Où l'informatique pourrait aller ensuite

L'avenir de l'informatique dépend en partie de la façon dont nous considérons son passé.

1961 : les ingénieurs d'IBM donnent aux visiteurs du centre de recherche d'Ames un aperçu de l'avenir. NASA AMES/ARCHIVES INTERNET

par

• Margaret O'Mara page d'archives

27 octobre 2021

Si l'avenir de l'informatique ressemble à son passé, sa trajectoire dépendra de choses qui n'ont pas grand-chose à voir avec l'informatique elle-même.

La technologie n'apparaît pas de nulle part. Elle est enracinée dans le temps, le lieu et l'opportunité. Aucun laboratoire n'est une île ; Les capacités et les contraintes des machines sont déterminées non seulement par les lois de la physique et de la chimie, mais aussi par qui prend en charge ces technologies, qui les construit et où elles se développent.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2021

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Les caractérisations populaires de l'informatique ont longtemps mis l'accent sur l'excentricité et le génie de ceux qui travaillent sur le terrain, dépeignant un domaine qui enfreint les règles et qui fonctionne seul. Les champions et boosters de la Silicon Valley ont perpétué le mythe d'une terre innovante de startups de garages et de cow-boys capitalistes. La réalité est différente. L'histoire de l'informatique est l'histoire moderne - et en particulier l'histoire américaine - en miniature.

La poussée extraordinaire des États-Unis pour développer des armes nucléaires et autres pendant la Seconde Guerre mondiale a déclenché un torrent de dépenses publiques dans la science et la technologie. Les efforts ainsi financés ont formé une génération de technologues et favorisé de multiples projets informatiques, notamment ENIAC — le premier ordinateur entièrement numérique, achevé en 1946. Bon nombre de ces sources de financement sont finalement devenues permanentes, finançant la recherche fondamentale et appliquée à une échelle inimaginable avant la guerre.

Les priorités stratégiques de la guerre froide ont entraîné un développement rapide des technologies transistorisées des deux côtés du rideau de fer. Dans une sombre course à la suprématie nucléaire au milieu d'une ère optimiste d'aspiration scientifique, le gouvernement est devenu le plus grand sponsor de la recherche informatique et le plus grand client unique. Les collèges et les universités ont produit des ingénieurs et des scientifiques. L'informatique a défini l'âge américain de l'homme de l'organisation, une nation construite et triée sur des cartes perforées.

La course à l'espace, surtout après que les Soviétiques ont battu les États-Unis dans l'espace avec le lancement du Spoutnik orbiter à la fin de 1957, a lancé une industrie des semi-conducteurs au silicium dans une région agricole endormie du nord de la Californie, déplaçant finalement le centre de gravité entrepreneurial de la technologie d'est en ouest. Des ingénieurs dégingandés en chemises blanches et cravates étroites ont transformé des machines géantes en machines électroniques miniatures, envoyant des Américains sur la lune. (Bien sûr, il y avait aussi des femmes qui jouaient des rôles clés, bien que souvent non reconnus.)

En 1965, le pionnier des semi-conducteurs Gordon Moore, qui avec des collègues avait rompu les rangs avec son patron William Shockley de Shockley Semiconductor pour lancer une nouvelle société, a prédit que le nombre de transistors sur un circuit intégré doublerait chaque année alors que les coûts resteraient à peu près les mêmes. La loi de Moore s'est avéré juste. Au fur et à mesure que la puissance de calcul devenait plus grande et moins chère, les entrailles numériques ont remplacé les entrailles mécaniques dans presque tout, des voitures aux cafetières.

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Il a alimenté la prospérité des 50 dernières années. Mais la fin est maintenant en vue.

