Paradise, Californie, et le choix impossible entre combat climatique et fuite

Photographie du paradis Rachel Bujalski

Le matin du 8 novembre 2018, des nuages ​​de fumée noire se sont élevés au-dessus de la communauté de Paradise, en Californie, faisant pleuvoir des braises brûlantes sur la crête que certains habitants ont d'abord confondues avec de la grêle.

Lorsque Gloria Rodgers et Jim Umenhofer ont repéré le ciel qui s'assombrissait depuis leur maison à l'ouest de la ville, ils savaient qu'il était temps d'emballer leurs voitures avec toutes les affaires qu'ils pouvaient rassembler. Mais quand ils ont entendu les réservoirs de propane autour de la ville commencer à exploser, ils ont su qu'il était temps de laisser le reste et de partir.

À ce moment-là, des milliers de personnes s'entassaient dans les quelques rues pour se mettre en sécurité. Il a fallu près de quatre heures au couple pour atteindre la périphérie de la ville, où le panneau de bienvenue Paradise s'était effondré en un tas brûlant dans la bande médiane.

Gloria Rodgers et Jim Umenhofer se tiennent sur leur propriété à Paradise, avec leur chien Rita. Rachel Bujalski

Au final, le Camp Fire a détruit 90% des maisons de la ville et tué 85 personnes.

Mais huit mois après avoir fui l'enfer le plus meurtrier de l'histoire de la Californie, une grande partie de ce temps passé à vivre dans un véhicule de loisirs dans l'allée d'un ami à une ville de là, Rodgers et Umenhofer sont prêts à retourner au paradis.

Ils se rendent compte que leur terre, ombragée par une canopée de pins ponderosa même après l'incendie, est devenue plus dangereuse au cours des quatre décennies où ils y ont vécu. Le changement climatique a rendu les étés californiens plus chauds et plus secs, transformant une grande partie des forêts et des prairies des contreforts de la Sierra Nevada en amadou pendant de longues périodes de l'année.

C'est le premier incendie de ce genre, dit Rodgers. Je ne pense pas que ce sera le dernier incendie de ce genre, à cause de ce qui se passe avec le climat.

Les cheminées étaient l'une des rares choses qui restaient debout sur de nombreuses propriétés à travers le paradis après le feu de camp. Rachel Bujalski

Mais ils croient qu'ils peuvent reconstruire de manière plus sûre. Ils ont embauché un entrepreneur pour élaborer les plans d'une nouvelle maison qui dépassera les normes de l'État et de la ville, en utilisant des matériaux de construction en ciment résistants au feu à la place de leurs bardeaux de bois et en installant des évents qui se referment sous une chaleur élevée.

Alors oui, nous allons reconstruire, dit Umenhofer. Mais nous allons le durcir, vous pariez.

Reconstruire ou fuir ?

Le maire Jody Jones dit que les responsables de la ville n'ont jamais eu l'idée qu'ils ne reconstruiraient pas à la suite du feu de camp (voir Le jour où j'ai goûté au changement climatique). Au lieu de cela, ils vont de l'avant avec un plan pour ressusciter Paradise d'une manière qui, espèrent-ils, empêchera une catastrophe répétée.

Les membres du conseil municipal de Paradise et le maire Jody Jones (au milieu). Rachel Bujalski

Mais alors que les catastrophes climatiques entraînent des pertes humaines, économiques et environnementales de plus en plus lourdes, la société devra devenir plus pragmatique quant à savoir s'il faut reconstruire ou reculer. Certains endroits deviendront tout simplement trop dangereux pour continuer à y vivre, et trop chers et dangereux pour continuer à être sauvés et reconstruits, s'ils ne l'ont pas déjà fait.

L'incendie de camp a été la catastrophe naturelle la plus coûteuse au monde pour les assureurs l'année dernière, avec des pertes totales estimées à 16,5 milliards de dollars, selon La compagnie de réassurance allemande Munich Re. Le département californien des forêts et de la protection contre les incendies (Cal Fire) a dépensé près de 94 millions de dollars pour lutter contre l'incendie. L'État et l'Agence fédérale de gestion des urgences prendront en charge la majorité des coûts de nettoyage, qui pourraient dépasser les 3 milliards de dollars.

