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Pourquoi parier contre la Silicon Valley est une erreur
La dernière vague d'entreprises technologiques quittant la Californie s'est peut-être trompée sur ce qui en fait un centre d'innovation : sa capacité à capitaliser sur sa chance.
Andréa Daquino
24 février 2021Est-ce que la dernière personne quittant SEATTLE—Éteindra les lumières.
Cela fait un demi-siècle que, au milieu d'un grave ralentissement des années 1970 qui afflige le constructeur d'avions Boeing , ce panneau d'affichage accueillait les voyageurs en route vers l'aéroport Sea-Tac.
Cette histoire faisait partie de notre numéro de mars 2021
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Mais Seattle, finalement, n'a pas suivi le chemin de Detroit. Avant la fin de la décennie, deux des fils natifs de la ville, Bill Gates et Paul Allen, ont renommé leur société de logiciels à partir de son Micro-Soft d'origine, sont rentrés du Nouveau-Mexique et se sont installés dans une banlieue de l'autre côté du lac Washington.
Comment la ville se serait-elle comportée si Gates et Allen avaient plutôt décidé de construire Microsoft à Albuquerque ? Nous ne le saurons jamais. Mais la reprise de Seattle dépendait plus de la chance que les gens ne sont généralement prêts à l'admettre.
Nous aimons trouver des raisons qui expliquent pourquoi des changements importants se produisent ou comment de grands changements se produisent : nous entendons de grandes revendications de culture innovante ou d'avantages géographiques. Mais la réalité est que la sérendipité a joué un rôle énorme dans la refonte de la fortune économique de la région de Seattle. L'histoire de ces lieux est autant motivée par des décisions personnelles aléatoires sur des choses comme où vivre, ou par des événements de cygne noir comme le krach financier de 2008, que par le destin. Et bien que ceux-ci puissent offrir des moyens moins satisfaisants de prédire l'avenir - ils sont certainement plus un patchwork de raisons que les futuristes professionnels ne le feraient croire - ils sont précis non seulement sur Seattle, mais aussi sur la Silicon Valley.
Il y a toujours eu un immense débat sur ce qui explique le caractère unique de la Silicon Valley - qui, par coïncidence, a reçu ce nom du journaliste technologique Don Hoefler en 1971, la même année, le panneau d'affichage Turn out the lights est apparu à Seattle.
Quelles que soient les raisons pour lesquelles la Vallée est restée le principal centre mondial d'innovation technologique depuis lors, ses racines résident clairement dans un ensemble d'événements fortuits. D'abord, William Shockley a décidé de partir Laboratoires Bell et démarrer sa nouvelle entreprise de semi-conducteurs à Palo Alto parce qu'il voulait être proche de sa mère vieillissante. Puis, quelques années plus tard, un antitrust du ministère de la Justice procès contre American Telephone & Telegraph a conduit à l'octroi de licences gratuites obligatoires pour la technologie des circuits intégrés de l'entreprise. Cela a déclenché l'explosion des transistors et des ordinateurs, et vague après vague de changement.
Mais malgré sa croyance quasi religieuse en sa propre réputation d'innovation, la vallée a été soutenue par relativement peu de concepts énormes et spectaculaires qui ont engendré de toutes nouvelles façons de vivre et de travailler, comme l'hypertexte et la souris de Doug Engelbart, le Dynabook d'Alan Kay (un précurseur à l'ordinateur portable), ou l'informatique omniprésente de Marc Weiser. Au lieu de cela, la Silicon Valley a prospéré dans l'ingénierie de produits et est devenue adepte d'autre chose : repérer une nouvelle idée rentable.
Chaque fois qu'il y a une nouvelle idée, la vallée l'envahit, m'a dit Jensen Huang, le directeur général du fabricant de puces Nvidia. Il faut attendre une bonne idée, et les bonnes idées n'arrivent pas tous les jours.
Cette concentration a été multipliée par la force de l'industrie du capital-risque de la vallée et son efficacité dans le financement de nouvelles startups. En 2019, les 50 milliards de dollars et plus en financement de capital-risque de la région de la baie dépassaient de loin le total de toute autre région des États-Unis.
