Il pourrait y avoir encore plus de réservoirs souterrains d'eau liquide sur Mars

Le pôle sud martien vu par Mars Express. ESA/DLR/FU Berlin / Bill Dunford

Quatre réservoirs d'eau souterrains pourraient se trouver sous le pôle sud de Mars. Les nouvelles découvertes, publiées aujourd'hui dans Astronomie naturelle , suggèrent que Mars abrite encore plus de gisements d'eau liquide qu'on ne le pensait.

L'arrière-plan: En 2018, un groupe de chercheurs italiens a utilisé les observations radar de l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne pour détecter un lac d'eau liquide situé à 1,5 kilomètre sous la surface de Mars. Le lac, qui mesurait environ 20 kilomètres de long, a été trouvé près du pôle sud, à la base d'une zone de glace glaciaire épaisse appelée South Polar Layered Deposits. Ces observations radar ont été faites par un instrument appelé Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding (MARSIS).

La nouvelle étude : Deux ans plus tard, après une nouvelle analyse de l'ensemble des données MARSIS (composant plus de 134 campagnes de collecte radar), les membres de cette même équipe ont confirmé la présence de cette masse d'eau. Mais ils ont également trouvé des preuves de trois autres, chacun à moins de 50 kilomètres de l'emplacement du premier. La nouvelle analyse applique les leçons apprises dans la distinction entre les conditions sous-glaciaires humides et sèches dans les données radar de l'Antarctique et du Groenland.

Les nappes d'eau nouvellement découvertes ne semblent pas très différentes de celles découvertes en 2018. Leur longueur est estimée entre 10 et 30 kilomètres. Ils commencent tous à une profondeur d'environ 1,5 kilomètre sous terre, bien que l'on ne sache toujours pas à quelle profondeur chacun d'entre eux s'étend réellement.

L'eau: Ne vous attendez pas à pouvoir boire cette eau. La seule raison pour laquelle il a pu rester liquide malgré les températures glaciales sur Mars est qu'il est probablement très saumâtre (ou salé). Les sels peuvent considérablement abaisser le point de congélation de l'eau. Le calcium, le magnésium, le sodium et d'autres gisements de sel se trouvent dans le monde sur Mars, et des expériences antérieures suggèrent que des saumures peuvent facilement se former dans les régions subpolaires. Il est plausible qu'ils aient permis à ces lacs de rester stables pendant potentiellement des milliards d'années.

Et alors? L'accès à l'eau va être un gros problème pour les futurs colons martiens. Mais même si cette eau pouvait être dessalée, y accéder nécessiterait d'intenses forages. Il y a beaucoup plus de glace de surface aux pôles martiens qui est beaucoup plus facile à récolter.

Au lieu de cela, la chose la plus excitante à propos de ces lacs souterrains est qu'ils pourraient abriter une vie extraterrestre. Il est possible que, tout comme sur Terre, une certaine vie microbienne ait évolué pour résister aux conditions extrêmes de ces lacs sous-glaciaires salés et se soit installée.

La meilleure façon d'approfondir cette question est d'étudier directement les eaux. Elena Pettinelli, physicienne à l'Université Roma Tre à Rome et co-auteur de la nouvelle étude, affirme qu'un atterrisseur ou une plate-forme mobile serait le mieux adapté à cette tâche. Le plus gros problème, bien sûr, est d'atteindre ces profondeurs. Une façon de contourner le problème pourrait être de mesurer l'activité sismique, ce qui pourrait faire la lumière sur toute la profondeur et la géométrie des masses d'eau et éclairer les parties les plus susceptibles d'être habitables. Mais les observations sismiques seraient encore très loin de nous dire quoi que ce soit de définitif sur l'existence de la vie sur Mars.

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