Une nouvelle génération d'innovateurs informatiques est arrivée dans la vallée, bénéficiaires de la grande prospérité américaine d'après-guerre, mais protestant maintenant contre ses guerres et s'irritant contre sa culture. Leurs cheveux ont poussé longtemps; leurs chemises sont restées décousues. Les ordinateurs centraux étaient considérés comme des outils de l'establishment, et les réalisations sur terre éclipsaient le tournage pour les étoiles. Petit était beau. De jeunes hommes souriants se sont accroupis devant des terminaux de bureau faits maison et ont construit des cartes mères dans des garages. Un millionnaire béatifique nouvellement créé nommé Steve Jobs a expliqué comment un ordinateur personnel était comme un vélo pour l'esprit. Malgré leur ambiance de contre-culture, ils étaient aussi des hommes d'affaires impitoyablement compétitifs. Les investissements publics ont diminué et la richesse privée a augmenté.

L'ARPANET est devenu l'internet commercial. Ce qui avait été un jardin clos accessible uniquement aux chercheurs financés par le gouvernement est devenu une nouvelle plate-forme extraordinaire pour la communication et les affaires, alors que le cri des modems commutés connectait des millions d'ordinateurs personnels au World Wide Web. Ce monde étrange et passionnant a été rendu accessible par de très jeunes entreprises aux noms étranges : Netscape, eBay, Amazon.com, Yahoo.

Au tournant du millénaire, un président avait déclaré que l'ère du grand gouvernement était révolue et que l'avenir résidait dans la vaste étendue d'Internet. Wall Street a réclamé des actions technologiques, puis ne l'a pas fait ; des fortunes se sont faites et se sont perdues en quelques mois. Après le buste, de nouveaux géants ont émergé. Les ordinateurs sont devenus plus petits : un smartphone dans votre poche, un assistant vocal dans votre cuisine. Ils se sont agrandis, dans les vastes banques de données et les fermes de serveurs tentaculaires du cloud.

Alimentée par des océans de données, largement libres de toute réglementation, l'informatique est devenue plus intelligente. Des véhicules autonomes ont parcouru les rues de la ville, des robots humanoïdes ont sauté à travers les laboratoires, des algorithmes ont adapté les flux de médias sociaux et mis en relation les travailleurs de chantier avec les clients. Alimentée par l'explosion des données et de la puissance de calcul, l'intelligence artificielle est devenue la nouveauté. La Silicon Valley n'était plus un endroit en Californie mais un raccourci pour une industrie mondiale, bien que la richesse et le pouvoir technologiques aient été consolidés de plus en plus étroitement dans cinq entreprises basées aux États-Unis avec une capitalisation boursière combinée supérieure au PIB du Japon.

C'était une trajectoire de progrès et de création de richesse que certains croyaient inévitable et enviable. Puis, à partir d'il y a deux ans, la résurgence du nationalisme et une pandémie bouleversant l'économie ont brouillé les chaînes d'approvisionnement, réduit la circulation des personnes et des capitaux et remanié l'ordre mondial. Les smartphones ont enregistré la mort dans les rues et l'insurrection au Capitole des États-Unis. Des drones activés par l'IA surveillaient l'ennemi d'en haut et faisaient la guerre à ceux d'en bas. Les magnats de la technologie se sont assis sinistrement devant les comités du Congrès, leurs points de discussion sonnant creux pour les législateurs fraîchement sceptiques.

Notre rapport à l'informatique avait soudainement changé.

Les sept dernières décennies ont produit des percées étonnantes dans les sciences et l'ingénierie. Le rythme et l'ampleur du changement auraient étonné nos ancêtres du milieu du XXe siècle. Encore techno-optimiste les assurances sur le pouvoir social positif d'un ordinateur en réseau sur chaque bureau se sont révélées tragiquement naïves. L'ère de l'information ces derniers temps a été plus efficace pour fomenter la discorde que pour faire progresser l'illumination, exacerbant les inégalités sociales et les inégalités économiques plutôt que de les transcender.

