La NASA met fin à sa sécheresse de 30 ans sur Vénus avec deux nouvelles missions

Une image composite de Vénus réalisée à partir des observations du vaisseau spatial Magellan de la NASA et du Pioneer Venus Orbiter. NASA/JPL-Caltech

La dernière fois que la NASA a lancé une mission dédiée à Vénus, c'était en 1989. L'orbiteur Magellan a passé quatre ans à étudier Vénus avant de pouvoir s'écraser sur la surface de la planète. Depuis près de 30 ans, la NASA fait froid dans le dos à Vénus.

Tout cela est sur le point de changer avec une double fonctionnalité. L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a annoncé mercredi que l'agence avait sélectionné deux nouvelles missions pour explorer Vénus : DAVINCI+ et VERITAS. Selon les mots du scientifique planétaire Paul Byrne de l'Université d'État de Caroline du Nord, Nous sommes passés d'une sécheresse à un banquet.

Il est honnêtement un peu difficile de comprendre pourquoi la NASA n'a pas été plus optimiste à l'idée de retourner sur Vénus depuis si longtemps. Il est vrai que Vénus a toujours été difficile à explorer en raison de son environnement hostile. La surface affiche des températures allant jusqu'à 471 °C (suffisamment chaudes pour faire fondre le plomb) et des pressions ambiantes 89 fois supérieures à celles de la Terre. L'atmosphère est composée à 96% de dioxyde de carbone. Et la planète est recouverte d'épais nuages ​​d'acide sulfurique. Lorsque l'Union soviétique a posé la sonde Venera 13 sur la planète en 1982, elle a duré 127 minutes avant d'être détruite.

Et pourtant, on sait que les conditions n'y ont pas toujours été aussi dures ! Vénus et la Terre sont connues pour avoir commencé comme des mondes similaires avec des masses similaires, et toutes deux résident dans la zone habitable du soleil (la région où il est possible que de l'eau liquide existe à la surface d'une planète). Mais seule la Terre est devenue habitable, tandis que Vénus s'est transformée en un paysage infernal. Les scientifiques veulent savoir pourquoi. Ces nouvelles missions, dit Byrne, nous aideront fondamentalement à répondre à la question pourquoi notre planète sœur n'est-elle pas notre jumelle ?

Au cours de la dernière année seulement, un autre développement énorme a encouragé la NASA à prendre l'exploration de Vénus plus au sérieux : la perspective de trouver la vie. En septembre 2020, des scientifiques ont annoncé qu'ils avaient potentiellement découvert du gaz phosphine - qui est connu pour être produit par la vie biologique - dans l'atmosphère de Vénus. Ces découvertes ont fait l'objet d'un examen minutieux au cours des mois qui ont suivi, et maintenant il n'est pas tout à fait clair si les lectures de phosphine étaient réelles. Mais toute cette effervescence a favorisé la discussion à l'effet que trouver une vie extraterrestre était peut-être possible sur Vénus. Cette nouvelle perspective alléchante place Vénus au premier plan de l'esprit du public (et peut-être de l'esprit des législateurs qui approuvent le budget de la NASA).

La sélection des deux nouvelles missions est une déclaration très claire de la NASA à la communauté de Vénus pour dire : 'Nous vous voyons, nous savons que vous avez été négligé, et nous allons y remédier', déclare Stephen Kane, un astronome à l'Université de Californie, Riverside. C'est un moment incroyable.

DAVINCI+ est l'abréviation de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gas, Chemistry, and Imaging Plus. C'est un vaisseau spatial qui plongera dans l'atmosphère dense et chaude de Vénus et descendra en parachute à la surface. Au cours de sa descente de 63 minutes, il utilisera plusieurs spectromètres pour étudier la chimie et la composition de l'atmosphère. Il imagera également le paysage vénusien pour mieux comprendre sa croûte et son terrain (et en cas de succès, ce serait la première sonde à photographier la planète pendant la descente).

VERITAS, abréviation de Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography et Spectroscopy, est un orbiteur conçu pour effectuer d'autres recherches à une distance plus sûre. Il utiliserait le radar et la spectroscopie proche infrarouge pour regarder sous les nuages ​​​​épais de la planète et observer la géologie et la topographie de sa surface.

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Les deux missions ont chacune un objectif distinct pour leurs enquêtes : celle de DAVINCI est d'étudier l'histoire et l'évolution de l'atmosphère, du climat et de l'eau sur Vénus, tandis que VERITAS est destinée à aider les scientifiques à en savoir plus sur les entrailles de Vénus : son histoire volcanique et tectonique, sa masse et le champ gravitationnel, sa géochimie et dans quelle mesure la planète est encore sismiquement active.

Et le fait que les deux missions devraient se rendre sur Vénus à peu près au même moment, entre 2028 et 2030, signifie qu'elles peuvent se compléter. Kane, par exemple, souligne que l'habitabilité d'une planète est guidée par un certain nombre de facteurs, notamment la tectonique des plaques et la subduction - un processus qui recycle le carbone de l'atmosphère vers l'intérieur de la planète - et sa chimie atmosphérique. Alors que VERITAS peut fournir des observations sans précédent de la surface et nous dire si le recyclage du carbone se produit, DAVINCI+ sondera directement la chimie atmosphérique. Ensemble, il dit que les deux missions sont absolument parfaites pour fournir une image claire de la façon dont ces processus jouent sur le potentiel habitable de Vénus (ou son absence).

Pourtant, ces missions ne sont qu'un prélude à ce que Byrne espère être un programme d'exploration plus vaste consacré à l'étude de Vénus de la même manière que nous étudions Mars - à travers de multiples missions qui peuvent explorer sa surface, son atmosphère et son orbite en même temps. Une mission ne suffit pas, deux missions ne suffisent pas ! il dit. DAVINCI+ et VERITAS pourraient aider à jeter les bases d'un tel programme dans plusieurs décennies. Peut-être que ramener un échantillon de Vénus, comme nous sommes sur le point de le faire bientôt avec Mars, est possible de notre vivant.

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