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La suppression des incendies a échoué. Voici ce que la Californie doit faire à la place.
Il est temps de renverser un siècle de politique de gestion des incendies. Cela nécessitera des réformes réglementaires radicales et des tonnes d'argent.
Un pompier combat le Creek Fire dans la communauté de Shaver Lake, dans le comté de Fresno, en Californie. AP Photo/Noah Berger
17 septembre 2020
Cinq des 10 plus grands incendies de Californie de l'histoire moderne brûlent tous en même temps. Ensemble, les incendies de forêt de cette année ont déjà détruit 4 200 bâtiments, forcé des centaines de milliers de personnes à fuir leurs maisons et brûlé plus de 3,2 millions d'acres à travers l'État.
C'est plus grand que les parcs nationaux de Yellowstone et de Yosemite réunis, et près de la moitié de la superficie du Massachusetts. Les derniers incendies font suite à une série de saisons d'incendies particulièrement meurtrières et dévastatrices en Californie, et les scientifiques affirment que le changement climatique en assurera des pires à venir.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2020
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Pour tous ceux qui vivent ici ou ceux qui regardent, la situation est exaspérante et semble totalement insoutenable. Alors, quelle est la solution ?
Il y a un liste de tâches écrasante . Mais l'une des conclusions les plus claires, comme les experts disent depuis des années , est que la Californie doit commencer à travailler avec les incendies, pas seulement les combattre. Cela signifie inverser un siècle de politiques de suppression des incendies aux États-Unis et s'appuyer beaucoup plus sur des brûlages dirigés délibérés pour nettoyer la végétation qui s'accumule en tas géants de carburant.
De telles pratiques n'empêchent pas les incendies de forêt, explique Crystal Kolden, professeure adjointe à l'Université de Californie, Merced, spécialisée dans la gestion des incendies et des terres. Mais cela brise le paysage, de sorte que lorsque des incendies de forêt se produisent, ils sont beaucoup moins graves, ils sont beaucoup plus petits et lorsqu'ils se produisent autour des communautés, ils sont beaucoup plus faciles à contrôler.
En attendant une étincelle
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Paradise, Californie, et le choix impossible entre combat climatique et fuite Les habitants de la ville reconstruisent à la suite du feu de camp. Mais devraient-ils?Le grand incendie de 1910 a brûlé 3 millions d'acres dans l'Idaho, le Montana et les régions environnantes, a tué près de 90 personnes, détruit plusieurs villes et inauguré une ère de tolérance zéro pour les incendies aux États-Unis. Cela et les graves incendies qui ont suivi ont incité le US Forest Service pour mettre officiellement en œuvre la politique de 10 heures du matin en 1935 , dans le but de contenir tout incendie à ce moment-là le matin après qu'il a été repéré.
Des décennies de précipitation pour éteindre les flammes qui éliminent naturellement les petits arbres et les sous-bois ont eu des conséquences imprévues désastreuses. Cette approche signifie que lorsque des incendies se produisent, il y a souvent beaucoup plus de carburant à brûler, et cela agit comme une échelle, permettant aux flammes de grimper dans les cimes et d'abattre des arbres matures autrement résistants.
Le changement climatique, qui exacerbe ces risques, semble avoir finalement fait pencher la balance d'une situation de plus en plus intenable, déclare Anthony LeRoy Westerling, également à l'UC Merced. En Californie, il presque certainement intensifié la sécheresse prolongée au début de cette décennie, qui tué quelque 150 millions d'arbres dans la chaîne de la Sierra Nevada.
Pendant ce temps, les températures augmentent et les précipitations deviennent plus extrêmes. Des hivers exceptionnellement humides favorisent la croissance des arbres et d'autres plantes, suivis d'étés secs et chauds qui en évacuent l'humidité.
Cela crée une poudrière lorsque les rafales de vent arrivent à l'automne : une vaste accumulation de combustible sec qui n'attend qu'une étincelle, qu'elle provienne d'une tondeuse à gazon, d'une ligne électrique tombée ou d'un coup de foudre.
Un retard de travail d'un siècle
Le problème est maintenant l'ampleur stupéfiante du travail de nettoyage.
