Rocket Lab pourrait être le plus grand rival de SpaceX

La conception du carénage de la fusée Neutron de Rocket Lab. Laboratoire de fusée

Dans l'industrie spatiale privée, il peut sembler qu'il y a SpaceX et puis il y a tout le monde. Seul Blue Origin, soutenu par son propre fondateur milliardaire en la personne de Jeff Bezos, semble capable d'attirer le même degré d'attention. Et Origine bleue n'a même pas encore dépassé l'espace suborbital.

Rocket Lab pourrait bientôt avoir quelque chose à dire sur ce duopole. La société, fondée en Nouvelle-Zélande et basée à Long Beach, en Californie, est la deuxième après SpaceX en ce qui concerne la fréquence de lancement – ​​les deux sont apparemment les seules sociétés américaines à se rendre régulièrement en orbite. Sa petite fusée phare Electron a volé 18 fois en un peu moins de quatre ans et a livré près de 100 satellites dans l'espace, avec seulement deux lancements ratés.

Le 1er mars, la société a rendu ses ambitions encore plus claires en dévoilant les plans d'une nouvelle fusée appelée Neutron. À 40 mètres de haut et capable de supporter 20 fois le poids qu'Electron peut supporter, Neutron est présenté par Rocket Lab comme son entrée sur les marchés des lancements de grands satellites et de méga-constellations, ainsi que de futures missions robotiques vers la Lune et Mars. Encore plus alléchant, Rocket Lab dit que Neutron sera également conçu pour les vols spatiaux habités. le la société l'appelle une alternative directe à la fusée SpaceX Falcon 9 .

Rocket Lab est l'une des réussites parmi les petites sociétés de lancement, déclare Roger Handberg, expert en politique spatiale à l'Université de Floride centrale. Ils se rapprochent désormais du territoire des sociétés de lancement plus grandes et mieux établies, en particulier SpaceX.

Cette ambition a été aidée par une autre nouvelle annoncée le 1er mars : la fusion de Rocket Lab avec Vector Acquisition Corporation. S'associer à une société d'acquisition à vocation spécifique, un type de société qui permet ostensiblement à une autre entreprise d'entrer en bourse sans introduction en bourse, permettra à Rocket Lab de bénéficier d'un afflux massif d'argent qui lui donne un nouvelle évaluation n de 4,1 milliards de dollars . Une grande partie de cet argent est consacrée au développement et aux tests de Neutron, que la société souhaite commencer à piloter en 2024.

C'est un peu une volte-face pour Rocket Lab. Le PDG Peter Beck avait auparavant été tiède à l'idée de construire une fusée plus grande qui pourrait lancer des charges utiles plus importantes et potentiellement offrir lancements pour plusieurs clients à la fois .

Mais le marché des satellites a adopté les missions de covoiturage en orbite, en particulier compte tenu de la montée en puissance de méga-constellations de satellites , qui constitueront probablement la plupart des satellites lancés en orbite au cours de la prochaine décennie. Neutron est capable de transporter 8 000 kilogrammes en orbite terrestre basse, ce qui signifie qu'il pourrait livrer potentiellement des dizaines de charges utiles en orbite à la fois. En guise de mea culpa léger, la vidéo d'introduction de Neutron montrait Beck en train de manger son propre chapeau.

Neutron met également Rocket Lab en concurrence plus étroite avec SpaceX par d'autres moyens. Les deux sociétés investissent dans des vols spatiaux moins chers grâce à l'utilisation de matériaux moins coûteux et de systèmes réutilisables. Le propulseur de premier étage de Neutron sera conçu pour atterrir verticalement sur une plate-forme océanique, tout comme le propulseur de premier étage du SpaceX Falcon 9.

Les comparaisons avec SpaceX ne s'arrêtent pas là. Rocket Lab affirme que Neutron sera conçu de manière à pouvoir être certifié pour effectuer des missions humaines en orbite et vers la Station spatiale internationale, tout comme SpaceX le fait actuellement. La conception de Neutron est comparable à celle du lanceur russe Soyouz, qui peut emmener des trios d'astronautes vers l'ISS. Et bien sûr, les deux sociétés sont intéressées par des missions vers des destinations au-delà de l'orbite. Neutron pourra envoyer des charges utiles de 2 000 kg sur la Lune et des charges utiles de 1 500 kg sur Mars et Vénus.

Il y a encore quelques différences. Contrairement à SpaceX avec son véhicule Crew Dragon, Rocket Lab ne construit pas encore ses propres capsules d'équipage. Si Neutron peut commencer à emmener des humains en orbite, on ne sait pas exactement quels véhicules peuvent lancer dessus. Rocket Lab ne construit pas un vaisseau spatial interplanétaire comme Starship. Et il n'essaie pas de créer un service Internet par satellite mondial comme Starlink. Le seul grand projet de Rocket Lab en dehors des fusées est le bus satellite Photon (l'infrastructure du vaisseau spatial qui indique généralement au contrôle au sol où le satellite est en orbite).

Et Neutron ne fonctionnera pas simplement hors de la boîte. Le rendre réutilisable nécessitera test après test ( même Electron n'est pas encore entièrement réutilisable ). La conception du moteur de Neutron est trop grande et trop complexe pour être simplement adaptée à partir d'Electron. L'entreprise doit donc repartir de zéro et déterminer comment elle va à nouveau faire évoluer la production.

Sans surprise, les vols spatiaux habités seront le grand défi de l'entreprise. Leur nouveau véhicule les rendra plus compétitifs pour les charges utiles, dit Handberg. Les vols spatiaux habités sont plus problématiques. L'ISS est une destination, mais Rocket Lab sera en concurrence avec SpaceX et Boeing pour de tels contrats. Peut-être qu'elle peut trouver des affaires grâce au tourisme spatial, mais cette industrie en est encore à ses balbutiements.

Et puis il y a la sécurité. Rocket Lab a un problème de concurrence, mais cela sera secondaire par rapport au coût de la fabrication du nouveau véhicule humain et de la construction d'une infrastructure pour soutenir les opérations, explique Handberg. SpaceX est à un accident de vol des problèmes avec le véhicule Crew Dragon. le échec du vol d'essai du Starliner en décembre 2019 a repoussé les espoirs de Boeing d'envoyer des gens dans l'espace de plus d'un an. Avec Neutron, cependant, la lumière du jour entre SpaceX et Rocket Lab s'est soudainement rétrécie en ce qui concerne l'impact sur l'industrie spatiale commerciale. Si et quand Neutron est prêt à voler en 2024, ils seront encore plus proches.

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