L'industrie technologique - produite et enrichie par ces immenses progrès de l'informatique - n'a pas réussi à imaginer des avenirs alternatifs suffisamment audacieux et réalisables pour relever les défis sanitaires et climatiques les plus graves de l'humanité. Dirigeants de la Silicon Valley promettent des colonies spatiales tout en construisant un grand siège social sous le niveau de la mer. Ils proclament que l'avenir est dans le métaverse , dans la blockchain, dans les crypto-monnaies dont les besoins énergétiques dépassent ceux d'États-nations entiers.

L'avenir de l'informatique semble plus ténu, plus difficile à cartographier dans une mer d'informations et de perturbations. Cela ne veut pas dire que les prédictions sont futiles, ou que ceux qui construisent et utilisent la technologie n'ont aucun contrôle sur l'avenir de l'informatique. Au contraire : l'histoire regorge d'exemples d'actions individuelles et collectives qui ont modifié les résultats sociaux et politiques. Mais il y a des limites au pouvoir de la technologie pour surmonter les réalités terrestres de la politique, des marchés et de la culture.

Pour comprendre l'avenir de l'informatique, regardez au-delà de la machine.

1. Le problème du sweat à capuche

Tout d'abord, regardez qui construira l'avenir de l'informatique.

L'industrie technologique s'est longtemps célébrée comme une méritocratie, où n'importe qui pouvait progresser grâce à un savoir-faire technique et à une étincelle d'innovation. Cette affirmation a été démentie ces dernières années par la persistance de forts déséquilibres raciaux et de genre, en particulier dans les rangs les plus élevés du domaine. Les hommes sont encore largement plus nombreux que les femmes dans les suites C et dans les postes clés d'ingénierie dans les entreprises technologiques. Les investisseurs en capital-risque et les entrepreneurs soutenus par le capital-risque restent majoritairement blancs et masculins. Le nombre de technologues noirs et latinos de tout sexe reste honteusement minuscule.

Une grande partie de l'innovation informatique d'aujourd'hui est née dans la Silicon Valley . Et en regardant en arrière, il devient plus facile de comprendre d'où viennent les notions méritocratiques de la technologie, ainsi que pourquoi son problème de diversité a été difficile à résoudre.

La Silicon Valley était en effet autrefois un endroit où les personnes sans argent ni relations familiales pouvaient faire carrière et peut-être faire fortune. Ces ingénieurs dégingandés de l'ère spatiale des années 1950 et 1960 de la vallée étaient souvent des garçons du cœur issus de la classe moyenne, chevauchant l'extraordinaire escalator de la mobilité ascendante que l'Amérique a offert aux hommes blancs comme eux dans le quart de siècle prospère après la fin de la Seconde Guerre mondiale. .

Beaucoup sont allés à l'université sur le GI Bill et ont remporté des bourses d'excellence dans des endroits comme Stanford et le MIT, ou ont payé des frais de scolarité minimes dans des universités d'État comme l'Université de Californie à Berkeley. Ils avaient leur choix d'emplois en ingénierie alors que les contrats de défense alimentaient la croissance de l'industrie électronique. La plupart avaient des femmes au foyer dont le travail non rémunéré permettait aux maris de concentrer leur énergie sur la création de nouveaux produits, entreprises et marchés. Les investissements publics dans les infrastructures suburbaines ont rendu leur coût de la vie raisonnable, les déplacements faciles, les écoles locales excellentes. La loi et la discrimination du marché ont maintenu ces banlieues presque entièrement blanches.

Au cours du dernier demi-siècle, les changements politiques et la restructuration du marché ont ralenti cet escalator de la mobilité ascendante, juste au moment où les femmes et les minorités avaient enfin la possibilité de grimper. Au début des années 2000, l'homogénéité parmi ceux qui construisaient et finançaient des produits technologiques renforçait certaines hypothèses : que les femmes n'étaient pas faites pour la science, que les talents technologiques venaient toujours vêtus d'un sweat à capuche et avaient fréquenté une école d'élite, qu'ils aient ou non obtenu leur diplôme. Cela limitait la réflexion sur les problèmes à résoudre, les technologies à développer et les produits à expédier.

