À l'intérieur du plan de l'Australie pour survivre à des feux de brousse plus gros et plus méchants

Image d'un pompier traversant une forêt touchée par un feu de brousse Saïd Khan/APF/Getty Images

Les Blue Mountains brûlent. Je me tiens sur le seuil de notre maison et jette un long coup d'œil : les tapis faits à la main, le fouillis d'œuvres d'art, les étagères bourrées de livres, les jouets éparpillés. La maison est une poudrière : murs en bois, portes, balcon, encadrements de fenêtres, le tout construit sur une colline boisée luxuriante. J'imagine tout cela flamboyant en tas de cendres indiscernables.

S'il vous plaît, ne brûlez pas, je murmure, comme si cela ferait une différence.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mai 2019

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Je ferme à clé et rejoins mon mari et mes deux enfants dans une voiture chargée des quelques objets précieux que nous pourrions y fourrer.

Nous sommes le 21 octobre 2013 et non pas un mais trois incendies de forêt rugissent dans les forêts d'eucalyptus. Les feuilles infusées d'huile des gommiers sont ce qui donne aux Blue Mountains leur teinte caractéristique, mais elles les rendent également particulièrement combustibles. Les autorités ont lancé un avertissement effrayant à 80 000 personnes dans 27 villages de montagne : personne, pas même les pompiers, ne peut garantir votre sécurité, et la meilleure chose à faire est de sortir.

Alors nous le faisons.

Finalement, notre ville a été épargnée. Et bien que les incendies aient finalement détruit plus de 200 maisons à la lisière de la nature sauvage, heureusement, ils n'ont fait aucun mort.

En 2013, trois incendies de forêt ont ravagé les forêts d'eucalyptus des Blue Mountains, forçant 80 000 personnes à évacuer, dont l'auteur et sa famille. Harold-David

L'histoire coloniale de l'Australie est parsemée d'incendies si énormes qu'ils portent leur propre nom : Black Sunday (1926), Black Friday (1939), Black Tuesday (1967) et Ash Wednesday (1983). Le pire, le samedi noir, a frappé l'État de Victoria le 7 février 2009. Quinze incendies distincts ont brûlé l'État en seulement deux jours, alimentés par une vague de chaleur record, des vents violents et un paysage desséché. Les flammes ont rasé des villes entières et tué 173 personnes. Comparé à tout cela, mon expérience Blue Mountains mérite à peine une mention.

L'Australie est certainement l'un des continents les plus inflammables, déclare Geoff Cary, professeur agrégé de science des feux de brousse à l'Université nationale australienne. C'est vrai, mais le pays n'est pas le seul à faire face à de terribles incendies. Ces dernières années, la Californie, le Chili et la Colombie-Britannique ont tous été ravagés par des incendies record. Même les pays où les incendies de forêt ne sont pas familiers, comme la Suède et le Royaume-Uni, ont connu des épidémies sans précédent, attribuées à de rares vagues de chaleur et sécheresses.

En fait, alors que l'Australie est connue pour ses incendies spectaculaires, elle se classe en fait en dessous des États-Unis, de l'Indonésie, du Canada, du Portugal et de l'Espagne en ce qui concerne les dommages économiques causés par les incendies de forêt au cours du siècle dernier.

Il y a cependant une différence significative. Alors que d'autres nations se disputent sur la meilleure façon de s'attaquer au problème, les horreurs du samedi noir ont conduit l'Australie à changer radicalement sa réponse.

Dans son rapport final, la Commission royale du samedi noir - qui a interrogé plus de 400 témoins - a déclaré que ce serait une erreur de traiter la tragédie comme un événement ponctuel. Avec la croissance des populations à l'interface rurale-urbaine et l'impact du changement climatique, les risques associés aux feux de brousse sont susceptibles d'augmenter, a-t-il déclaré. Depuis lors, il y a eu des changements importants, notamment de nouvelles approches de la conception et de la construction des maisons, et des changements dans la planification urbaine, la politique d'évacuation et les systèmes d'alerte d'urgence.

Et l'un des changements les plus importants a également été l'un des plus fondamentaux : revoir la façon dont le risque d'incendie est évalué.

