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Les meilleurs endroits pour trouver une vie extraterrestre dans notre système solaire, classés
Une illustration de Cassini plongeant à travers des panaches jaillissant de la surface d'Europe. NASA/JPL-Caltech
Si vous voulez croire, c'est le moment : l'espoir que nous puissions un jour tomber sur une vie extraterrestre est plus grand qu'il ne l'a jamais été. Non, il ne s'agira pas de petits hommes verts qui accélèrent dans l'espace dans des disques volants - plus probablement des microbes ou des bactéries primitives. Mais une telle découverte serait néanmoins un signe que nous ne sommes pas seuls dans l'univers, que la vie ailleurs est une possibilité.
Où allons-nous trouver cette vie ? On pensait autrefois que le système solaire était probablement un désert aride à l'écart de la Terre. Les voisins rocheux étaient trop secs et froids comme Mars, ou trop chauds et infernaux comme Vénus. Les autres planètes étaient des géantes gazeuses, et la vie sur ces mondes ou leurs lunes satellites était fondamentalement inconcevable. La Terre semblait être un miracle d'un miracle.
Mais la vie n'est pas si simple. Nous savons maintenant que la vie sur Terre est capable de prospérer même dans les environnements les plus durs et les plus brutaux, dans des conditions super froides et super sèches, des profondeurs de pressions inimaginables, et sans avoir besoin d'utiliser la lumière du soleil comme source d'énergie. Dans le même temps, notre compréhension superficielle de ces mondes obscurs s'est considérablement élargie. Nos voisins rocheux de Vénus et de Mars ont peut-être autrefois été tempérés et semblables à la Terre, et une partie de la vie a peut-être persisté après que les climats de ces planètes se sont aggravés. Plusieurs des lunes glacées qui entourent Jupiter et Saturne pourraient avoir des océans souterrains qui pourraient soutenir la vie. Un couple peut même avoir des ambiances. Et encore d'autres endroits qui semblent trop dépaysants pour la vie continuent de nous surprendre.
Contrairement à la myriade de nouvelles exoplanètes que nous identifions chaque année, en ce qui concerne les mondes du système solaire, nous avons la possibilité d'envoyer des sondes à ces endroits et de les étudier directement. Nous pouvons mesurer des choses qui seraient impossibles à mesurer avec des télescopes, explique David Catling, astrobiologiste à l'Université de Washington. Ils pourraient étudier les choses de près, peut-être voler dans l'atmosphère ou atterrir à la surface, et peut-être même un jour rapporter des échantillons qui pourraient révéler si ces planètes et ces lunes abritent des matériaux ou des fossiles qui sont des preuves de la vie, ou peut-être la vie elle-même. .
Voici les 10 meilleurs endroits du système solaire pour chercher de la vie extraterrestre, classés subjectivement par votre serviteur en fonction de la probabilité que nous trouvions de la vie et de la facilité avec laquelle il serait possible de la trouver si elle était là.
Nasa10. Triton
Triton est la plus grande lune de Neptune et l'un des mondes les plus exotiques du système solaire. C'est l'une des cinq lunes du système solaire connues pour être géologiquement actives, comme en témoignent ses geysers actifs qui crachent de l'azote gazeux sublimé. Sa surface est principalement constituée d'azote congelé, sa croûte est constituée de glace d'eau et son manteau est glacé. Oui, c'est un monde froid et froid. Mais malgré cela, il semble obtenir de la chaleur générée par les forces de marée (friction gravitationnelle entre Triton et Neptune), et cela pourrait aider à réchauffer les eaux et donner naissance à la vie à travers toutes les matières organiques qui pourraient exister sur la lune.
Mais en fait, trouver de la vie sur Triton semble être une possibilité très lointaine. La seule mission à visiter le monde était Voyager 2 en 1989. La fenêtre pour une telle mission ne s'ouvre que tous les 13 ans. La meilleure opportunité de visiter Triton serait la mission Trident proposée (qui semble peu susceptible d'être lancée après le feu vert de la NASA deux nouvelles missions vers Vénus plus tard cette décennie). Et enfin, les horribles tempéraments froids espèrent que la vie pourrait rester non gelée assez longtemps pour se faire une maison.
