'eau se précipite vers le bas plutôt que de s'enfoncer dans le sol comme elle pourrait le faire dans les prairies ou les forêts. Et si suffisamment d'eau coule ensemble, les conséquences peuvent être mortelles.

'Nous devons littéralement repenser la ville pour résoudre le problème.'

Timon Mc Phearson

Avec la contribution de chercheurs comme McPhearson, la ville de New York a élaboré des plans pour améliorer ses défenses contre les inondations causées par les tempêtes. Une vision d'avenir plan de résilience aux eaux pluviales publié en mai 2021 comprenait une évaluation des risques d'inondation dans toute la ville et proposait des solutions allant des stratégies sociales, comme l'éducation des conseils municipaux locaux sur les risques d'inondation, aux techniques d'ingénierie telles que davantage de toits verts et de jardins pluviaux.

Et le département de la protection de l'environnement de la ville envisage des plans pour les zones qui sont particulièrement touchées lors des tempêtes les plus intenses. le Étude de résilience aux averses , achevé en 2018, a examiné des stratégies pour faire face aux événements de pluie extrêmes. Les plans pilotes dans une zone fréquemment inondée du Queens comprenaient des infrastructures vertes comme des allées de parc inondables, ainsi qu'un terrain de basket conçu pour retenir l'eau lors d'inondations majeures.

Mais la mise en œuvre de ces solutions ou de toute autre solution de gestion des eaux pluviales nécessiterait un financement important, et certaines nécessiteraient une décennie de conception. Nous devons littéralement repenser la ville pour résoudre le problème, dit McPhearson. Et il s'attend à ce que le prix soit élevé, probablement des centaines de milliards de dollars. Dans certains cas, dit-il, la recherche suggère déjà comment protéger la ville contre les inondations, mais réunir l'argent et la volonté politique d'agir reste un obstacle.

En attendant, les inondations continueront de tuer. Plus de personnes meurent dans les eaux de crue que de tout autre effet d'un ouragan, dit Anne Jefferson , hydrologue à la Kent State University. Et les personnes vulnérables sont les plus susceptibles d'être blessées ou tuées par les dégâts des inondations. Au moins huit personnes décédées dans la tempête à New York vivaient dans des appartements en sous-sol, dont certains illégaux, qui ont tendance à être moins chers que ceux au-dessus du sol.

Les solutions d'ingénierie peuvent aider à réduire certains des dommages causés par certaines inondations dans les villes. Mais à l'heure actuelle, ces solutions évoluent lentement et des millions de personnes resteront en danger à mesure que le changement climatique s'accélère.

En fin de compte, si le réchauffement se poursuit, les futures tempêtes s'aggraveront probablement encore. Et limiter les dommages futurs nécessitera une gamme de solutions : écologiques, sociales, juridiques et techniques. Mais Ida, ainsi que la pléthore d'autres catastrophes climatiques cette année, de feux de forêt à chaleur extrème , a été extrêmement clair : le changement climatique n'est plus un problème futur à éviter. Cela se produit maintenant, et nous essayons juste de suivre le rythme.

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