Au-delà de l'extrême

L'indice australien de danger d'incendie a été développé par le chercheur local sur les incendies Alan McArthur et est utilisé depuis 1967. Il utilise l'humidité, la température, la vitesse du vent et les effets de la sécheresse à long et à court terme pour évaluer le risque et la gravité potentielle d'un incendie. À l'origine, le niveau d'avertissement le plus élevé était Extrême. Mais en 2009, les autorités ont ajouté un nouveau niveau supérieur : Catastrophic/Code Red.

Aujourd'hui, le temps de type samedi noir est un événement unique sur 20 ans. Au cours d'une saison donnée, il y a environ 5% de chances que nous ayons une journée comme celle-là, déclare Justin Leonard, directeur de recherche sur la conception urbaine des feux de brousse au CSIRO, l'agence scientifique gouvernementale australienne. Mais d'ici 2050, cela devrait passer à 15 % de chance. En 2100, c'est environ 30 %.

C'est pourquoi Code Red a été introduit, comme un autre niveau pour refléter le fait que les feux de brousse s'aggravent et que de nouvelles réponses sont nécessaires.

Si le samedi noir nous a appris quelque chose, c'est que certains incendies sont plus importants que d'autres et qu'ils ne sont pas quelque chose que vous voulez voir et essayer de défendre votre maison ces jours-là, déclare Richard Thornton, PDG de Bushfire. et Centre de recherche coopérative sur les risques naturels.

Code Red est un aveu qu'il y a des incendies auxquels les sauveteurs et les pompiers ne peuvent tout simplement pas s'attaquer, et que la grande majorité des maisons ne sont pas conçues pour y résister. Cela signale que quitter votre propriété bien avant l'approche du front de feu est la meilleure option pour survivre; les deux tiers des victimes du samedi noir ont péri dans ou à proximité d'une maison. Le code rouge signifie Sortez tôt.

Dans la région de Victoria, l'inévitabilité qu'un grand incendie se produise ce jour-là est presque absolue - cela dépend simplement de l'endroit où il se produira dans le paysage, explique Leonard du CSIRO. Dans un sens, nous abandonnons et résignons à l'inévitabilité que lorsque nous aurons ces jours-là, nous allons perdre des milliers de maisons et, espérons-le, seulement une ou deux personnes.

Accepter cette sombre réalité ne signifie pas pour autant que les Australiens sont prêts à perdre complètement des bâtiments.

Construire et reconstruire

L'énorme cheminée métallique qui dépasse du complexe confus de bâtiments bas blancs sur la rive nord verdoyante de Sydney est le premier indice que l'installation d'essai au feu du CSIRO est un peu hors de l'ordinaire. C'est là que les experts testent et mesurent une nouvelle génération de matériaux de construction pour voir s'ils sont suffisamment solides pour survivre à l'avenir du code rouge.

L'installation d'essais au feu du CSIRO comprend un four à gaz pour tester la résilience des nouveaux matériaux de construction. Photo de courtoisie

La pièce maîtresse du site est une fournaise au gaz noircie de trois mètres carrés, son intérieur tacheté de gouttes de ce que je découvre être du béton fondu. (Non, je ne savais pas non plus que le béton pouvait fondre.) C'est là que les fenêtres, les portes et les autres composants du logement sont testés pour voir s'ils peuvent résister à la puissance destructrice d'un feu de brousse à plein régime : des températures atteignant 1 300 °C (près de 2 400 °F) et une chaleur rayonnante de plus de 100 kilowatts par mètre carré. À titre de comparaison, seulement 2 kW par mètre carré suffisent pour provoquer des brûlures au deuxième degré sur la peau nue.

Tester une fenêtre pour la résistance aux feux de brousse consiste d'abord à la construire dans un cadre en briques, puis à la placer à une distance soigneusement calibrée du four. Une feuille d'acier inoxydable de quatre millimètres (0,16 pouce) d'épaisseur se trouve entre la fenêtre et le four pour s'assurer que le souffle de chaleur est uniforme.

La température augmente, mais le test ne consiste pas seulement à survivre à l'assaut initial de la chaleur. Une fenêtre ou un volet passant par ce processus doit conserver son intégrité pendant au moins 30 minutes après l'arrêt du chauffage. Toute fissure, déformation ou rallumage pendant cette période de refroidissement entraîne une défaillance automatique.