NASA / JPL-CALTECH / UCLA / MPS / DLR / IDA / JUSTIN COWART9. Cérès
Le plus grand astéroïde et la plus petite planète naine du système solaire pourraient abriter de l'eau liquide, située profondément sous terre. Cérès, une planète naine située entre Mars et Jupiter, a été étudiée par la sonde Dawn de la NASA depuis l'orbite de 2015 à 2018. Les scientifiques déballent et analysent encore ces données, mais des études alléchantes au cours des dernières années suggèrent qu'il y a un océan à 25 milles sous la surface , et pourrait s'étendre sur des centaines de kilomètres. Il serait presque certainement extrêmement salé, ce qui empêcherait l'eau de geler même bien en dessous de 0°C. Dawn a même trouvé des preuves de composés organiques sur Cérès qui pourraient agir comme matières premières pour la vie.
Mais Ceres se classe avant-dernier sur notre liste car son habitabilité pose trop de questions. La preuve de l'eau souterraine et des matières organiques est encore très récente. Même si ces choses sont là, il faudrait une source de chaleur et d'énergie qui pourrait en fait aider à encourager cette eau et cette matière organique à réagir de telle manière qu'elles mènent à la vie. Et même si cette s'est produit, trouvant que la vie signifie que nous devons forer au moins deux douzaines de milles dans le sol pour accéder à cette eau et l'étudier. Enfin, Cérès est minuscule, plus de 13 fois plus petite que la Terre. On ne sait pas encore comment cette fraction de gravité pourrait affecter la vie sur la planète naine, mais si la Terre est notre boussole pour ce qui est habitable, la petite taille de Cérès n'est probablement pas un atout. Les nouvelles propositions de futures missions d'étude de la planète naine ne manquent pas, y compris celles qui tenteraient même une mission de retour d'échantillon . Mais rien ne se passe bientôt.
NASA/JPL/UNIVERSITÉ D'ARIZONA8. Je
Avec plus de 400 volcans actifs, Io est le monde le plus géologiquement actif du système solaire. On pense que toute cette activité est causée par le réchauffement des marées créé lorsque l'intérieur d'Io est attiré par gravité entre Jupiter et les autres lunes joviennes. Le volcanisme se traduit par une énorme couche de soufre et de givre de dioxyde de soufre (oui, c'est une chose !) à travers le monde, ainsi qu'une atmosphère de dioxyde de soufre super mince. Il pourrait même y avoir un océan souterrain sur Io, mais il serait fait de magma, pas d'eau.
La vie sur Io est très peu probable. Mais toute cette chaleur est un peu un signe encourageant. Il peut y avoir des endroits à la surface ou sous terre qui ne sont pas submergés par l'activité volcanique - des endroits plus tempérés où des formes de vie robustes ont trouvé un moyen de survivre. Nous ne serions pas en mesure d'étudier ces endroits directement, mais une sonde pourrait être en mesure de trouver des preuves de la vie si elle a de la chance.
C'est plus facile à dire qu'à faire. La meilleure chance d'étudier Io passe par une mission proposée par la NASA appelée Io Volcano Observer (IVO), qui, si elle est approuvée, serait lancée en 2029 et effectuerait dix survols d'Io. Mais comme Trident, IVO se disputait les mêmes lieux de mission qui ont été arrachés par deux missions Vénus à venir.
NASA/JPL/ DLR (CENTRE AÉROSPATIAL ALLEMAND)7. Calixto
La renommée de Calisto est qu'il possède la surface la plus ancienne du système solaire. Cela ne veut pas dire grand-chose en termes d'habitabilité. Là où Calisto brille pour nos besoins, c'est que c'est une autre lune qui aurait un vaste océan souterrain, à 155 miles sous terre. Il conserve également une fine atmosphère d'hydrogène, de dioxyde de carbone et d'oxygène, qui est plus diversifiée et semblable à la Terre que la plupart des autres lunes du système solaire qui pourraient être habitables.
