La Californie doit réinventer sa politique en matière d'incendie, sinon la mort et la destruction continueront

Une vue aérienne d'un quartier de Paradise, en Californie, détruit par le feu de camp Justin Sullivan | Getty Images

Une semaine après que les flammes ont ravagé Paradise, en Californie, détruisant presque la communauté de crêtes dans les contreforts de la Sierra Nevada, des milliers de pompiers se battent toujours pour contenir l'incendie le plus meurtrier et le plus destructeur de l'histoire de l'État.

Le Camp Fire, qui a tué 56 et plus, est l'un des plus d'une douzaine les flammes brûlent toujours dans l'État et surviennent au milieu d'une période de deux ans des enfers extrêmement dévastateurs . Des décennies de développement le long des limites de la nature sauvage, des pratiques de gestion forestière désuètes et conditions climatiques changeantes - y compris les températures estivales torrides, la faible humidité et les vents violents - ont transformé de vastes régions de la Californie en poudrières sèches qui brûlent rapidement et violemment lorsqu'elles sont incendiées.

Il n'y a pas de stratégie unique ou simple qui empêchera davantage de ces tragédies. Mais un certain nombre de changements dans les pratiques et les politiques pourraient atténuer les dangers.

Utilisation du sol et zonage

Les États, les villes, les promoteurs et les résidents doivent reconsidérer s'il convient de construire ou d'agrandir des communautés aux abords des forêts californiennes et des terres arbustives brûlantes. Et les villes ont besoin de codes de construction plus adaptés à la zone d'incendie.

Nous construisons dans l'interface entre la nature et la ville à un rythme sans précédent, déclare Alice Hill, une institution Hoover chercheur qui a été directeur principal de la politique de résilience au Conseil de sécurité nationale sous le président Barack Obama. Et nous n'avons pas encore de codes du bâtiment qui nous protègent adéquatement contre les types d'incendies que nous voyons.

Les toits en bardeaux de bois et les terrasses en bois populaires pour les maisons nichées en milieu forestier s'allument efficacement, explique Malcolm North, chercheur à la Pacific Southwest Research Station du US Forest Service. Et tout ce qu'il faut, c'est une structure hautement inflammable pour générer les braises et la chaleur qui pourraient détruire un quartier de maisons.

Pour réduire les dangers, les gouvernements étatiques ou locaux pourraient exiger des matériaux de construction résistants au feu, comme la pierre, la brique et le ciment; empêcher le développement ou l'expansion dans ces zones ; décourager la reconstruction dans des endroits qui ont brûlé à plusieurs reprises ; forcer les résidents à entretenir les arbres et autres végétaux sur leur propriété ; et s'assurer qu'il y a des voies d'évacuation adéquates et des points à partir desquels combattre les incendies, en cas d'incendies se déplaçant rapidement.

Un certain nombre de compagnies d'assurance sont aurait annulant déjà des politiques ou augmentant les taux pour les propriétés dans certaines des zones à haut risque d'incendie de Californie. Cela rendra de plus en plus coûteux ou intenable pour les résidents de construire ou de posséder une maison dans ces endroits.

la gestion des forêts

La gravité croissante des incendies au plus profond des forêts est un problème entièrement distinct qui nécessite une réponse entièrement différente.

La politique américaine de longue date consiste à éteindre les incendies et à gérer de manière minimale la plupart des terres forestières fédérales et étatiques. Cela a créé une dangereuse accumulation de carburant, ouvrant la voie à des incendies qui se propagent plus loin et sont plus difficiles à combattre.

Le US Forest Service et l'État de Californie ont lentement modifié ces approches, en enlevant certains arbres et broussailles et en effectuant des brûlages dirigés limités. En mai, le gouverneur Jerry Brown a signé un décret exécutif doubler la superficie des terres où la croissance forestière pourrait être éclaircie par des incendies contrôlés et d'autres mesures.

Les incendies contrôlés sont controversés et soulèvent de réels problèmes de responsabilité. Mais le public, les politiciens et les agences doivent s'y habituer, car ils fonctionnent.