C'est un processus coûteux - un seul test peut coûter environ 16 000 dollars australiens (11 300 dollars américains), quel que soit le résultat. La feuille de rayonnement en acier doit être remplacée tous les quelques tests et les factures de gaz sont énormes. Cet endroit est assez dur pour tout, dit Brett Roddy, un responsable du laboratoire CSIRO, en riant. Nous devons remplacer beaucoup : lumières, personnes, équipement.

Ma propre maison - celle que j'ai brièvement abandonnée en 2013 - n'aurait aucune chance de réussir l'un de ces tests, avec ses cadres de fenêtres en bois, sa terrasse, son revêtement et sa porte. Mais depuis 2009, il existe des règles beaucoup plus strictes pour toute maison construite à moins de 100 mètres de végétation sujette aux incendies.

J'ai moi-même découvert ce changement en 2015, lorsque nous avons construit une nouvelle maison sur un terrain dans une autre partie de notre petite ville.

Des codes de construction rigoureux introduits après le samedi noir réglementent les maisons dans les zones sujettes aux incendies. La nouvelle maison de l'auteure Bianca Nogrady dans les Blue Mountains, par exemple, nécessitait un extérieur et un toit recouverts d'acier, ainsi que des portes, des fenêtres et des puits de lumière résistants au feu. Harold-David

Il existe six niveaux d'exposition aux feux de brousse, de Low à Flame Zone. Notre nouvelle maison, grâce à la forêt d'eucalyptus dense et en pente à seulement 30 mètres, est dans la deuxième catégorie la plus élevée, connue sous le nom de Bushfire Attack Level 40, ou BAL-40. Obtenir l'approbation de la construction signifiait répondre aux nouvelles exigences : un extérieur et un toit revêtus d'acier, une zone de sous-plancher entièrement fermée et des fenêtres, des portes et des puits de lumière testés contre les feux de brousse.

Je viens de recevoir le coût d'une maison Flame Zone, et c'était 300 000 dollars australiens (213 000 dollars américains) rien que pour les fenêtres, explique Ingrid Donald, l'architecte de Blue Mountains qui a conçu notre nouvelle maison.

La réglementation ne vise pas à rendre une maison à l'épreuve des feux de brousse, mais à s'assurer qu'elle survit suffisamment bien pour protéger ses occupants, s'ils devaient s'y réfugier lorsque le front de feu passe. Les innovations les plus récentes sont des produits tels que des volets de fenêtre en acier et des panneaux composites de ciment à faible teneur en carbone et renforcés de fibres, des matériaux de construction qui peuvent mieux se comporter face à un incendie terrifiant.

Certaines personnes, cependant, pensent de manière plus ambitieuse. Sean O'Bryan, associé chez Baldwin O'Bryan Architects, suggère que la réponse se trouve dans un type plus radical de maison à l'abri de la terre. Nous sommes assez convaincus que nous pouvons concevoir des bâtiments complètement à l'épreuve des feux de brousse, dit-il. Les maisons de ses conceptions fermes sont recouvertes d'un minimum de 500 millimètres de terre. Vous venez d'obtenir toute cette masse d'isolation de la chaleur d'un feu de brousse, dit O'Bryan. Les seuls éléments tournés vers l'extérieur sont les fenêtres : Évidemment, les fenêtres doivent être protégées de différentes manières… mais nous pouvons les amener à un point où nous mettons simplement des volets devant elles.

Baldwin O'Bryan Architects conçoit des maisons recouvertes de terre et dotées de fenêtres donnant sur l'extérieur pouvant être fermées. Photos de courtoisie

Éléments humains

Pourtant, il y a un point faible fondamental dans la norme australienne de construction de feux de brousse, et ce sont les gens.

Ils croient que c'est le problème de quelqu'un d'autre, que cela arrivera à quelqu'un d'autre et pas à moi, que je suis bien mieux préparé que tout le monde autour de moi, déclare Richard Thornton de Bushfire et Natural Hazards CRC. Le refrain constant que nous avons à travers tous ces incendies… a été que les gens comprennent qu'ils vivent dans une zone sujette aux feux de brousse, comme vous le faites dans les Blue Mountains, mais ils ne croient pas que ce soit un problème pour eux.