Pourtant, les chances de Callisto d'héberger la vie ne sont pas aussi favorables que dans d'autres mondes, notamment parce qu'il fait encore sacrément froid. Notre prochaine meilleure chance de vraiment l'explorer sera le Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) de l'Agence spatiale européenne, lancé l'année prochaine et prêt à explorer trois des lunes de Jupiter. JUICE effectuera plusieurs survols rapprochés de Callisto au cours de sa mission.
NASA/JPL6. Ganymède
La plus grande lune en orbite autour de Jupiter, et tout simplement la plus grande lune du système solaire, est recouverte d'une coquille de glace. Mais sous cette surface se trouve un océan souterrain mondial d'eau salée qui pourrait contenir plus d'eau que tous les océans de la Terre réunis. Naturellement, toute cette eau laisse espérer aux scientifiques qu'une forme de vie pourrait exister sur la lune. La lune a même une atmosphère d'oxygène très mince - rien d'extraordinaire, mais c'est quelque chose de bien. Et Ganymède a quelque chose d'autre qu'aucune autre lune du système solaire n'a : un champ magnétique. Un champ magnétique est essentiel pour protéger les mondes des rayonnements nocifs crachés par le soleil.
Mais Ganymède n'est pas parfait. Un océan souterrain est difficile à étudier, donc s'il y a de la vie sur la planète, nous aurons du mal à la trouver. Et jusqu'à présent, il n'y a pas encore eu de mission dédiée à l'étude de Ganymède, bien que le JUICE sera l'enquête la plus approfondie sur Ganymède lorsqu'il entrera dans l'orbite de la lune en 2032. Il aura peut-être l'occasion de regarder la surface et étudiez l'intérieur à l'aide d'un radar et informez les scientifiques de l'habitabilité potentielle de Ganymède.
ESA - C. CARREAU5. Vénus
Ici, à mi-chemin, nous commençons à entrer dans les bonnes choses. Vénus a des températures de surface suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb et des pressions de surface plus de 80 fois plus fortes que celles que nous connaissons sur Terre. Et pourtant, peut-être que Vénus abrite la vie ! Ces perspectives se sont enflammées l'année dernière lorsque des chercheurs détection de gaz phosphine dans une atmosphère vénusienne très épaisse . Sur Terre, la phosphine est principalement produite naturellement par la vie dans des écosystèmes pauvres en oxygène, ce qui soulève la possibilité qu'il y ait de la vie sur Vénus responsable de sa production également. Et le scénario le plus probable serait la vie microbienne suspendue dans les nuages – la vie aéroportée, en gros.
Maintenant, les détections de phosphine ont faire l'objet d'un examen minutieux , et l'idée de vie aéroportée n'est certainement pas quelque chose que tous les scientifiques peuvent accepter. Mais ce travail et d'autres qui ont exploré l'histoire de l'eau de Vénus ont renouvelé beaucoup d'intérêt pour l'idée que Vénus a peut-être été habitable autrefois, et pourrait l'être encore. Le nouveau Missions DAVINCI+ et VERITAS que la NASA lancera à la fin de cette décennie ne trouvera pas de vie, mais ils nous rapprocheront de la réponse plus concrète à cette question.
NASA/JPL/INSTITUT DES SCIENCES SPATIALES4. Encelade
La sixième plus grande lune de Saturne est entièrement recouverte de glace propre, ce qui en fait l'un des corps les plus réfléchissants du système solaire. Sa surface est glacée, mais il y a pas mal d'activité en dessous. La lune éjecte des panaches contenant une myriade de composés différents, notamment de l'eau salée, de l'ammoniac et des molécules organiques comme le méthane et le propane. On pense qu'Encelade a un océan global salé. Et la NASA a trouvé des preuves d'activité hydrothermale en profondeur, ce qui pourrait très bien fournir une source de chaleur nécessaire pour donner à la vie une chance d'évoluer et de prospérer.
À certains égards, Encelade devrait être plus haut dans ma liste que Titan, si ce n'était du fait qu'il n'y a tout simplement pas de mission dans les livres en ce moment pour l'étudier. De nombreuses propositions ont été débattues ces dernières années, dont plusieurs sous la NASA. Tous sont orientés vers une enquête astrobiologique qui examinerait de plus près les signes indiquant qu'Encelade est habitable à la vie. Alors que creuser sous terre dans l'océan serait le moyen le plus sûr de déterminer si la lune abrite la vie, nous pourrions également avoir un coup de chance et être en mesure de détecter les biosignatures qui ont été vomi par les cryovolcans de la lune (volcans qui font éruption des matériaux vaporisés comme l'eau ou l'ammoniac plutôt que la roche en fusion). Mais pas avant longtemps.
