Comment les méga-constellations de satellites vont changer notre façon d'utiliser l'espace

Soixante-trois ans après Spoutnik entrés pour la première fois en orbite, quelques milliers de satellites font le tour de la planète pour nous aider à faire des choses comme communiquer, naviguer et prévoir la météo. Bientôt, cependant, ils seront éclipsés par des méga-constellations avec de grands réseaux de centaines, voire de milliers de satellites travaillant de concert.

Starlink, de SpaceX d'Elon Musk, offre l'aperçu le plus clair de ce qui va arriver. La société a déjà déployé plus de 100 satellites pour le système et, d'ici le milieu des années 2020, elle prévoit d'assembler une constellation de près de 12 000 pour fournir un accès Internet haut débit dans le monde entier. De nombreuses autres agences spatiales et entreprises spatiales à but lucratif ont également commencé à mettre en place leurs propres réseaux.

• ️ RÉSILIENCE

  Si un satellite tombe en panne, d'autres peuvent intervenir pour couvrir. Les substitutions garantissent que le système continue de fonctionner si une seule unité tombe en panne. Les satellites mourants sont entraînés sur une orbite basse et brûlent à la rentrée.

  
  
  

• ? LANCEMENT

  Une seule fusée transporte jusqu'à 60 satellites à la fois. Les lancements par lots signifient qu'une opération entière ne sera pas perdue si une fusée tombe en panne. Plus de satellites peuvent rejoindre la formation plus tard.

• ? ÉQUIPEMENT

  Les cubesats sont couramment utilisés ; ils ressemblent à des boîtes à chaussures et ne pèsent que 4 à 5 kilogrammes. Les SkySats de Planet Labs ont la taille d'un mini-réfrigérateur et pèsent 100 kg. L'ensemble de la flotte de l'entreprise pèse deux fois moins qu'un satellite d'imagerie haute résolution ordinaire.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2020

• Voir la suite du problème
• S'abonner

C'est un environnement plutôt dynamique en ce moment, avec beaucoup de gens qui commencent à considérer l'espace comme un moyen de répondre à certains modèles commerciaux, explique Roger Hunter, responsable du programme Small Spacecraft Technology de la NASA. Je l'appelle la démocratisation de l'espace.

Les constellations offrent de nouveaux niveaux de polyvalence. Des satellites plus petits et moins chers — certains juste la taille d'une mallette — peuvent être organisés en différentes configurations en fonction de leur objectif. Alignée en une chaîne qui suit une seule orbite, par exemple, une constellation peut photographier ou surveiller à plusieurs reprises le même endroit. Starlink, quant à lui, est disposé dans une formation entrecroisée pour couvrir la planète avec un service Internet.

Je pense qu'en tant qu'industrie, nous essayons de comprendre comment augmenter le niveau de grands services spatiaux qui descendent et aident les gens sur Terre chaque jour, tout en le faisant de manière responsable et durable dans l'environnement orbital, dit Mike Safyan, vice-président du lancement et des systèmes terrestres mondiaux chez Planet Labs, qui exploite la deuxième plus grande constellation en activité.

En attendant, nous pouvons nous attendre à des systèmes de satellites plus nombreux et plus grands, avec des centaines, voire des milliers de membres, se dirigeant vers l'orbite. Et finalement, partout où les humains vont — que ce soit vers la lune, Mars ou même d'autres étoiles — ils emporteront des constellations avec eux.

Ramin Skibba est un astrophysicien devenu écrivain scientifique.

cacher