Tout cela sous-tend une transformation qui a conduit la région à passer de la fabrication à l'ingénierie matérielle et à la conception de logiciels. (Nvidia elle-même a été fondée pour concevoir des processeurs graphiques pour les jeux vidéo, puis s'est tournée résolument vers les applications d'apprentissage automatique.)
Mais les bonnes idées ne sont pas seulement rares, elles sont aussi notoirement difficiles à prévoir. Le Web, les moteurs de recherche et l'apprentissage automatique ont tous pris par surprise les gourous de la Silicon Valley.
Dans une large mesure, cela s'explique par le fait que pendant des décennies, l'accélération rapide de la puissance et la baisse du coût de l'informatique ont rendu possibles des choses nouvelles et inattendues. À chaque nouvelle génération de silicium, des innovations ont émergé comme sur des roulettes : ordinateurs personnels de bureau, ordinateurs portables, audio et vidéo numériques, smartphones et Internet des objets.
Les surprises sont peut-être plus difficiles à venir maintenant que la loi de Moore, le principal article de foi de la vallée, s'est effondrée depuis 2013. En fait, d'au moins une manière significative, elle s'est complètement arrêtée. Le coût par transistor - qui tombait autrefois au même rythme exponentiel que la densité des transistors augmentait - n'a pas bougé depuis plus de trois générations de fabrication de puces.
Nous avons essentiellement eu un tour gratuit, Sculpteur d'hydromel , le physicien qui a inventé le terme loi de Moore, m'a dit il y a plusieurs années. C'est vraiment fou, mais c'est ce qui a payé.
Maintenant, cependant, le tour gratuit est terminé. Des progrès technologiques significatifs ne viendront qu'en réponse à l'ingéniosité humaine. Et cela signifie qu'il est temps pour la Silicon Valley de se taire ou de se taire.
La sérendipité mérite particulièrement d'être gardée à l'esprit alors que des entreprises de premier plan se dirigent vers les sorties. En décembre dernier, Hewlett Packard Enterprise et Oracle ont annoncé qu'ils délocalisaient leur siège social au Texas, et Tesla a donné des signes qu'il pourrait emboîter le pas. Leurs mouvements ont déclenché une nouvelle série de tordages et de spéculations sur la question de savoir si la vallée a perdu son mojo.
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Nous ne sommes pas préparés à la fin de la loi de Moore Il a alimenté la prospérité des 50 dernières années. Mais la fin est maintenant en vue.
Mais ce n'est pas la première fois que la question est posée. Il y a eu des moments dans le passé où les progrès semblaient être à la traîne, seulement pour revenir en arrière avec une percée qui semblait sortir entièrement du champ gauche.
En 2006, par exemple, on avait l'impression que l'innovation refluait dans la vallée et que les progrès du matériel mobile se produisaient d'abord en Europe, dans des entreprises comme Nokia et Psion. Mais l'année suivante, Steve Jobs a présenté l'iPhone, réinventant les deux plus gros échecs d'Apple : le Assistant numérique personnel Newton et le Communicateur personnel General Magic . La Vallée est réapparue presque du jour au lendemain en tant que région dominante du monde pour l'innovation dans les technologies de l'information.
La Californie du Nord a connu une économie en plein essor et en récession dès la ruée vers l'or. En tant qu'adolescent grandissant à Palo Alto, j'ai entendu parler de licenciements massifs au laboratoire de recherche Ames de la NASA et à la Lockheed Missiles and Space Company qui ont poussé des vagues d'ingénieurs à quitter la ville.
Cela m'a été rappelé après l'effondrement de la dot-com, lorsque j'ai vu un vétéran de la startup lors d'une conférence et que j'ai réalisé que je ne l'avais pas vu depuis plusieurs années.
Où étais-tu? J'ai demandé. Il avait quitté l'État pour vivre avec sa famille, mais les choses s'amélioraient et maintenant il était de retour, a-t-il répondu.
Cela ne veut pas dire que la survie de la vallée est une donnée. Aujourd'hui, malgré le maintien d'investissements et de capital-risque solides, il existe de nouvelles raisons d'incertitude en plus du ralentissement du cycle des semi-conducteurs.
