L'Australie avait des plans pour empêcher les coupures de courant. Ils n'étaient tout simplement pas prêts à temps.

Photo de résidents alors qu'ils regardent les conditions se développer près de la ville de Sussex Inlet le 31 décembre 2019 à Sydney, en Australie. Sam Mooy/Getty Images

La première alerte de feu de brousse qu'Eleanor Limprecht a reçue était un SMS qu'elle a reçu le matin du réveillon du Nouvel An. Elle séjournait avec sa famille pour Noël, enfermée à Narrawallee sur la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud, une destination de vacances populaire. Lorsque l'avertissement est arrivé, elle a allumé la télévision pour plus d'informations, mais en quelques minutes, le courant est tombé en panne. Elle a essayé de vérifier l'application des pompiers sur les feux de brousse sur son téléphone, mais tout à coup, il n'y a plus eu de signal. Pendant ce temps, le ciel est devenu rouge sang à cause des incendies qui s'approchaient.

Cela m'a définitivement effrayée, mais j'essayais aussi de rester calme, dit-elle. Son mari et sa belle-mère étaient partis dans la voiture peu de temps avant l'alerte, pour vérifier leur propriété familiale à proximité. Il y a eu une heure ou deux où je n'avais pas d'électricité, pas de téléphone - je ne savais pas où ils étaient, dit-elle.

Finalement, à son grand soulagement, ils sont revenus sains et saufs. La belle-mère de Limprecht a déterré une vieille radio à piles afin que la famille puisse capter les émissions d'urgence du service local de l'Australian Broadcasting Corporation. Tout autour d'eux, des voisins étaient assis dans leurs voitures dans la rue, dans les allées, utilisant leurs autoradios pour faire de même.

Les jours suivants, dit Limprecht, étaient surréalistes. La ville était plongée dans le noir, à l'exception des quelques magasins équipés de générateurs. Il y avait des files d'attente dans les stations-service; les gens paniquaient en achetant des lampes de poche, des piles, du lait et du pain. Les magasins devaient dépoussiérer les anciens processeurs manuels de cartes de crédit pour accepter les paiements - sans électricité ni télécommunications, les distributeurs automatiques de billets de la ville étaient morts.

Tous les anciens étaient contents parce qu'ils avaient leurs piles et leur argent sous le matelas, dit Limprecht.

La plupart des reportages sur les feux de brousse catastrophiques en Australie se sont concentrés sur l'étendue dramatique des incendies et les dommages qu'ils ont causés - plus de 10,7 millions d'hectares (26,4 millions d'acres) de terres brûlées, environ 1 milliard d'animaux sauvages tués et au moins 27 personnes morte.

Notre maison dans les Blue Mountains a failli être incendiée. Nous n'étions pas là, ayant évacué quelques jours auparavant. Mais j'ai passé ces journées à osciller entre sept sources d'information différentes, qui reposaient toutes sur l'accès à l'électricité, à Internet ou à un signal de téléphone portable, essayant désespérément d'apprendre ce qui se passait dans notre ville.

Harold-David

Beaucoup n'ont pas eu la chance d'avoir accès au pouvoir et à l'information. Pour des milliers de personnes, leur expérience de cet incendie ressemble beaucoup au début d'un film catastrophe moderne. Lorsque toutes les infrastructures modernes de communication et d'électricité tombent en panne, il est facile de voir à quel point nous sommes vulnérables.

Au cours de ces feux de brousse, des régions entières ont été coupées de l'électricité et des télécommunications, beaucoup au moment critique où les incendies approchaient. À un moment donné le soir du Nouvel An, un tronçon de 110 milles de la côte de la Nouvelle-Galles du Sud était sans électricité ni télécommunications, affectant des dizaines de milliers de résidents et de touristes. À Victoria et en Australie-Méridionale, des pannes liées aux incendies ont touché plusieurs milliers d'autres.

« Nous devons le reconstruire, construisons-le correctement. Construisons-le résistant aux incendies.