Et les risques d'incendie continueront d'augmenter. Le changement climatique a déjà doublé la superficie brûlée par les incendies de forêt dans l'ouest des États-Unis au cours des dernières décennies. Selon les estimations les plus élevées des émissions de carbone, la terre brûlée dans les forêts du nord de la Californie pourrait encore doubler d'ici 2085, alors que le risque de très grands incendies plus du triple dans de vastes régions de l'Ouest américain.

Nombre moyen de semaines de 'très gros incendies' attendues (1971-2000). International Journal of Wildland Fire et l'Université de l'Idaho.

Nombre moyen de semaines de « très grands incendies » attendus (2041-2070). International Journal of Wildland Fire et l'Université de l'Idaho.

L'élévation du niveau de la mer sera probablement encore plus perturbatrice, déplaçant plus de 13 millions personnes aux États-Unis et près de 200 millions dans le monde d'ici la fin du siècle, dans le cadre de certains des scénarios de changement climatique les plus sombres.

Un nombre croissant de chercheurs commencent à explorer les questions épineuses que présentent ces dangers imminents. Quand les communautés devraient-elles rester ou partir ? Qui décide ? Et comment demandez-vous ou forcez-vous toute une communauté à prendre et à partir ?

Il y a cette reconnaissance croissante de l'inévitabilité de la retraite - et une reconnaissance que sa mise en œuvre est invariablement, incroyablement difficile, déclare Katharine Mach, chercheuse principale à Stanford.

Qui paie le paradis ?

Alors, comment déterminer si une ville, un village ou un quartier doit rester ou partir après une catastrophe, ou en prévision d'une telle catastrophe ?

Les chercheurs qui étudient ce que l'on appelle la retraite gérée disent que la décision dépendra de quatre facteurs. Les trois premiers : si nous avons les moyens technologiques pour faire face aux risques croissants, si nous pouvons nous les permettre et si le coût du travail dépasserait la valeur des bâtiments, des routes et des autres actifs qui seraient autrement perdus.

Mais le quatrième facteur sera souvent le plus difficile à résoudre : les conflits sociaux et les protestations du public concernant toute décision d'adaptation ou de retrait. Les gens se battront contre des digues plus hautes qui réduisent la valeur de leurs propriétés ou bloquent leurs vues. Mais ils résisteront également à l'abandon de leurs maisons.

Le conseil municipal de Paradise le 11 juin. Rachel Bujalski

Des tensions sont déjà apparues au Paradis.

Au début du mois dernier, le conseil municipal a déplacé sa réunion mensuelle de la mairie à l'église Paradise Alliance en raison de la taille attendue de la foule. Au registre ce mardi soir figuraient 20 normes de sécurité incendie qui dépasseraient les règles de l'État.

Ils font partie d'un plan de relance qui comprend le renforcement des systèmes de notification d'urgence, l'élargissement des voies d'évacuation et l'enfouissement des lignes électriques qui ont déclenché l'incendie ce matin de novembre. (Voir Comment une ville détruite par le feu essaie de se protéger du feu .)

John Messina, chef de l'unité du comté de Butte de Cal Fire, a fait le point sur les risques d'incendie autour de Paradise lors de la réunion du conseil municipal du 11 juin. Rachel Bujalski

Après un incendie qui a détruit 19 000 structures, vous pourriez vous attendre à ce que tout le monde veuille les normes d'incendie les plus strictes imaginables. Mais vous auriez tort.

Dans le hall avant le début de la réunion, Woody Culleton, régisseur du Paradise Performing Arts Center et ancien maire de la ville lui-même, avait fait tiquer le conseiller municipal Steve Crowder.

Ce n'est pas le moment d'adopter de nouvelles lois, d'ajouter de nouveaux mandats, a-t-il dit, soulignant que cela augmentera les coûts pour les personnes qui ont déjà du mal à rentrer.

Comme un autre membre du conseil, Michael Zuccolillo, est entré, Culleton a crié, votez non sur tout.