L'un concerne la capacité d'importer des talents. La Silicon Valley, à bien des égards, doit son existence même à la mystique qui a émergé pour la première fois dans les années 1970, créant une force magnétique qui a continuellement attiré les meilleurs et les plus brillants du monde entier. En effet, cela peut être une clé pour comprendre ce qui distingue la région des autres centres d'innovation.
Je suis tombé dessus pour la première fois en tant que rédacteur technique au magazine Byte au milieu des années 1980. Un concepteur de quincaillerie local m'a emmenée dans une boulangerie indienne à Sunnyvale, pleine de femmes en saris et de leurs maris, qui étaient employés comme ingénieurs. Ils étaient venus dans la vallée en tant que main-d'œuvre intellectuelle clé pour l'industrie des disques durs en croissance rapide. (Dix mégaoctets de stockage sur disque dur, c'était un gros problème !) Des Européens, des Asiatiques et des Latino-Américains sont également venus, apportant leur puissance intellectuelle et leur esprit d'entreprise. En une décennie, il était possible de faire le tour de la vallée en voiture de quartier en quartier et de voir une langue différente sur les enseignes et les panneaux d'affichage de chacun.
Maintenant, cependant, il y a de puissantes forces anti-immigration à l'œuvre aux États-Unis, et il est tout à fait possible – même sous une administration Biden – que de nouveaux obstacles aux travailleurs techniques et entrepreneurs étrangers tuent l'un des ingrédients clés du succès de la vallée. .
Une autre raison d'incertitude est que le prochain changement technologique majeur n'est pas encore clair. Lorsque le rythme de la loi de Moore a ralenti au cours de la dernière décennie, la vallée a opéré une transition entre les deux générations d'innovation les plus récentes, des plateformes de médias sociaux aux logiciels et services basés sur l'apprentissage automatique. Le capital-risque a pivoté et le financement des médias sociaux, qui avait culminé en 2012, est tombé à presque zéro en 2016, alors que les investisseurs se précipitaient dans les startups d'apprentissage automatique.
Il y a peu de consensus aujourd'hui, cependant, sur ce que pourrait être la prochaine grande chose ou quand elle pourrait arriver. Les futuristes désignent la réalité augmentée - certains optimistes pensent que l'ensemble de l'industrie asiatique des écrans plats est en danger - comme un candidat probable pour la plate-forme qui déclenchera le prochain cycle d'investissement. Ou peut-être que les logiciels et la biologie fusionneront enfin : la biologie synthétique a été considérablement stimulée par le succès des récents vaccins covid à ARNm, après tout. Ou peut-être que l'informatique quantique deviendra une réalité commerciale, réduisant considérablement le coût des centres de données de Google. Ou considérez ce que cela signifierait si une voiture Apple s'avérait aussi efficace que l'iPhone. (Mais je ne compterais pas là-dessus.)
Il semble toujours imprudent de parier contre la sérendipité, ou contre la Silicon Valley. Les prédictions de sa disparition imminente ont été régulières et à courte vue.
Il est tout aussi probable, cependant, qu'il y aura une longue période de sécheresse et que la vallée se retrouvera dans une situation similaire à celle rencontrée par Seattle lorsqu'elle dépendait trop de Boeing. Ce qui est encore plus inquiétant, c'est que la Chine pourrait s'avérer être le concurrent féroce de la Silicon Valley que le Japon craignait autrefois.
Il est certainement possible que la véritable menace pour la prochaine plate-forme technologique émerge d'abord de Shanghai, de Shenzhen ou de Pékin. Quiconque a visité le quartier Zhongguancun de la capitale chinoise ne peut s'empêcher de reconnaître sa similitude avec la vallée dans sa concentration de talents et de capitaux.
Cela étant dit, il semble toujours imprudent de parier contre la sérendipité, ou contre la Silicon Valley. Les prédictions de sa disparition imminente ont été régulières et à courte vue.
J'ai appris cette leçon personnellement après avoir aidé à écrire Le coût élevé de la haute technologie , un livre de 1985 affirmant que les coûts environnementaux et salariaux de la croissance limiteraient bientôt l'expansion de la Silicon Valley. Mon co-auteur était Lenny Siegel, qui est devenu maire de Mountain View, la ville où Google a maintenant son siège social.
Oups.