L'impact de cette panne peut être grave. L'électricité est essentielle pendant les feux de brousse, en particulier lorsque les communautés éloignées en dépendent pour alimenter les pompes à eau pour la lutte contre les incendies et l'eau potable. Il alimente l'infrastructure de communication et de diffusion qui maintient les gens informés et en contact. Sans cela, les gens peuvent être bloqués, paniqués et exposés à des conditions en évolution rapide.

Alors, comment protégez-vous les alimentations électriques - et les services qui peuvent aider les gens à survivre aux feux de brousse - lorsque les choses tournent mal ?

Souterrain ou hors réseau

Une approche consiste à tout enterrer. Après les feux de brousse dévastateurs du samedi noir à Victoria qui ont eu lieu en 2009, une commission d'enquête a recommandé de déplacer sous terre les lignes électriques dans les zones à haut risque. Le gouvernement de Victoria s'est engagé dans un programme d'un milliard de dollars australiens (700 millions de dollars américains). Le raisonnement était que l'enfouissement des lignes électriques ne se contente pas de maintenir l'électricité dans les maisons pendant les catastrophes ; il empêche également les incendies de se produire en premier lieu. Certains des incendies les plus catastrophiques du pays ont été attribués aux lignes électriques ; en Californie, les services publics locaux ont admis que les lignes électriques étaient responsables de plusieurs des principaux incendies de l'État ces dernières années. Les câbles dans certaines des zones les plus à risque de Victoria ont maintenant été enterrés.

Mais tout mettre sous terre coûte très cher, explique Jill Cainey, directrice générale des réseaux chez Energy Networks Australia, l'organisme national de l'industrie pour les réseaux de transport et de distribution d'électricité.

Ces coûts sont encore plus élevés en raison des vastes distances que les réseaux électriques doivent parcourir en Australie, l'un des pays les moins peuplés du monde. Les longues lignes d'alimentation qui relient actuellement des endroits isolés au réseau central sont également extrêmement vulnérables aux feux de brousse, et les pannes peuvent être prolongées pendant les réparations.

En conséquence, certains fournisseurs d'énergie cherchent à retirer complètement du réseau des sites plus éloignés. Western Power, un service public appartenant à l'État d'Australie-Occidentale, a testé des systèmes d'alimentation autonomes pour les communautés éloignées et isolées. La configuration utilise une combinaison de panneaux solaires, de batteries et d'un générateur de secours. Un essai de 12 mois a révélé que les systèmes hors réseau évitaient plus de 200 heures de pannes par rapport aux maisons encore connectées au réseau central.

Les micro-réseaux peuvent également améliorer la stabilité de l'électricité dans les petites communautés exposées aux feux de brousse. Ceux-ci peuvent fonctionner comme des systèmes à sécurité intégrée qui peuvent être activés en cas de menace de feu de brousse, mais laissent les communautés fuir le réseau central le reste du temps.

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La plupart du temps, ils sont connectés, mais lorsque vous savez que des conditions météorologiques extrêmes arrivent et que vous pourriez être exposé, vous préparez alors vos micro-réseaux pour qu'ils soient isolés, explique Cainey. Cela peut se produire avant l'arrivée de la menace ou se déclencher si la connexion au réseau central échoue.

Il y a cependant des complications.

Les solutions hors réseau qui reposent sur l'énergie solaire doivent faire face au fait que les cellules solaires peuvent être compromises par la fumée. Une analyse a révélé que la production des cellules photovoltaïques sur les toits de Canberra avait été réduite de 45 % le jour du Nouvel An en raison de la forte fumée des feux de brousse. Et il y en a eu beaucoup. Plus tôt cette semaine, la NASA a annoncé que la fumée des incendies avait fait le tour du monde .

La haute terre

La perte de services importants lors des feux de brousse n'a rien de nouveau en Australie. En fait, beaucoup de ceux qui prédisaient que cette saison serait catastrophique l'avaient anticipée, explique Cormac Farrell, un scientifique de l'environnement spécialisé dans la protection contre les feux de brousse au sein du cabinet de conseil en environnement Umwelt.