NASA/JPL/UNIVERSITÉ DE L'ARIZONA/UNIVERSITÉ DE L'IDAHO3. Titan
Titan, la plus grande lune de Saturne, est un autre monde qui se distingue du reste du système solaire. Il possède l'une des atmosphères les plus robustes pour un monde rocheux du système solaire en dehors de la Terre et de Vénus. Il regorge de différents corps liquides : lacs, rivières et mers. Mais ils ne sont pas faits d'eau, ils sont faits de méthane et d'autres hydrocarbures. Titan est extrêmement riche en matières organiques, il est donc déjà riche en matières premières nécessaires à la vie. Et il peut également y avoir un océan d'eau souterrain, bien que cela doive être vérifié.
Les scientifiques ont juste la mission alignée : le Mission Dragonfly de la NASA , qui enverra un hélicoptère drone pour explorer directement l'atmosphère de Titan et nous donnera une idée bien nécessaire du développement exact de sa chimie prébiotique. Cette mission sera lancée en 2027 et arrivera sur Titan en 2034.
NASA/JPL/UNIVERSITÉ D'ARIZONA2.Europe
La lune de Jupiter a une coquille glacée de 10 à 15 milles d'épaisseur recouvrant un immense océan souterrain qui est réchauffé par les forces des marées. On pense que ce chauffage aide à créer un système de circulation interne qui maintient les eaux en mouvement et reconstitue régulièrement la surface glacée. Cela signifie que le fond de l'océan interagit avec la surface, ce qui signifie que si nous voulons déterminer si la vie existe dans ces océans souterrains, nous n'avons pas nécessairement besoin d'aller jusqu'en bas. Les scientifiques ont découvert des gisements de minéraux argileux associés à des matériaux organiques sur Europe. Et on soupçonne que le rayonnement frappant la surface glacée pourrait entraîner de l'oxygène qui pourrait se retrouver dans les océans souterrains et être utilisé par la vie émergente. Tous les ingrédients de la vie sont potentiellement là.
Heureusement, nous sommes prêts à étudier Europe en détail. JUICE effectuera deux survols d'Europe pendant son passage dans le système jovien. Mais la mission phare des livres est Europa Clipper, un vaisseau spatial qui effectuerait des vols à basse altitude qui tenteraient d'étudier et de caractériser la surface, et d'enquêter du mieux possible sur l'environnement souterrain. Clipper sera lancé en 2024 et atteindra Europe en 2030.
NASA/JPL-CALTECH1. Mars
Mars prend la première place pour plusieurs raisons. Nous savons qu'il était autrefois habitable il y a des milliards d'années, lorsqu'il y avait des lacs et des rivières d'eau liquide à sa surface. Nous savons qu'il y avait une atmosphère robuste à l'époque pour garder les choses au chaud et confortables. Et nous avons actuellement un rover à la surface, Persévérance, dont le but explicite est de rechercher des signes de vie ancienne. Il sécurisera même des échantillons que nous ramènerons un jour sur Terre pour les étudier en laboratoire.
Alors qu'est-ce que cela a à voir avec la recherche courant vie? Eh bien, s'il y a des signes de vie ancienne, il est possible que la vie sur Mars existe toujours. Probablement pas en surface, mais peut-être sous terre. Il y a déjà eu quelques grandes études qui ont utilisé des observations radar pour montrer que des réservoirs d'eau liquide existent probablement à quelques kilomètres sous la surface . Nous avons trouvé des bactéries sur Terre survivant dans des conditions similaires, il est donc tout à fait possible que quelque chose vive également dans ces parties de Mars. Descendre là-bas sera incroyablement difficile, mais si nous avons des raisons de croire que quelque chose se cache dans ces réservoirs, tout le monde sera sur le pont pour comprendre comment nous pouvons y arriver et voir par nous-mêmes.