Une étude menée en 2018 auprès des communautés touchées par les feux de brousse dans l'État de la Nouvelle-Galles du Sud a révélé qu'environ la moitié des exploitations agricoles étaient sous-assurées, en partie parce que l'assurance était si coûteuse. Les estimations des incendies du samedi noir à Victoria suggèrent que 80% des personnes touchées étaient sous-assurées et 13% n'étaient pas du tout assurées. L'industrie de l'assurance blâme le hasard caritatif - l'idée que les gens supposent que le gouvernement interviendra et les aidera.

Les gens ne sont pas non plus doués pour les mesures de sécurité incendie. Selon les conseils d'experts, il est important de maintenir la zone de protection des actifs d'une maison, c'est-à-dire de s'assurer que la zone autour d'une maison contient le moins de matériaux inflammables possible. Plus la menace de feu de brousse est grande, plus cette zone doit être grande. D'autres pays ont une approche similaire : la zone d'allumage domestique de la National Fire Protection Association des États-Unis est une zone située à 30 mètres d'une maison où il est conseillé aux résidents de réduire au minimum la végétation et d'enlever les matériaux inflammables tels que le bois de chauffage.

Mais maintenir cela demande du temps et des efforts. Si vous pensez que votre chance d'être touché par un feu de brousse est d'une fois tous les 50 ans, peut-être, pourquoi passeriez-vous un de vos week-ends chaque année à faire quelque chose alors qu'il y a toutes les autres choses à propos d'élever des enfants, d'aller travailler, de faire tout les autres choses que vous devez faire? dit Thornton.

Une personne avec une suggestion sur ce qu'il faut faire est Rachel Westcott, une chercheuse qui a essayé de promouvoir l'idée de l'aptitude au feu - une vision plus pratique de la préparation qui accepte les incendies comme une plus grande partie du paysage maintenant.

La forme physique du feu signifie être préparé et être prêt, mais cela signifie intégrer cela dans la vie quotidienne, explique Westcott, qui a récemment terminé son doctorat au Bushfire and Natural Hazards Cooperative Research Center et à l'Université Western Sydney. Cela signifie avoir cette aptitude à faire face à ce danger et à y faire face en toute sécurité, à faire les bons choix de réponse et à en sortir plus ou moins indemne. Elle note que des ressources publiques sont investies pour aider les gens à se préparer davantage aux feux de brousse, mais le niveau de sensibilisation et de préparation n'augmente pas aussi vite que les dépenses.

Ses recherches ont révélé que les campagnes de sécurité basées sur la peur ne fonctionnent pas pour tout le monde, et même lorsqu'elles le font, leurs effets se stabilisent et s'estompent avec le temps. L'adaptation au feu, soutient-elle, consiste à créer des incitations : par exemple, des congés sur le lieu de travail spécifiquement destinés aux employés pour préparer leurs propriétés avant les incendies violents, et des remises d'assurance ou des allégements fiscaux pour les propriétés et les personnes bien préparées.

Alors que les Australiens continuent de construire de plus en plus loin dans les zones d'incendie, la résistance au feu devient de plus en plus importante. Dans les Blue Mountains, de nouveaux terrains sont constamment mis en vente. Ils sont bon marché, ils sont touffus et beaucoup sont dans la zone des flammes.

La réticence des Australiens à se séparer de la brousse, malgré la menace, est évidente même parmi les personnes déjà traumatisées par le feu. Peu veulent déménager vers un territoire plus sûr. Après le samedi noir, le gouvernement de l'État de Victoria a lancé un programme de rachat de terres pour certaines personnes qui ont perdu leur maison dans les incendies. Un rapport a suggéré que si 550 maisons étaient éligibles, seuls 27 propriétaires fonciers ont accepté l'offre. Un phénomène similaire est observé dans d'autres endroits touchés par les incendies, comme la Californie et la Grèce, où les survivants commencent rapidement à reconstruire leurs maisons et leurs communautés brûlées. Un rapport sur 11 incendies majeurs en Californie entre 1970 et 2009 a révélé que 94 % des bâtiments endommagés ont été reconstruits, soit par les propriétaires d'origine, soit par quelqu'un d'autre. En Grèce, les lois sur le développement comportent des lacunes qui permettent aux gens de construire dans des zones très sujettes aux incendies, souvent sans tenir compte des réglementations en matière de construction.

Peu de gens veulent se réinstaller dans un territoire plus sûr, même s'ils ont été traumatisés par un incendie. Après le samedi noir, le gouvernement a lancé un programme de rachat de terres pour ceux qui ont perdu leur maison dans l'incendie. Bien que 550 maisons étaient éligibles, seuls 27 propriétaires ont accepté l'offre.

