La pandémie a réduit les émissions de la côte ouest. Les incendies de forêt l'ont déjà inversé.

Les pompiers combattent le Bond Fire dans le sud de la Californie à la fin de l'année dernière. Mario Tama/Getty Images

Les incendies de forêt qui font rage sur la côte ouest des États-Unis ont rempli l'air de suffisamment de dioxyde de carbone pour anéantir plus de la moitié des réductions d'émissions liées à la pandémie de la région l'année dernière. Et c'était juste en juillet.

Les chiffres illustrent une boucle de rétroaction troublante. Le changement climatique crée des conditions plus chaudes et plus sèches qui alimentent des incendies de plus en plus fréquents et dévastateurs, qui, à leur tour, libèrent des gaz à effet de serre qui entraîneront un réchauffement supplémentaire.

Le problème va probablement s'aggraver au cours des prochaines décennies dans de grandes parties du monde. Cela signifie non seulement que les incendies meurtriers feront payer un lourd tribut aux communautés, aux intervenants d'urgence, à la qualité de l'air, à la santé humaine et aux forêts, mais qu'ils saperont également nos progrès limités dans la lutte contre le changement climatique.

Selon les données de Moniteur de carbone . Mais du 1er juillet au 25 juillet, les incendies dans ces États ont produit environ 41 millions de tonnes de dioxyde de carbone, sur la base des données fournies au MIT Technology Review par le service de surveillance de l'atmosphère Copernicus de la Commission européenne.

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La suppression des incendies a échoué. Voici ce que la Californie doit faire à la place. Il est temps de renverser un siècle de politique de gestion des incendies. Cela nécessitera des réformes réglementaires radicales et des tonnes d'argent.

C'est bien au-dessus des niveaux normaux pour cette partie de l'année et s'ajoute à la flambée des émissions des incendies massifs dans l'Ouest américain en 2020. Les incendies de Californie à eux seuls ont produit plus de 100 millions de tonnes de dioxyde de carbone l'an dernier, ce qui était déjà suffisant pour plus qu'annuler la baisse annuelle des émissions de la région au sens large.

Les réductions régulières mais lentes des [gaz à effet de serre] sont pâles par rapport à celles des incendies de forêt, déclare Oriana Chegwidden, climatologue chez CarbonPlan.

Des incendies de forêt massifs qui brûlent sur des millions d'acres en Sibérie sont également obstruant le ciel à travers la Russie orientale et libérant des dizaines de millions de tonnes d'émissions , a rapporté Copernic plus tôt ce mois-ci.

Les incendies et les émissions forestières ne devraient augmenter que dans de nombreuses régions du monde à mesure que le changement climatique s'accélérera au cours des prochaines décennies.

Le risque d'incendie - défini comme la probabilité qu'une zone connaisse un incendie de gravité modérée à élevée au cours d'une année donnée - pourrait quadrupler aux États-Unis d'ici 2090, même dans des scénarios où les émissions diminuent considérablement au cours des prochaines décennies, selon un étude récente par des chercheurs de l'Université de l'Utah et de CarbonPlan. Avec des émissions non contrôlées, le risque d'incendie aux États-Unis pourrait être 14 fois plus élevé vers la fin du siècle.

Les émissions des incendies sont déjà mauvaises et ne feront qu'empirer, déclare Chegwidden, l'un des principaux auteurs de l'étude.

Très inquiétant

Sur de plus longues périodes, les émissions et les impacts climatiques de l'augmentation des incendies de forêt dépendront de la rapidité avec laquelle les forêts repousseront et réduiront le carbone - ou si elles le font du tout. Cela, à son tour, dépend des arbres dominants, de la gravité des incendies et de l'ampleur des changements des conditions climatiques locales depuis que cette forêt a pris racine.

Alors qu'elle préparait son doctorat au début des années 2010, Camille Stevens-Rumann a passé les mois d'été et de printemps à parcourir les forêts alpines de Frank Church–River of No Return Wilderness dans l'Idaho, étudiant les conséquences des incendies.