Il était considéré comme presque inévitable que des pertes ou des dommages se produisent, dit-il, simplement parce qu'ils se trouvent dans une position si difficile sur le paysage.

Les tours de télécommunications représentent probablement le plus grand défi de conception en matière de résilience aux feux de brousse, dit Farrell, car elles doivent être situées à des points élevés.

Vous les voulez au sommet de la colline, car c'est là que vous obtenez la meilleure réception, vous obtenez la meilleure couverture, dit-il. En même temps, au sommet d'une colline, c'est le pire endroit où être dans un incendie.

Farrell dit qu'il y a deux principaux points de défaillance avec les tours de télécommunications : le câblage en plastique et la cabane de la station de base. Le premier pourrait être protégé en le coconnant dans d'énormes quantités d'isolant ignifuge. Le deuxième défi nécessiterait quelque chose de plus complexe, comme mettre les stations de base sous terre, les protéger avec de la maçonnerie ou du béton plutôt que du métal, ou les intégrer dans le paysage de manière à minimiser leur exposition à la flamme directe.

Vous voulez [les tours de télécommunication] au sommet de la colline, car c'est là que vous obtenez la meilleure réception. En même temps, le sommet d'une colline est le pire endroit où se trouver en cas d'incendie.

Ce n'est pas comme si l'impact des feux de brousse n'avait pas du tout été pris en compte. Actuellement, cette infrastructure doit être entourée d'une zone de protection débarrassée des végétaux et des matières combustibles. Mais Farrell dit que la norme est basée sur une compréhension historique des feux de brousse et n'a pas été mise à jour pour tenir compte de l'impact du changement climatique sur la fréquence, la gravité et la durée des incendies.

C'est le problème fondamental, dit-il. Le climat va au-delà de notre capacité à concevoir et à prévoir et modéliser les incendies à ces indices de danger d'incendie plus élevés.

Cependant, il voit l'expérience de cette saison dévastatrice des feux de brousse comme une opportunité d'apprendre et de faire mieux la prochaine fois.

Comment pouvons-nous entrer là-bas et démonter certaines de ces installations qui ont été endommagées ou détruites et comprendre comment elles ont échoué? il dit. Nous devons le reconstruire - construisons-le correctement. Construisons-le résistant aux incendies.

Services d'urgence

En attendant, les fournisseurs de services essaient de trouver des moyens de garder les lumières allumées et les lignes ouvertes. Selon le fournisseur national de réseau haut débit NBN, la plupart des services haut débit ont été perdus dans les zones touchées par les feux de brousse en raison de pannes de courant, et non de dommages directs à l'équipement.

Pour compenser ces pertes, NBN a installé des antennes paraboliques pour permettre l'accès à son service haut débit par satellite dans 20 centres d'évacuation des feux de brousse à travers la Nouvelle-Galles du Sud, Victoria et l'Australie du Sud.

Ces services par satellite aident à connecter les familles et les amis et fournissent des services de communication vitaux à des zones qui n'en auraient peut-être pas eu autrement, a déclaré Rachael McIntyre, directrice générale de NBN local, dans un communiqué.

Le fournisseur national de télécommunications Telstra, quant à lui, a déployé certaines mesures provisoires, telles qu'une cellule mobile par satellite pour l'accès à Internet et un central mobile sur roues dans les zones touchées. La société a également mis à disposition des appels gratuits à partir de cabines téléphoniques fixes dans des villes touchées par les feux de brousse telles que Narrawallee.

Les longues files de personnes à l'extérieur de ces cabines téléphoniques offraient un peu de légèreté au milieu de la peur et de l'incertitude. Les enfants de Limprecht - déjà perplexes devant l'absence de Wi-Fi - étaient encore plus intrigués par les files d'attente qui sortaient des boîtes à taille humaine inconnues.

Mes enfants disaient: 'Qu'est-ce que c'est que ça?', se souvient-elle en riant.

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