Les réglementations de l'État telles que les règles d'interface entre les zones sauvages et urbaines qui sont entrées en vigueur en 2008, bien après la construction de la majeure partie de la ville, sont suffisantes pour assurer une plus grande sécurité incendie à l'avenir, m'a dit Culleton. Entre autres choses, ces normes exigent des matériaux de toiture résistants au feu et des évents qui empêchent les braises de pénétrer dans la maison. D'autres règlements de construction de l'État stipulent que les plantes, les arbres et les tas de bois doivent être suffisamment éloignés des structures, et correctement espacés et entretenus.

Mais Urban Design Associates, une entreprise de récupération après sinistre qui travaille avec la ville depuis février, a proposé d'autres mesures, comme rendre obligatoire un coupe-feu de cinq pieds autour de toute structure (ce qui exclurait les clôtures en bois menant à une maison); éliminer la plupart des gouttières, à l'exception de celles situées au-dessus des entrées ; et nécessitant des gicleurs pour tous les types de maisons.

Un habitant prend des notes lors de la réunion du conseil municipal. Rachel Bujalski

Culleton, qui avait déjà commencé à reconstruire, a déclaré que celles-ci ne devraient être que les meilleures pratiques recommandées, et non des règles, à moins que la ville ne veuille les payer.

Pourquoi, compte tenu de la catastrophe à laquelle il était confronté, ne voulait-il pas simplement passer à autre chose ?

J'ai 74 ans. Mon hypothèque est de 550 $ par mois. Où puis-je aller? il a dit.

Au cours de la période de consultation publique avant les votes, d'autres résidents de Paradise ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les nouvelles normes de sécurité incendie coûteraient trop cher ou sacrifieraient une partie du charme de la ville en forçant les gens à abattre des arbres.

Vous enlevez une partie du risque, mais vous enlevez aussi beaucoup de la beauté de cette ville, a déclaré Vincent Childs. Nous aimons le look de la ville. C'est boisé, c'est ombragé, c'est vert, c'est beau. Nous sommes prêts à accepter certains risques.

Au final, la mairie rejeté 11, affaibli cinq et approuvé quatre des normes proposées.

Brûlé

Mais après plusieurs saisons dévastatrices d'affilée, des signes apparaissent que la Californie souffre de fatigue due au feu. Alors que peu d'entre eux appellent à abandonner massivement les villes, Ken Pimlott, le récemment retraité directeur de Cal Fire, a déclaré à l'Associated Press après les incendies de l'année dernière, les autorités doivent envisager d'interdire tout nouveau développement dans les zones à haut risque. (Voir la Californie doit réinventer ses politiques d'incendie, ou la mort et la destruction continueront.)

Les assureurs habitation sont déjà devenir plus strict sur l'offre de polices dans des endroits sujets aux incendies. Au fil du temps, cela pourrait faire baisser la valeur des propriétés et empêcher les gens de déménager dans certaines zones.

Entre-temps, un récent sondage réalisé par le Université de Californie, Berkeley, ont constaté que trois Californiens sur quatre sont favorables à des limites sur les nouveaux logements dans ces zones. Mais le communiqué ajoute que jusqu'à un Californien sur quatre, soit environ 10 millions de personnes, vit déjà dans des endroits qui pourraient être qualifiés de zones à haut risque d'incendie, ce qui soulève des questions sur les nouveaux développements et la croissance.

Certains habitants de Paradise en ont assez. Des panneaux jonchent les cours, les clôtures et les panneaux d'affichage le long de Skyway, l'artère principale de la ville. Alors que beaucoup annoncent des services de nettoyage et de démolition de débris, les panneaux À vendre semblent les dépasser en nombre.

John Gilmore a déménagé sur la route de Magalia, en Californie, avec sa femme, ses filles et son chien, et ne prévoit pas de revenir. Debout sur le terrain où se trouvait leur maison, il a déclaré que la ville devrait faire encore plus pour réduire les risques d'incendie.

