Les villes se bousculent pour éviter les inondations

Des voitures abandonnées sont inondées d'eau après une tempête en 2014 à Detroit. Josué Lott/Getty Images

Les villes américaines s'efforcent de renforcer leurs défenses contre les inondations face au changement climatique, en construisant et en modernisant des pompes, des égouts pluviaux et d'autres infrastructures.

Dans de nombreux cas, leurs systèmes existants vieillissent et sont construits pour le climat du passé. Et même les mises à niveau ne peuvent pas faire grand-chose pour atténuer les inondations intenses qui deviennent de plus en plus courantes, laissant les villes trouver d'autres solutions.

Les inondations ont frappé New York et Drapeau , Arizona, ces dernières semaines. En Allemagne et en Belgique, ils ont balayé des villes entières et laissé plus de 1 000 personnes portées disparues .

Les précipitations ont inondé Detroit lors d'une récente tempête en juin, inondant les rues et les maisons et submergeant les systèmes d'eaux pluviales locaux. La ville a reçu plus 23 000 signalements de dommages, et nouvelles locales ont rapporté des sous-sols éventrés et des voitures emportées par l'eau.

Nous n'avons jamais rien vécu de tel, a déclaré Sue McCormick, PDG de Autorité des eaux des Grands Lacs , lors d'une conférence de presse après la tempête. L'autorité de l'eau gère les services d'assainissement pour Detroit et ses environs.

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Les centres urbains sont plus sujets aux inondations que les autres zones car les rues, les parkings et les bâtiments sont imperméables, ce qui signifie que l'eau ne peut pas s'infiltrer dans le sol comme elle le ferait dans une forêt ou une prairie. Au lieu de cela, il coule.

Détroit, comme de nombreuses villes plus anciennes, traite les eaux pluviales en les combinant avec les eaux usées. Ce mélange est ensuite pompé vers des stations d'épuration. Au cours de la récente tempête, des pannes d'électricité et des problèmes mécaniques ont détruit quatre des 12 pompes dans deux grandes stations de pompage.

L'agence a dépensé 10 millions de dollars au cours des dernières années pour moderniser uniquement ces deux stations de pompage, et des centaines de millions de plus pour d'autres améliorations. Mais la modernisation complète du réseau d'égouts nécessiterait la construction d'un réseau d'eaux pluviales séparé pour un coût de plus de 17 milliards de dollars.

L'infrastructure des eaux pluviales à travers le pays vieillit et de nombreux gouvernements ont eu recours à des solutions de pansement au lieu de construire des systèmes plus résilients, dit Mikhaïl Chester , chercheur en infrastructure et politique à l'Arizona State University. Et les systèmes mécaniques et électriques sont voués à tomber en panne occasionnellement lors de tempêtes majeures, ajoute Chester.

Cependant, même si les stations de pompage avaient parfaitement fonctionné, elles n'auraient peut-être pas empêché des inondations catastrophiques.

Modèles obsolètes

Les stations de pompage de Detroit, semblables à de nombreuses infrastructures d'eaux pluviales, ont été conçues pour faire face à une tempête de 10 ans, ce qui signifie une quantité de pluie en une heure qui a environ une chance sur 10 de se produire au cours d'une année donnée. Une tempête de 10 ans dans la région de Detroit équivaudrait à environ 1,7 pouces de précipitations en une heure, selon les données du National Weather Service.

Au cours de la tempête de juin, certaines parties de Détroit ont connu des niveaux de précipitations intenses qui seraient plus caractéristiques d'une tempête de 1000 ans (plus de 3,7 pouces de pluie en une heure), bien au-delà de la capacité des stations de pompage, selon l'autorité de l'eau.

Mais les prévisions de précipitations sont basées sur des données historiques qui pourraient ne pas représenter les véritables probabilités de tempêtes majeures, selon Anne Jefferson , hydrologue à la Kent State University. Les tempêtes qui auraient une chance sur 10 de se produire au cours d'une année donnée se produisent probablement plus souvent maintenant en raison du changement climatique. Et elle dit que peu d'agences tiennent compte du changement climatique dans la conception de leurs infrastructures.

Nous nous enfermons dans un climat passé, dit Jefferson.

Les gouvernements qui espèrent tenir compte du changement climatique lors de la conception des infrastructures sont confrontés à l'incertitude : doivent-ils planifier les meilleurs scénarios d'émissions ou les pires ? Et comment exactement les émissions affecteront les précipitations est difficile à prévoir.

Planifier des tempêtes plus importantes est un objectif admirable, mais il est également coûteux. Les pompes et les tuyaux plus gros sont plus chers à construire et plus difficiles à installer, dit Chester. Et les augmentations de prix ne sont pas linéaires, ajoute-t-il - une pompe ou un tuyau avec le double de capacité coûtera plus du double du prix dans la plupart des cas.

Avance rapide

Les villes côtières sont confrontées à des menaces climatiques encore plus graves, et certaines investissent de manière agressive pour les conjurer. Tampa, en Floride, a dépensé 27 millions de dollars pour moderniser les stations de pompage et d'autres infrastructures après les inondations majeures de 2015 et 2016, selon le Temps de Tampa Bay . Certaines des améliorations semblent fonctionner - cette année au moins, la ville a évité les inondations lors de tempêtes majeures comme l'ouragan Elsa.

Cependant, la montée des mers le long du littoral de Tampa pourrait bientôt couvrir les sorties des pompes. Si le niveau de la mer atteint l'endroit où l'eau est censée sortir des tuyaux d'orage, le système ne pourra pas évacuer l'eau de la ville.

Certaines villes cherchent à installer d'autres caractéristiques, comme des bassins d'orage et des jardins pluviaux, pour aider à gérer les inondations urbaines. Les zones herbeuses comme les jardins pluviaux peuvent réduire le volume et la vitesse de l'excès d'eau, dit Jefferson. Si suffisamment de ces installations sont construites aux bons endroits, elles peuvent aider à prévenir les petites inondations, ajoute-t-elle, mais comme les autres infrastructures de gestion des eaux pluviales, elles ne sont généralement pas conçues pour arrêter les inondations lors de grosses tempêtes.

Pour les événements les plus extrêmes, il n'y a pas grand-chose à faire à part s'écarter, dit Jefferson. Au lieu de mettre en place des mesures de lutte contre les inondations de plus en plus importantes, les gouvernements pourraient acheter des terrains inondables et les garder vacants ou leur trouver des utilisations appropriées. Chester évoque les Pays-Bas, où les gouvernements locaux ont créé le Chambre pour la rivière initiative visant à augmenter les zones tampons autour des rivières et à modifier la façon dont les zones inondables sont utilisées. Désormais, des fermes y sont installées à la place des habitations, et le gouvernement indemnise les agriculteurs si leurs récoltes sont détruites par les inondations.

Alors que les villes peuvent construire ou moderniser des canalisations, des pompes et des jardins pluviaux, le changement climatique bouleverse rapidement les conditions normales, remettant en question les infrastructures construites pour durer des décennies.

Maintenant, nous sommes entrés dans ce nouveau paradigme où l'environnement change rapidement et notre infrastructure n'est pas conçue pour changer rapidement, dit Chester. Ces deux choses sont en contradiction l'une avec l'autre.

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