Elle a noté où et quand les forêts de conifères ont commencé à revenir, où elles ne l'ont pas fait et où des espèces envahissantes opportunistes comme l'herbe de triche ont envahi le paysage.

Dans un étude 2018 dans Ecology Letters, elle et ses coauteurs ont conclu que les arbres qui ont brûlé dans les montagnes Rocheuses ont eu beaucoup plus de mal à repousser au cours de ce siècle, car la région est devenue plus chaude et plus sèche, qu'à la fin du dernier. Les forêts de conifères sèches qui étaient déjà à la limite des conditions de survie étaient beaucoup plus susceptibles de se convertir simplement en herbes et en arbustes, qui absorbent et stockent généralement beaucoup moins de carbone.

Cela peut être sain jusqu'à un certain point, créant des coupe-feu qui réduisent les dégâts des futurs incendies, explique Stevens-Rumann, professeur adjoint d'intendance des forêts et des parcours à la Colorado State University. Cela peut également aider à compenser un peu l'histoire des États-Unis en matière d'extinction agressive des incendies, ce qui a permis au carburant de s'accumuler dans de nombreuses forêts, augmentant également les risques d'incendies majeurs lorsqu'ils s'enflamment.

Mais leurs découvertes sont très inquiétantes étant donné les incendies massifs que nous voyons déjà et les projections croissantes à travers l'Ouest américain, dit-elle.

D'autres études ont noté que ces pressions pourraient commencer à transformer fondamentalement les forêts de l'ouest des États-Unis au cours des prochaines décennies, endommageant ou détruisant les sources de biodiversité, d'eau, d'habitat faunique et de stockage de carbone.

Les incendies, les sécheresses, les infestations d'insectes et les conditions climatiques changeantes transformeront la majeure partie des forêts californiennes en arbustes, selon une étude de modélisation publié dans AGU Advances la semaine dernière. Les pertes d'arbres pourraient être particulièrement importantes dans les forêts denses de sapins de Douglas et de séquoias côtiers le long de la côte nord de la Californie et dans les contreforts de la chaîne de la Sierra Nevada.

Parc national de Kings Canyon, dans la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada en Californie, à la suite d'un récent incendie de forêt.

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Au total, l'État perdra environ 9 % du carbone stocké dans les arbres et les plantes hors sol d'ici la fin de ce siècle dans un scénario dans lequel nous stabilisons les émissions de ce siècle, et plus de 16 % dans un monde futur où elles continuent d'augmenter. .

Entre autres impacts, cela compliquera clairement la dépendance de l’État vis-à-vis de ses terres pour capturer et stocker le carbone à travers son compensations forestières programme et d'autres efforts climatiques, note l'étude. La Californie s'efforce de devenir neutre en carbone d'ici 2045.

Pendant ce temps, les scénarios d'émissions moyennes à élevées créent une probabilité réelle que les forêts de Yellowstone soient converties en végétation non forestière au milieu du XXIe siècle, car des incendies de plus en plus fréquents et importants rendraient de plus en plus difficile la repousse des arbres, une étude de 2011 dans Actes de l'Académie nationale des sciences conclu.

L'image globale

L'effet net du changement climatique sur les incendies, et des incendies sur le changement climatique, est beaucoup plus compliqué à l'échelle mondiale.

Les incendies contribuent directement au changement climatique en libérant les émissions des arbres ainsi que le riche carbone stocké dans les sols et les tourbières. Ils peuvent également produire du carbone noir qui peut éventuellement se déposer sur les glaciers et les calottes glaciaires, où il absorbe la chaleur. Cela accélère la fonte des glaces et la montée du niveau des océans.

Mais les incendies peuvent également entraîner des réactions climatiques négatives. La fumée des incendies de forêt occidentaux qui ont atteint la côte Est ces derniers jours, bien que terrible pour la santé humaine, transporte des aérosols qui renvoient un certain niveau de chaleur dans l'espace. De la même manière, incendies dans les forêts boréales au Canada, en Alaska et en Russie peuvent ouvrir un espace pour la neige qui est beaucoup plus réfléchissante que les forêts qu'ils ont remplacées, compensant l'effet de réchauffement des émissions libérées.