Je ne sais pas ce qu'ils pensent qu'il va se passer quand le prochain feu passera avec tout ce bois mort ; il va faire trois fois plus chaud, dit-il. Ça va coûter plus cher, mais construire des maisons cinq fois de suite si ça continue à brûler coûte aussi cher.

Comment battre en retraite

Toutes les villes ne restent pas aussi obstinément que Paradise. En fait, les gouvernements déplacent les communautés plus souvent que vous ne le pensez. A 2017 Nature Changement climatique étudier par des chercheurs de l'Université de Stanford ont identifié 27 cas où le processus de retraite gérée avait au moins commencé au cours des dernières décennies ; cela pourrait à terme déplacer environ 1,3 million de personnes.

Les chercheurs ont constaté que la réinstallation est plus probable et se produit plus rapidement lorsque les résidents eux-mêmes pensent qu'ils sont confrontés à de graves dangers. Cela aide également lorsque les déplacer profitera également à d'autres personnes. Par exemple, les Pays-Bas ont déplacé quelques petites communautés le long des rives du Rhin pour créer de la place pour les déversoirs lorsque le fleuve gonfle. Ceux-ci ont considérablement réduit les risques d'inondation pour les villes beaucoup plus grandes en amont.

D'un autre côté, les régions isolées peuvent ne pas obtenir l'aide aussi facilement du gouvernement. Par exemple, des villages d'Alaska comme Newtok , Chichmaref, et Kivalina demandent au gouvernement américain une aide à la réinstallation depuis des années. Les colonies ont lutté contre l'érosion côtière, le dégel du pergélisol, les violentes tempêtes et les inondations alors que les températures et le niveau de la mer augmentent autour du cercle polaire arctique.

Rachel Bujalski

Mais le coût de la création de nouvelles communautés à proximité avec toutes les infrastructures nécessaires est élevé - des centaines de milliers de dollars par habitant - alors que le bénéfice sociétal perçu est faible. Peu d'Américains ont déjà entendu parler des petits villages isolés. En 2016, le Congrès a rejeté la proposition de l'administration Obama. proposition à mettre de côté des centaines de millions de dollars pour eux.

L'amour de la terre

Assise à une table de pique-nique rouge installée sur ce qui était la cour avant de leur maison d'hôtes à Paradise, Rodgers admet qu'elle pense parfois à acheter une ferme tranquille, avec des chèvres et un jardin, à bonne distance des bois.

Il est tentant de s'éloigner du prochain feu dans les contreforts. Et qui a besoin des tracas de reconstruire une maison sur un terrain qui n'aura ni eau ni électricité pendant des mois, et de vivre dans une ville qui mettra des années à se reconstruire et à se repeupler ?

Mais pour toutes les bonnes raisons de s'éloigner, elle et Umenhofer n'y ont pas pensé longtemps. Lorsqu'ils sont revenus pour la première fois dans leur propriété en janvier et ont repéré une famille de cerfs avec des faons sur la pelouse, les mêmes qu'ils avaient remarqués le jour de leur fuite, cela a scellé l'affaire, dit Rodgers.

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Ils se sont rendus à la propriété plusieurs fois par semaine pour nettoyer les broussailles brûlées ou simplement pour passer du temps sur le terrain. Rodgers a commencé à jardiner un peu, plantant des asclépiades, des fleurs sauvages, des coréopsis et des pois de senteur.

Dès que les agences d'État approuvent les analyses de sol, que la ville délivre les permis et que l'électricité et l'eau reviennent, elles prévoient de commencer la construction. Umenhofer s'attend à commencer d'ici octobre.

Le terrain surplombe Little Butte Creek Canyon, un gouffre plongeant d'argile et de jaune recouvert d'herbes, de chaparral et d'arbres. Ils ont vu des mâles s'équarrir et enfermer des bois dans leur jardin. Parfois, un ours noir se promène.

Nous avons été vraiment chanceux d'avoir vécu ici pendant 43 ans dans la forêt, dit Rodgers. Ce ne sera pas pareil. Nous aurons quelques grands pins, mais nous n'allons plus vivre dans les bois.

Mais nous nous sentons vraiment attachés à la terre, dit-elle, alors je pense que c'est tout pour nous.

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