Avoir autant de technologie construite par un groupe démographique étroit - très instruit, basé sur la côte ouest et disproportionnellement blanc, masculin et jeune - devient particulièrement problématique à mesure que l'industrie et ses produits se développent et se mondialisent. Il a alimenté des investissements considérables dans les voitures sans conducteur sans accorder suffisamment d'attention aux routes et aux villes que ces voitures parcourront. Il a propulsé une adoption des mégadonnées sans accorder suffisamment d'attention à la biais humains contenus dans ces données . Il a produit des plateformes de médias sociaux qui ont alimenté les perturbations politiques et la violence dans le pays et à l'étranger. Il a laissé de riches domaines de recherche et des opportunités de marché potentiellement vastes négligés.

Informatique manque de diversité a toujours été un problème, mais ce n'est que ces dernières années qu'il est devenu un sujet de conversation publique et une cible pour la réforme des entreprises. C'est un signe positif. L'immense richesse générée au sein de la Silicon Valley a également créé une nouvelle génération d'investisseurs, notamment des femmes et des minorités qui placent délibérément leur argent dans des entreprises dirigées par des personnes qui leur ressemblent.

Mais le changement est douloureusement lent. Le marché ne réglera pas seul les déséquilibres.

Pour que l'avenir de l'informatique inclue des personnes et des idées plus diverses, il doit y avoir un nouvel escalator de mobilité ascendante : des investissements inclusifs dans la recherche, le capital humain et les communautés qui donnent à une nouvelle génération la même aide à la première génération d'ingénieurs de l'ère spatiale. apprécié. Les constructeurs ne peuvent pas le faire seuls.

2. Monopoles intellectuels

Ensuite, regardez qui sont les clients de l'industrie et comment elle est réglementée.

L'investissement militaire qui a sous-tendu les premières décennies entièrement numériques de l'informatique projette encore une longue ombre. Les principaux pôles technologiques d'aujourd'hui - la Bay Area, Boston, Seattle, Los Angeles - ont tous commencé comme centres de recherche et de dépenses militaires sur la guerre froide. Au fur et à mesure que l'industrie se commercialisait dans les années 1970 et 1980, l'activité de défense s'est estompée de la vue du public, mais elle a à peine disparu. Pour l'informatique universitaire, le Pentagone est devenu un bienfaiteur encore plus important à commencer par les programmes de l'ère Reagan comme l'Initiative de défense stratégique, le système informatisé de défense antimissile surnommé de manière mémorable Star Wars.

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Au cours de la dernière décennie, après une brève accalmie au début des années 2000, les liens entre l'industrie technologique et le Pentagone se sont à nouveau resserrés. Certains dans la Silicon Valley protestent contre son engagement dans le commerce de la guerre, mais leurs objections n'ont pas fait grand-chose pour ralentir le flux croissant de contrats de plusieurs milliards de dollars pour le cloud computing et les cyberarmes. C'est presque comme si la Silicon Valley revenait à ses racines.

Le travail de défense est une dimension de l'enchevêtrement de plus en plus visible et fraîchement controversé entre l'industrie technologique et le gouvernement américain. Un autre est l'appel croissant à une nouvelle réglementation technologique et à l'application des lois antitrust, avec des conséquences potentiellement importantes sur la manière dont la recherche technologique sera financée et sur les intérêts de qui elle servira.

L'extraordinaire consolidation de la richesse et du pouvoir dans le secteur de la technologie et le rôle que l'industrie a joué dans diffuser de la désinformation et les ruptures politiques déclenchantes ont conduit à un changement radical dans la façon dont les législateurs abordent l'industrie. Les États-Unis ont peu d'appétit pour freiner le secteur de la technologie depuis que le ministère de la Justice s'est attaqué à Microsoft il y a 20 ans. Pourtant, après des décennies d'amitié bipartite et de tolérance du laissez-faire, la législation antitrust et sur la protection de la vie privée est en train d'être adoptée par le Congrès. L’administration Biden a nommé certains des critiques technologiques les plus influents de l’industrie à des rôles réglementaires clés et a fait pression pour une augmentation significative de l’application de la réglementation.