La seule façon d'atteindre le rythme et l'échelle requis pour influer sur le risque d'incendie est… de vraiment augmenter la zone que vous traitez avec un brûlage dirigé et un feu de forêt géré, dit North.

Prévention des étincelles

Les humains déclenchent environ 90 % des incendies de forêt, en brûlant des débris, en n'éteignant pas les feux de camp, en lançant des cigarettes, etc. selon au service des parcs nationaux. Mais après un demi-siècle d'avertissements de Smokey Bear, il est clair que les messages d'intérêt public ne suffisent pas.

Un domaine où des efforts ciblés pourraient faire une plus grande différence est celui des incendies provoqués par les services publics, déclare Michael Wara, directeur du programme de politique climatique et énergétique à l'Institut Stanford Woods pour l'environnement. Alors que les lignes de transmission tombées en panne et les transformateurs surchargés déclenchent une petite minorité d'incendies dans l'ensemble, ils ont été impliqués dans de nombreux incendies californiens parmi les plus destructeurs, y compris celui de l'année dernière. Incendies du Pays du Vin et le 2015 Feu de vallée . En outre, PG&E, le plus grand service public de l'État, a informé Les régulateurs californiens ont déclaré qu'une ligne avait un problème près de l'endroit où le feu de camp a commencé.

Des services publics comme PG&E peuvent renforcer les systèmes de transmission en coupant la végétation de manière plus agressive, en surveillant plus fréquemment, en installant des équipements plus durables ou en améliorant systèmes de détection et de contrôle des lignes brisées . Mais divers facteurs limitent l'efficacité ultime de ces mesures, comme le simple fait que de nombreux arbres à risque d'abattre les lignes se trouvent à l'extérieur des servitudes du service public.

Compte tenu des dangers élevés et des responsabilités croissantes de ces événements, les services publics coupent de plus en plus les lignes dans les zones à haut risque d'incendies de forêt, coupant le flux d'électricité vers des villes entières lorsque les vents soufflent autour des communautés proches des forêts denses et sèches.

Il y a, bien sûr, un recul parmi les milliers de résidents et d'entreprises touchés lorsque cela se produit, ce qui rend les services publics réticents à franchir cette étape.

La meilleure façon d'assurer la sécurité des gens est de désactiver davantage les lignes, d'avoir un déclencheur de cheveux sur cet interrupteur de panne d'électricité, dit Wara. Mais pour ce faire, vous devez atténuer les impacts.

Cela, dit-il, nécessitera d'investir dans une production et un stockage plus distribués dans les communautés confrontées à des risques d'incendie de forêt plus élevés, en ajoutant de petits systèmes de production d'énergie renouvelable et de batterie de secours qui pourraient permettre aux hôpitaux, aux écoles, aux entreprises et même aux foyers de rester en ligne pendant ces pannes temporaires.

Bien sûr, l'installation de tels systèmes aurait un coût initial élevé, et un coût qui serait probablement au moins partiellement répercuté sur les contribuables déjà confrontés à certaines des factures mensuelles les plus élevées du pays.

Technologie d'avertissement

Bon nombre des décès dus aux incendies de camp sont survenus alors que les résidents fuyaient leurs maisons, dans certains cas alors qu'ils coincés dans leurs véhicules sur les routes encombrées.

Hill dit qu'il existe diverses technologies qui pourraient aider à fournir une détection et une alerte plus précoces aux villes, y compris des capteurs à distance, des systèmes de notification d'urgence par téléphone et des outils satellites et d'intelligence artificielle qui peuvent repérer ou prédire les feux. D'autres appareils comme les drones peuvent aider à combattre les incendies en localisant les points chauds, regarder à travers la fumée , et l'abandon des fournitures.

Mais North dit que la plupart des travaux doivent être effectués à l'avant, en évitant l'accumulation de carburant et en empêchant l'inflammation en premier lieu. Une fois que les incendies se sont réellement déclarés, la technologie ne peut aider qu'à la marge.

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