Différentes parties du globe poussent et tirent également de différentes manières.

Le changement climatique aggrave les incendies de forêt dans la plupart des zones forestières du globe, déclare James Randerson, professeur de sciences du système terrestre à l'Université de Californie à Irvine et co-auteur de l'article de l'AGU.

Mais la superficie totale brûlée par les incendies dans le monde est en train de descendre , principalement grâce aux diminutions dans les savanes et les prairies des tropiques. Entre autres facteurs, les fermes et les routes tentaculaires fragmentent le paysage dans les régions en développement d'Afrique, d'Asie et d'Amérique du Sud, agissant comme des pare-feux pour ces incendies. Pendant ce temps, les troupeaux de bétail en pleine croissance engloutissent les combustibles.

Dans l'ensemble, les émissions mondiales dues aux incendies représentent environ un cinquième des niveaux des combustibles fossiles, bien qu'elles soient ne monte pas brusquement jusqu'à présent. Mais les émissions totales des forêts ont clairement augmenté si l'on inclut les incendies, la déforestation et l'exploitation forestière. Ils sont passés de moins de 5 milliards de tonnes en 2001 à plus de 10 milliards en 2019, selon un Document sur le changement climatique en janvier.

Moins de carburant à brûler

Au fur et à mesure que le réchauffement se poursuivra dans les décennies à venir, le changement climatique lui-même affectera différentes régions de différentes manières. Alors que de nombreuses régions deviendront plus sensibles aux incendies de forêt, certaines parties plus froides du globe deviendront plus hospitalières à la croissance des forêts, comme les hautes montagnes et certaines parties de la toundra arctique, a déclaré Randerson.

Le réchauffement climatique pourrait également atteindre un point où il commencerait également à réduire certains risques. Si Yellowstone, la Sierra Nevada de Californie et d'autres régions perdent de grandes parties de leurs forêts, comme l'ont suggéré des études, les incendies dans ces régions pourraient commencer à reculer vers la fin du siècle. C'est parce qu'il y aura simplement moins ou moins de carburant à brûler.

Les niveaux d'incendie mondiaux à l'avenir dépendront en fin de compte à la fois du rythme du changement climatique et de l'activité humaine, qui est la principale source d'allumage, explique Doug Morton, chef du laboratoire des sciences biosphériques au Goddard Space Flight Center de la NASA.

La bonne nouvelle est que cela signifie que nous avons un certain contrôle sur ces forces.

Les nations peuvent intensifier leurs efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre le plus rapidement possible. Ils peuvent prendre plus au sérieux l'arrêt des coupes à blanc, de l'agriculture sur brûlis et d'autres formes de déforestation tout en promouvant les campagnes de plantation d'arbres. Et les gouvernements peuvent directement lutter contre les dangers d'incendie grâce à de meilleures pratiques de gestion forestière, y compris l'utilisation de tronçonneuses, de bulldozers et de brûlures prescrites pour ajouter des pare-feu et enlever le combustible.

Matthew Hurteau, professeur de biologie à l'Université du Nouveau-Mexique, est l'auteur principal d'un Papier Nature 2019 qui a découvert que le changement climatique et les incendies pourraient transformer radicalement la Sierra Nevada dans des scénarios à fortes émissions.

Interrogé sur ce que cela pourrait signifier pour les zones précieuses de la gamme comme les parcs nationaux de Yosemite, Sequoia et Kings Canyon, Hurteau a déclaré que cela dépendra en grande partie de la rapidité avec laquelle nous réduirons les émissions et de la manière agressive dont nous gérons nos risques d'incendie.

Cela dépend encore, en grande partie, de nous, dit-il.

Mise à jour : Cette histoire a été mise à jour pour corriger la déclaration de Doug Morton de la NASA.

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