Les cinq géants - Amazon, Apple, Facebook, Google et Microsoft - font désormais autant ou plus de lobbying à Washington, DC, que les banques, les sociétés pharmaceutiques et les conglomérats pétroliers, dans le but d'influencer la forme de la réglementation anticipée. Les leaders de la technologie avertissent que la dissolution des grandes entreprises ouvrira la voie aux entreprises chinoises pour dominer les marchés mondiaux, et que l'intervention réglementaire étouffera l'innovation qui a fait la grandeur de la Silicon Valley en premier lieu.

Vu à plus long terme, le recul politique contre le pouvoir de Big Tech n'est pas surprenant. Bien que déclenchée par l'élection présidentielle américaine de 2016, le référendum sur le Brexit et le rôle que les campagnes de désinformation sur les réseaux sociaux ont pu jouer dans les deux cas, l'ambiance politique fait écho à celle d'il y a plus d'un siècle.

Nous pourrions envisager un avenir technologique où les entreprises restent grandes mais réglementées, comparables aux géants de la technologie et des communications du milieu du XXe siècle. Ce modèle n'a pas étouffé l'innovation technologique. Aujourd'hui, elle pourrait en effet contribuer à sa croissance et favoriser le partage des nouvelles technologies.

Prenons le cas d'AT&T, un monopole réglementé pendant sept décennies avant son éclatement définitif au début des années 1980. En échange de l'autorisation de fournir un service téléphonique universel, le gouvernement américain a demandé à AT&T de rester à l'écart des autres activités de communication, d'abord en vendant sa filiale télégraphique, puis en évitant l'informatique.

Comme toute entreprise à but lucratif, AT&T a eu du mal à respecter les règles, surtout après le décollage du domaine informatique dans les années 1940. L'une de ces violations a abouti à un décret de consentement de 1956 en vertu duquel les États-Unis ont exigé que le géant du téléphone concède sous licence les inventions produites dans sa branche de recherche industrielle, Bell Laboratories, à d'autres sociétés. L'un de ces produits était le transistor. Si AT&T n'avait pas été obligé de partager cette percée technologique avec d'autres laboratoires et entreprises, la trajectoire de l'informatique aurait été radicalement différente.

À l'heure actuelle, les activités de recherche et de développement industriels sont à nouveau extraordinairement concentrées. Les régulateurs ont pour la plupart fermé les yeux au cours des deux dernières décennies, alors que les entreprises technologiques poursuivaient leur croissance à tout prix et que les grandes entreprises acquéraient des concurrents plus petits. Les meilleurs chercheurs ont également quitté le monde universitaire pour des emplois bien rémunérés chez les géants de la technologie, consolidant une énorme quantité de cerveaux du domaine dans quelques entreprises.

Plus qu'à tout autre moment de l'histoire férocement entrepreneuriale de la Silicon Valley, il est remarquablement difficile pour les nouveaux entrants et leurs technologies de conserver une part de marché significative sans être subsumés ou écrasés par une entreprise plus grande, bien capitalisée et dominante sur le marché. De plus en plus de grandes idées informatiques proviennent d'une poignée de laboratoires de recherche industrielle et, sans surprise, reflètent les priorités commerciales de quelques grandes entreprises technologiques.

Les entreprises technologiques peuvent dénoncer l'intervention gouvernementale comme contraire à leur capacité à innover. Mais suivez l'argent et la réglementation, et il est clair que le secteur public a joué un rôle essentiel en alimentant les nouvelles découvertes informatiques - et en créant de nouveaux marchés autour d'eux - depuis le début.

3. Emplacement, emplacement, emplacement

Enfin, réfléchissez à l'endroit où se déroule l'activité informatique.

