Le métaverse pourrait en fait aider les gens

Julia Dufossé

La première personne à écrire sur le métaverse était Neal Stephenson dans son roman de 1992 Chute de neige , mais le concept de royaumes électroniques alternatifs, y compris le cyberespace du roman de William Gibson de 1984 Neuromancien , était déjà bien établie.

Contrairement à ce que nous considérons généralement comme Internet, un métaverse est un environnement immersif 3D partagé par plusieurs utilisateurs, dans lequel vous pouvez interagir avec d'autres via des avatars. Un métavers peut, avec le soutien de la bonne technologie, ressembler à la vraie vie, avec tous les éléments habituels de travail, de jeu, de commerce, d'amitié, d'amour - un monde à part.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de novembre 2021

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Le prototype de métaverse le plus connu est peut-être le monde virtuel en ligne Second Life, dont le nom même implique une existence alternative. D'autres jeux pourraient également être considérés comme des métaverses à part entière : World of Warcraft, Everquest, Fortnite, Animal Crossing. Chacun d'entre eux offre sa propre version d'un monde immersif, bien qu'ils n'aient pas tout à fait la capacité de prendre complètement le contrôle de vos sens. La plupart des utilisateurs font l'expérience de ces jeux de l'extérieur en regardant à l'intérieur : des écrans à l'avant et au centre, avec des haut-parleurs sur les côtés. Les actions sont médiatisées par un clavier, une souris, un trackpad ou un contrôleur de jeu au lieu des mains et des pieds des joueurs.

La technologie commence à changer cela. Les écrans haute densité, les lunettes et lunettes de réalité virtuelle, le son surround et l'audio spatial mettent à portée de main des expériences plus véritablement immersives. Les caméras acquièrent des capacités 3D et les microphones simples cèdent la place à des réseaux de microphones qui capturent le son avec une meilleure profondeur et une meilleure position. La réalité augmentée, qui superpose des objets virtuels sur un flux vidéo du monde réel, offre un pont entre les expériences purement virtuelles et analogiques ou réelles. Il y a aussi des progrès vers l'ajout d'un sens du toucher, sous la forme d'écrans multitouch, de technologies haptiques, de gants de contrôle et d'autres appareils portables. Les environnements enveloppants comme Industrial Light et Magic’s Stagecraft ne sont à la portée que de certaines industries pour le moment, mais peuvent voir une utilisation plus large car la technologie suit la courbe typique d’adoption et de banalisation.

Les géants de la technologie pèsent

Les idées de base d'un métavers peuvent être trouvées plus facilement dans les jeux. Mais cela est susceptible de changer, comme en témoigne la façon dont certains PDG de la technologie parlent maintenant ouvertement de la façon dont un métaverse pourrait fonctionner pour eux. Mark Zuckerberg de Facebook et Satya Nadella de Microsoft ont déjà publiquement réfléchi aux possibilités.

Zuckerberg utilise le terme Internet incarné pour sa version du métaverse : il imagine un système qui ressemble déjà beaucoup aux communautés, photos, vidéos et marchandises désormais familières de Facebook, mais au lieu de regarder ce contenu, dans la vision de Zuckerberg, vous vous sentiriez comme si vous étiez à l'intérieur et entouré par le contenu - une expérience qu'il vise vraisemblablement à offrir avec les technologies d'Oculus VR appartenant à Facebook.

Nadella, quant à lui, a qualifié les services cloud Azure de Microsoft et d'autres offres de pile métaverse. Il a utilisé l'expression jumeau numérique en référence à un système dans lequel les utilisateurs peuvent interagir avec des données, des processus et les uns avec les autres aussi richement sous forme virtuelle qu'en réalité, seulement avec plus de rapidité et de flexibilité. Les technologies Surface et HoloLens de Microsoft joueraient alors le rôle que jouerait Oculus pour Facebook.

Disons que ces visions se concrétisent. Serait-ce une bonne chose ? Compte tenu de toute la désinformation et de la perte de confidentialité produites par l'Internet à l'ancienne, il est facile d'être sceptique quant à ce que les grandes entreprises technologiques pourraient faire avec un métaverse. Tout comme Internet et les médias sociaux, le métaverse peut et sera utilisé à mauvais escient. La technologie Deepfake peut déjà produire des images qui ne se distinguent pas des photographies. Les gens peuvent être induits en erreur par beaucoup moins. À quel point un environnement immersif pourrait-il être plus puissant ?

À quoi ça sert vraiment ?

Ces mises en garde importantes mises à part, cependant, il y a des raisons de croire qu'un métaverse pourrait en fait nous permettre de faire beaucoup.

Les métavers ont déjà été utilisés pour permettre aux clients potentiels de découvrir l'immobilier et les marchandises (meubles Ikea, téléphones et ordinateurs Apple) - mais ces fonctions sont agréables à avoir, pas essentielles. Un métaverse vraiment immersif pourrait aller beaucoup plus loin.

D'une part, il existe un potentiel thérapeutique pour des personnes comme le SSPT, l'anxiété et la douleur. Les programmes pour les victimes de brûlures à l'Université de Washington, les patients pédiatriques à l'hôpital pour enfants de Los Angeles et les femmes en travail à Cedars-Sinai indiquent que la réalité virtuelle aide à atténuer la douleur de manière très réelle. Ces initiatives impliquent des environnements synthétiques où les patients se connectent seuls ; un métaverse entièrement réalisé, avec la famille et les soignants également connectés, pourrait avoir des avantages supplémentaires.

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Les environnements immersifs peuvent également aider les gens à découvrir des choses qui seraient autrement hors de portée. Des projets au Rensselaer Polytechnic Institute et à Penn State, par exemple, ont cherché à changer les attitudes envers le changement climatique en permettant aux gens de ressentir viscéralement les résultats du réchauffement climatique irréversible.

L'immersion peut aussi nous aider à nous comprendre. Le National Center for Civil and Human Rights d'Atlanta présente une exposition où les participants font l'expérience d'être la cible de railleries et de menaces racistes. Avec l'audio seul, c'est révélateur ; si des expériences similaires étaient mises à la disposition d'un plus grand nombre de personnes, d'une manière qui incluait des éléments visuels et haptiques, les technologies métavers pourraient être utilisées pour faire avancer la cause de la diversité, de l'équité et de l'inclusion en aidant les gens à sympathiser avec les groupes marginalisés et à comprendre les effets des préjugés systémiques.

Le métaverse peut et doit devenir digne d'intérêt pour des raisons autres que d'être le rêve d'un dirigeant privilégié. Un métaverse pleinement réalisé peut non seulement représenter un exploit d'innovation technologique et d'ingénierie, mais également, avec les bonnes applications, un vecteur du bien dans le monde réel que nous habitons tous.

John David N. Dionisio est professeur d'informatique au Seaver College of Science and Engineering de l'Université Loyola Marymount. .

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