C'est la grande chance de SpaceX de vraiment entrer dans l'histoire

Les astronautes de la NASA Robert Behnken et Douglas Hurley seront les premiers astronautes à voler en orbite à bord d'un lancement commercial. EspaceX

Mise à jour 30/05, 16h00 Est: La mission Demo-2 lancé avec succès samedi après-midi .

Mise à jour le 27/05, 16h20 Est: Le lancement a été annulé en raison de conditions météorologiques défavorables. La prochaine fenêtre est fixée au samedi 30 mai à 15h22.

A 16h33. Heure de l'Est des États-Unis aujourd'hui, les astronautes de la NASA Bob Behnken et Doug Hurley doivent se lancer en orbite pour un rendez-vous avec la Station spatiale internationale. C'est quelque chose de standard, à l'exception de trois faits importants : ce sera la première fois en près de neuf ans que des astronautes américains voleront dans l'espace depuis le sol américain ; ce sera la première fois dans l'histoire que des astronautes atteignent l'orbite terrestre basse à bord d'une fusée et d'un vaisseau spatial construits commercialement ; et ce sera la première fois en 18 ans d'histoire que SpaceX lancera des humains dans l'espace.

La mission, appelée Demo-2, doit décoller du Kennedy Space Center en Floride. Behnken et Hurley s'envoleront vers l'ISS à bord du SpaceX Crew Dragon, lancé à l'aide de la fusée phare Falcon 9 de la société. La mission pourrait durer entre 30 et 119 jours, selon le statut de Crew Dragon et si la NASA a besoin que la paire reste plus longtemps pour aider aux opérations sur la station. L'agence ne prendra pas cette décision tant qu'ils ne seront pas en orbite. Quoi qu'il en soit, 119 jours est le maximum car les panneaux solaires de Crew Dragon ne sont actuellement pas conçus pour résister à la dégradation pendant plus de 120 jours.

La date de lancement de la mission de suivi Crew Dragon vers l'ISS, Crew-1, ne sera pas fixée avant que Demo-1 ne revienne en toute sécurité sur Terre. Cette mission, qui prévoit d'emmener un astronaute japonais et trois astronautes américains dans l'espace, utilisera une version de la capsule conçue pour durer 210 jours en orbite.

La NASA n'a pas lancé d'humains dans l'espace depuis le sol américain depuis le dernier vol de la navette spatiale le 21 juillet 2011. Le plan a toujours été que la NASA confie ses missions en orbite terrestre basse au secteur privé, d'abord pour le fret. les missions de réapprovisionnement de l'ISS, puis pour les vols d'astronautes eux-mêmes via le Commercial Crew Program (CCP). La NASA a donné des contrats massifs à Boeing et SpaceX pour construire les véhicules d'équipage nécessaires - et espérait les faire fonctionner d'ici 2017.

Dans l'intervalle, la NASA a payé la Russie plus de 4 milliards de dollars pour emmener ses astronautes vers l'ISS à bord des missions Soyouz. Mais le délai a glissé, obligeant la NASA à débourser de l'argent supplémentaire pour les billets Soyouz et à un moment donné soulevant l'étrange possibilité que l'ISS soit inoccupée pour la première fois en deux décennies. Le fardeau financier et la cratère des relations américano-russes au cours de la dernière décennie ont exercé une pression accrue sur la NASA pour qu'elle mette fin à sa dépendance à Soyouz. Une mission Demo-2 réussie donne à la NASA une nouvelle option préférable pour son programme de vols spatiaux habités.

SpaceX et Boeing n'ont presque jamais été dans les délais. Bien que SpaceX a réussi tous ses tests majeurs , il a connu son revers le plus important en avril 2019, lorsqu'un incendie sur la rampe de lancement a détruit l'une de ses capsules Crew Dragon juste un mois après que le véhicule a terminé avec succès un vol d'essai sans équipage. Cette explosion a finalement poussé Demo-2 en 2020. Le vol d'essai de décembre pour Starliner, quant à lui, n'a même jamais atteint l'ISS à cause de l'un des nombreux problèmes logiciels . Boeing va refaire cette mission plus tard à l'automne .

La mission de mercredi est néanmoins un grand pas en avant pour SpaceX et l'industrie spatiale commerciale. Le PDG de SpaceX, Elon Musk, souhaite envoyer un jour des humains sur Mars via son véhicule Starship et établir un système de transport interplanétaire durable. Crew Dragon est la première étape vers la transformation de SpaceX en une entreprise de vols spatiaux humains, et le véhicule lui-même devrait organiser des missions privées d'astronautes et de touristes dans les années à venir . En cas de succès, les missions inaugurales avec équipage de Crew Dragon et Starliner démontreront que les vols spatiaux privés sont techniquement viables, bien que les entreprises devront encore faire l'analyse de rentabilisation.

Le programme d'équipage commercial n'était pas simplement un acte désintéressé de la NASA pour ouvrir des opportunités à l'industrie privée ; c'était aussi un moyen d'économiser de l'argent. A l'apogée de la navette spatiale, chaque mission coûte près 1,8 milliard de dollars (en dollars de 2020). Maintenant, la NASA paie SpaceX 55 millions de dollars par astronaute pour chaque mission Crew Dragon. Une analyse récente de la Planetary Society estime que la NASA n'a investi que 6,6 milliards de dollars pour amener Crew Dragon et Starliner sur la rampe de lancement - beaucoup moins cher que ce que l'agence aurait probablement dépensé pour développer son propre véhicule pour le transport en orbite terrestre basse. Au lieu de cela, la NASA a concentré ses propres ressources sur développement architecture de l'espace lointain pour un retour sur la Lune et un éventuel voyage sur Mars (ce programme est également loin en retard ).

Il y a eu une bonne part de critiques dirigées contre la décision de la NASA et de SpaceX de continuer avec Demo-2 pendant la pandémie de covid-19 . L'une des voix les plus importantes était l'ancienne administratrice adjointe de la NASA, Lori Garver, qui a déclaré L'Atlantique en avril : Je ne suis pas sûr que risquer autant de vies pour envoyer deux personnes au même endroit où nous allons depuis 20 ans devrait être une priorité.

Avec de nombreux projets de la NASA ralentis ou carrément interrompus par la pandémie, CCP a été l'un des rares programmes à continuer comme une activité régulière. Bien que l'agence ait minimisé le contact de Behnken et Hurley avec le monde extérieur , les centaines de membres du personnel de la NASA et de SpaceX nécessaires au lancement de la mission doivent encore risquer d'être exposés au coronavirus. La NASA et SpaceX disent tous deux qu'ils sont prendre des précautions augmenter la distance sociale entre les personnes sur le site et faire travailler les employés en équipes pour minimiser les contacts. Les spectateurs sont priés de rester chez eux et de regarder le lancement à distance. Aucun virus n'est plus fort que le désir humain d'explorer, Jim Bridenstine, administrateur de la NASA tweeté en avril . Et Musk a a déclaré publiquement son opposition aux mesures de confinement , rouvrant même une usine Tesla à Fremont, en Californie, en défi aux ordres de rester à la maison . Si Demo-2 est retardé, ce ne sera pas à cause du coronavirus.

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