Combien de temps durera encore le télescope spatial Hubble ?

L'astronaute Gregory J. Harbaugh travaille sur le télescope spatial Hubble dans le cadre d'une mission de service en 1997. Nasa

Mise à jour : le 12 mars, la NASA a annoncé que Hubble était sorti du mode sans échec et fonctionnait à nouveau normalement.

Le 7 mars, la NASA a annoncé que le télescope spatial Hubble était passé en mode sans échec une fois de plus , en raison d'une erreur logicielle intégrée. Les systèmes scientifiques du télescope n'ont pas du tout été affectés, mais toutes les opérations scientifiques ont été suspendues pendant que les équipes au sol travaillaient pour résoudre le problème. L'agence n'a divulgué aucun détail sur la nature exacte du problème, ce qui l'avait causé ou ce qui était fait pour le résoudre.

Il n'y a probablement rien à craindre. Les engins spatiaux comme Hubble entrent en mode sans échec chaque fois qu'une anomalie survient. Le mode sans échec signifie que le télescope cesse de pointer vers des cibles et de collecter des données, et s'assure simplement que ses panneaux solaires continuent de le maintenir alimenté. Cela permet de rendre le processus de dépannage plus simple et plus transparent (en particulier pour un problème logiciel qui peut affecter plusieurs parties). Hubble a été placé pour la dernière fois en mode sans échec en 2018, lorsqu'il y a eu un problème avec deux de ses gyroscopes (utilisés pour maintenir une orientation correcte en orbite). Le télescope est revenu en ligne en trois semaines sans aucun problème persistant. Ce nouveau bug devrait être réparable.

Mais l'annonce de dimanche nous rappelle une fois de plus que Hubble est vieux ! Ses trois décennies de service sont plus que prévu, et le télescope est sur ses dernières jambes à partir d'ici. Combien de temps encore l'observatoire a-t-il vraiment, et que se passe-t-il quand il est enfin parti ?

Le matériel vieillissant de Hubble a été entretenu pour la dernière fois directement en 2009 par des astronautes de la navette spatiale, et les ingénieurs ont estimé à l'époque qu'il durerait jusqu'en 2016 environ. Après quelques années de vol avec toutes les rénovations, les ingénieurs ont réévalué la capacité de survie et la fiabilité des instruments et ont commencé à pousser tout beaucoup plus loin, dit Tom Brown, chef du bureau de la mission du télescope spatial Hubble au Space Telescope Science Institute de Baltimore. Les estimations les plus récentes indiquent qu'il y a de fortes chances que nous fassions de la science comme nous le faisons aujourd'hui jusqu'en 2026 au moins, et peut-être toute la décennie. Ça a l'air plutôt bien en ce moment.

Hubble a été utilisé dans pratiquement tous les types d'investigations astronomiques : étudier les planètes et les lunes de notre propre système solaire ; scruter des étoiles lointaines, des galaxies, des supernovas, des nébuleuses et d'autres phénomènes astrophysiques ; étudier les origines et l'expansion de l'univers.

Son travail dans la science des exoplanètes au cours de la dernière décennie a été particulièrement surprenant, étant donné que lorsque le télescope a été lancé en 1990, nous étions encore à cinq ans de détecter la première exoplanète en orbite autour d'une étoile semblable au soleil . Hubble n'est pas utile pour trouver des exoplanètes, mais plutôt pour des observations de suivi qui peuvent caractériser les planètes et leurs atmosphères une fois qu'elles sont trouvées. Lorsque le télescope spatial James Webb sera lancé plus tard cette année, les deux observatoires combinés pourraient enfin aider les scientifiques à identifier un monde semblable à la Terre qui est vraiment hospitalier à la vie .

Le JWST est souvent présenté comme le successeur de Hubble, mais ce n'est pas tout à fait vrai. Hubble peut observer l'univers dans les longueurs d'onde visibles et ultraviolettes, tandis que JWST se concentre sur l'observation infrarouge ns , qui nous aident à étudier les objets de l'univers primitif et à caractériser la chimie sur d'autres mondes. Étant situé dans l'espace, Hubble n'a pas à se soucier de l'inférence causée par l'atmosphère terrestre, qui est particulièrement préjudiciable aux observations ultraviolettes (la couche d'ozone bloque la plupart des rayons UV).

Ceci est également essentiel lorsque nous avons besoin d'yeux pour étudier des phénomènes mal compris. Prenez la détection en 2017 des ondes gravitationnelles produites par la collision de deux étoiles à neutrons. Hubble a pu observer les suites de l'événement , fournissant des données en dehors du spectre infrarouge qui ont été utilisées pour définir la forme et l'évolution de la fusion avec des détails plus précis.

Quatre instruments scientifiques majeurs sont actuellement actifs à bord de Hubble, donc même si une ou deux choses cessent de fonctionner, il y a encore une tonne de science majeure que le reste de l'observatoire peut faire. Le télescope est également construit avec beaucoup de redondance, de sorte que des pannes matérielles et logicielles uniques n'empêchent pas nécessairement les instruments individuels de fonctionner.

Cela étant dit, il n'y a pas de plans pour une nouvelle mission de service. S'il y a une panne catastrophique qui met Hubble entièrement hors ligne, il est difficile de voir la NASA donner son feu vert à une mission de réparation pour un observatoire vieux de plus de trois décennies.

Alors, qu'est-ce qui remplacera Hubble lorsqu'il sera enfin prêt à prendre sa retraite ? Brown dit que d'autres nations ont des plans naissants pour mettre d'autres missions en orbite qui pourraient reprendre les enquêtes visibles et UV actuellement menées par Hubble. Le télescope spatial indien Astrosat effectue actuellement des observations UV depuis l'espace, mais avec une ouverture beaucoup plus petite. La Chine envisage de lancer un télescope spatial appelé Xuntian en 2024, et les médias d'État disent il observera une zone d'espace 300 fois plus grande que celle de Hubble.

Le véritable successeur de Hubble pourrait être le télescope spatial Large Ultraviolet Optical Infrared Surveyor proposé par la NASA, ou LUVOIR, un observatoire polyvalent capable d'observer dans plusieurs longueurs d'onde (y compris l'infrarouge, l'optique et l'ultraviolet). Mais s'il est financé, LUVOIR ne serait pas lancé avant 2039 au plus tôt .

Il est possible que Hubble reste allumé jusqu'à ce qu'il puisse être véritablement remplacé, mais la plupart des astronomes se préparent à un grand manque de connaissances lorsqu'il cessera finalement de fonctionner. Hubble est vraiment le premier jeu pour faire de l'astronomie ultraviolette et optique, dit Brown. Une grande partie de l'astronomie, en particulier lorsqu'il s'agit de comprendre la température et la chimie dans l'espace, dépend des informations que vous pouvez vraiment en tirer. Je crains que la communauté spatiale ne ressente vraiment la perte lorsque Hubble cessera de fonctionner.

cacher