Susan Templeman, la députée fédérale des Blue Mountains, est l'une de celles qui ont presque tout perdu dans un incendie, mais qui sont prêtes à risquer à nouveau pour rester dans leurs communautés. Sa maison a été détruite dans les mêmes feux de brousse que ma famille a fuis, mais elle et son mari ont depuis reconstruit au même endroit. Contrairement à de nombreuses personnes, elle a pu faire face aux coûts croissants de la construction d'une maison conforme au code dans les zones d'incendie. Mais il a quand même fallu plus de quatre ans à la famille pour concevoir et construire une maison aussi résistante que possible aux feux de brousse. Nous pensons que notre maison sera assez résistante à la chaleur et aux braises, dit-elle. Alors, confieraient-ils leur vie si – quand – le feu revenait dans leur région ? Aussi intéressant que ce soit de tester cela, dit-elle, je ne crois pas que nous resterions.

Faire les bons choix

Par une chaude journée de janvier de cette année, j'ai conduit jusqu'à Mount Victoria, le petit village où l'un des trois incendies des Blue Mountains a commencé. L'endroit où l'incendie a éclaté est clair : je suis passé devant un bloc de terrain à vendre qui porte encore les restes d'une maison qui a pris feu. Quelqu'un achètera probablement le terrain bientôt. La plupart des autres maisons de la même rue sont brillantes et neuves, témoignage de la volonté des résidents de défier les probabilités.

En février, les Australiens ont célébré le dixième anniversaire du samedi noir. Pourtant, alors même que la nation pleurait en souvenir, de vastes étendues de nature sauvage de Tasmanie couvaient après deux semaines d'incendies incontrôlables. À peine une semaine s'est écoulée cet été sans qu'on dise à quelqu'un, quelque part dans le pays, de prendre ce qu'il peut et de sortir.

Les changements apportés aux politiques, aux réglementations et aux codes du bâtiment ont-ils donc un impact ? Les Australiens apprennent-ils assez vite les leçons du Black Saturday ?

Richard Thornton dit que la relation de l'Australie avec le feu a toujours été différente de celle des autres pays. Les Européens vivent depuis longtemps avec les incendies agricoles, mais pas nécessairement avec les incendies de forêt en tant que tels, dit-il. Et tandis que des États américains comme la Floride et la Louisiane pratiquent des brûlages dirigés depuis des décennies, Thornton affirme que d'autres régions ont l'attitude d'éteindre à tout prix, ce qui signifie que lorsque des incendies se produisent, ils deviennent énormes. Le problème est aggravé par les infestations de dendroctones du pin ponderosa aux États-Unis et au Canada, qui laissent derrière elles d'immenses étendues d'arbres morts comme combustible pour les incendies de forêt.

Justin Leonard, du CSIRO, affirme que l'Australie possède certains des meilleurs exemples de constructions adaptées aux feux de brousse, en particulier contrairement aux maisons à ossature de pin légères, recouvertes de chlorure de polyvinyle et recouvertes de bitume qui dominent aux États-Unis.

Mais il pense également que beaucoup de ses efforts entrent toujours dans la catégorie des échecs épiques. Le code de construction rigoureux des feux de brousse est, suggère-t-il, une norme minimale pour les propriétaires qui ne sont pas vraiment conscients ou préparés à la véritable menace à laquelle ils sont confrontés.

Même dans ce cas, dit-il, ce n'est pas suffisant : soit le filet de sécurité doit être suffisamment solide pour fonctionner correctement en l'absence d'un expert ou d'un utilisateur informé, soit nous devons déterminer comment modifier la démographie des attitudes dans la communauté.

Mais peut-être que les attitudes commencent à évoluer dans la bonne direction, en particulier lorsqu'il s'agit de choisir d'évacuer tôt plutôt que de rester et de se défendre. Thornton souligne que très peu de personnes sont mortes dans de grands incendies depuis le samedi noir.

C'est toujours une chose inquiétante à dire, note-t-il. Que ce soit une bonne planification, et donc tout ce que nous avons changé depuis le samedi noir a fonctionné, ou si c'est juste de la chance, nous ne sommes pas encore sûrs.

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