Jusqu'à 20 millions d'acres de terres fédérales, étatiques ou privées à travers la Californie ont besoin d'un traitement de réduction de carburant pour réduire le risque d'incendie de forêt, selon évaluations antérieures par le département californien des forêts et de la protection contre les incendies et d'autres agences d'État. Cela représente près des deux tiers des 33 millions d'acres de forêts et d'arbres de l'État, et six fois la superficie qui a brûlé jusqu'à présent cette année.
Ce traitement peut inclure des brûlages dirigés dans des conditions contrôlées, idéalement espacés géographiquement et tout au long de l'année pour éviter de submerger les communautés de fumée. Cela peut également signifier utiliser des scies et des machines pour couper et éclaircir les forêts. Une autre option est le feu de forêt géré, ce qui signifie surveiller les incendies mais leur permettre de brûler lorsqu'ils ne mettent pas directement en danger les personnes ou les biens.
Cependant, plus d'un siècle de travaux différés signifie qu'il est difficile d'accéder aux endroits qui ont besoin d'être éclaircis. Il est également risqué de faire des brûlages dirigés ou de laisser les incendies naturels faire rage, car les combustibles sont tellement accumulés dans de nombreux endroits, dit Westerling.
Amy Scott admire la vue alors que la fumée des incendies de forêt qui brûlent dans l'ouest projette San Francisco dans une lueur orange sombre au début du mois.
PHILIP PACHECO/GETTY IMAGESÀ rapport 2018 par la Little Hoover Commission, une agence de surveillance indépendante de l'État, a recommandé de nettoyer 1,1 million d'acres par an. Cela prendrait encore deux décennies et nécessiterait beaucoup de main-d'œuvre et d'argent. Les brûlages dirigés dans les forêts et les parcs peuvent coûter plus de 200 $ l'acre, tandis que l'éclaircissage peut facilement dépasser 1 000 $, selon le terrain. Ainsi, les coûts totaux pourraient aller de centaines de millions de dollars à bien plus d'un milliard par an.
Pourtant, cela ne représente qu'une fraction des coûts encourus par les incendies de forêt incontrôlables. Pour ne prendre qu'un exemple, les incendies dévastateurs de Wine Country en octobre 2017 a fait plus de 9 milliards de dollars de dégâts en un mois . La lutte contre les incendies de forêt sur les terres du US Forest Service coûte plus de 800 $ l'acre.
Et sans amincissement ni brûlage, les incendies de forêt ne feront qu'empirer.
Si l'objectif est de brûler le surplus de carburant, pourquoi ne pas simplement laisser les incendies de forêt faire rage ? Le problème est que les incendies incontrôlables dans les forêts envahies n'obtiennent pas les mêmes résultats que les brûlages contrôlés. Ces incendies intenses peuvent niveler de vastes étendues de forêt plutôt que de simplement nettoyer les sous-bois et laisser les grands arbres debout, explique Scott Stephens, professeur de sciences du feu à l'UC Berkeley. Au lieu de rétablir la santé des forêts, de grands incendies incontrôlés les transforment souvent en terres arbustives, où la végétation pousse rapidement et où de graves incendies peuvent revenir rapidement.
Financement et responsabilité
L'État ne fait rien de proche de la quantité de travail nécessaire aujourd'hui. L'éclaircissage et les brûlages dirigés couvrent généralement environ des dizaines de milliers d'acres par an, une infime fraction de ce que la Commission Little Hoover recommandait. En 2018, le l'État a adopté une loi consacrant 1 milliard de dollars sur cinq ans à la prévention des incendies de forêt. À la fin de l'année dernière, le gouverneur Gavin Newsom signé un paquet de factures d'incendie cela comprenait 1 milliard de dollars supplémentaires pour la préparation et l'intervention d'urgence. Ce n'est toujours pas aux niveaux nécessaires.
La bonne nouvelle est que la Californie conclu un accord en août avec le US Forest Service pour stimuler ces efforts, dans le but de traiter un million d'acres par an pendant les deux prochaines décennies. Le travail serait également réparti entre les parties, même si le gouvernement fédéral possède 57% des forêts de Californie tandis que les agences étatiques et locales n'en possèdent que 3%. (Les 40 % restants sont détenus par des familles, des tribus amérindiennes ou des entreprises .)
La mauvaise nouvelle, c'est qu'il s'agit d'un protocole d'accord, et non d'une loi contraignante, et qu'il n'y a pas d'engagement ferme de financement supplémentaire.