La question de savoir où pourrait se développer la prochaine Silicon Valley préoccupe les politiciens et les stratèges commerciaux du monde entier depuis bien plus longtemps que vous ne l'imaginez. Le président français Charles de Gaulle a visité la vallée en 1960 pour tenter de percer ses secrets. De nombreux dirigeants mondiaux ont suivi dans les décennies qui ont suivi.

Silicon Somethings a vu le jour sur de nombreux continents, ses parcs de recherche étincelants et ses subdivisions de style californien conçues pour attirer une main-d'œuvre globe-trotteuse et cultiver un nouvel ensemble d'entrepreneurs technologiques. Beaucoup n'ont pas atteint leurs rêves de startup, et tous n'ont pas atteint la norme établie par l'original, qui a conservé une capacité extraordinaire à générer une entreprise à succès après l'autre, à travers des booms et des récessions.

Alors que les startups technologiques ont commencé à apparaître dans une plus grande variété d'endroits, environ trois sociétés de capital-risque sur 10 et près de 60% des dollars d'investissement disponibles restent concentrés dans la Bay Area. Après plus d'un demi-siècle, il reste le centre de l'innovation informatique.

Il a cependant une concurrence importante. La Chine a fait le genre d'investissements dans l'enseignement supérieur et la recherche avancée que le gouvernement américain a fait au début de la guerre froide, et ses secteurs de la technologie et de l'Internet ont produit d'énormes entreprises à portée mondiale.

Le spectre de la concurrence chinoise a suscité un soutien bipartisan pour un renouvellement des investissements technologiques américains, y compris une injection potentiellement massive de subventions publiques dans l'industrie américaine des semi-conducteurs. Les entreprises américaines perdent du terrain face aux concurrents asiatiques sur le marché des puces depuis des années. Les conséquences sur l'économie de cette situation sont devenues douloureusement évidentes lorsque les fermetures liées à la covid ont ralenti les importations de puces à un filet, limitant la production des nombreux biens de consommation qui dépendent des semi-conducteurs pour fonctionner.

Comme lorsque le Japon constituait une menace concurrentielle il y a 40 ans, l'agitation américaine sur la Chine risque de glisser dans des stéréotypes corrosifs et une xénophobie à peine voilée. Mais il est également vrai que la technologie informatique reflète l'État et la société qui la fabrique, qu'il s'agisse du complexe militaro-industriel américain de la fin du XXe siècle, de la culture hippie de la côte ouest des années 1970 ou de la Chine communiste-capitaliste de aujourd'hui.

Et après

Les historiens comme moi n'aiment pas faire de prédictions. Nous savons à quel point il est difficile de planifier l'avenir, en particulier lorsqu'il s'agit de technologie, et combien de fois les prévisionnistes du passé se sont trompés.

Intensément avant-gardistes et impatients de l'incrémentalisme, de nombreux technologues modernes, en particulier ceux à la tête de grandes entreprises à but lucratif, sont à l'opposé. Ils dédaignent la politique et résistent à se laisser entraîner par les réalités du passé et du présent alors qu'ils imaginent ce qui se cache à l'horizon. Ils rêvent d'une nouvelle ère d'ordinateurs quantiques et d'intelligence artificielle générale, où les machines font la plupart du travail et une grande partie de la réflexion.

Ils pourraient utiliser une bonne dose de réflexion historique.

Quelles que soient les innovations informatiques qui apparaîtront à l'avenir, ce qui compte le plus, c'est la manière dont notre culture, nos entreprises et notre société choisissent de les utiliser. Et ceux d'entre nous qui analysent le passé devraient également s'inspirer et s'inspirer des technologues qui ont imaginé ce qui n'est pas encore possible. Ensemble, regardant vers l'avant et vers l'arrière, nous pourrons peut-être encore arriver là où nous devons aller.

Margaret O'Mara est historienne à l'Université de Washington et auteur de Le Code : la Silicon Valley et la refonte de l'Amérique.