Le problème est que ces agences disent des choses comme ça depuis près de cinq décennies, explique Michael Wara, chercheur principal au Stanford Woods Institute for the Environment and membre de la Wildfire Commission de Californie . Le financement est essentiel. Tout comme une ligne de responsabilité claire s'ils ne donnent pas suite.
Mill Creek Hotshots a déclenché un retour de flamme pour protéger les maisons lors de l'incendie de Bobcat à Arcadia.
DAVID MCNEW/GETTY IMAGESLe brûlage dirigé se heurte à d'autres obstacles, notamment les préoccupations du public concernant la fumée, la sécurité et la faune; des processus d'examen environnemental interminables; et les conflits avec les intérêts forestiers. L'industrie forestière possède 14% des terres forestières de la Californie et gagne de l'argent en enlevant les arbres matures, pas le bois d'allumage.
Pour allumer beaucoup plus d'incendies, il faudra des réformes réglementaires radicales afin de rationaliser le processus d'approbation. Cela nécessitera également probablement la création ou la nomination d'une agence d'État uniquement dédiée au traitement du carburant, a déclaré Wara. À l'heure actuelle, les efforts de brûlage et d'éclaircissage sont gérés par le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, qui, selon lui, accordera toujours la priorité à la tâche sur laquelle le public et les politiciens le jugent : contenir la mort et la destruction causées par les incendies actifs.
La saison des incendies arrive toujours, et ils en sont toujours responsables, dit Wara. Je pense qu'il nous faut une nouvelle agence dont l'unique mission est la réduction des risques d'incendie.
Le feu la prochaine fois
Kolden, de l'UC Merced, souligne que la Californie devra également se préparer aux incendies qui éclateront inévitablement, quoi que fasse l'État.
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Oui, le changement climatique alimente presque certainement les incendies massifs de Californie Des milliers de coups de foudre ont déclenché des centaines d'incendies à travers la Californie, forçant des milliers de personnes à évacuer.Nous devons examiner les endroits les plus exposés non seulement aux incendies, mais aussi aux incendies catastrophiques qui détruisent des communautés entières, et faire le travail d'atténuation qui sauvera des vies et réduira la destruction de biens, dit-elle.
Cela nécessitera, entre autres, l'adoption de codes de construction plus stricts pour les matériaux utilisés pour construire les structures; tailler les arbres; élargir l'espace autour des structures; et moderniser les maisons et les bâtiments existants avec des éléments résistants au feu. Les collectivités auront également besoin de meilleurs systèmes de détection et de notification d'incendie , des voies d'évacuation redondantes et des pratiques d'intervention d'urgence plus efficaces.
Et les dirigeants californiens doivent décider s'ils doivent même laisser les communautés se reconstruire après des incendies particulièrement dévastateurs, comme le Camp Fire qui presque anéantie la ville de Paradise .
À plus long terme, bien sûr, nous devons ralentir le changement climatique. Cela ne réduira pas le niveau de risque actuel, mais cela pourrait au moins limiter l'aggravation des choses.
Le nombre de jours avec des conditions extrêmes de risque d'incendie à travers la Californie pourrait augmenter de plus de 50 % vers la fin du siècle dans un scénario dans lequel les émissions mondiales culminent vers 2050 et diminuent par la suite, selon une étude récente . Dans le pire scénario d'émissions, ce nombre pourrait presque doubler dans certaines régions, dépassant 15 jours chaque automne.
L'incendie du SCU Lightning Complex a incendié la maison de Diego Saez-Gil dans les montagnes de Santa Cruz le mois dernier.
DIEGO SAEZ-GILAussi dévastateurs que soient devenus les incendies, nous n'en sommes encore qu'au début du changement climatique, déclare Diego Saez-Gil, directeur général de Pachama, une startup utilisant l'IA et les données satellitaires pour aider à restaurer et à protéger les forêts.
J'espère que le ciel orange à San Francisco, les incendies, les inondations et les ouragans sont vraiment des signaux d'alarme, dit-il. Au lieu de le nier ou de le négliger, ou quelle que soit l'attitude que nous avons eue dans le passé, il est temps que nous nous réunissions tous et que nous commencions à y travailler très sérieusement.
Il maintenant connaît les dangers de première main . Cinq jours après que ces orages ont mis le feu à la Californie, les flammes ont atteint sa maison dans les montagnes de Santa Cruz et l'ont réduite en cendres.