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La planète naine Cérès pourrait abriter un océan d'eau souterrain
Le plus gros astéroïde du système solaire semble avoir un océan d'eau salée profondément sous sa surface. 11 août 2020
Faits saillants des dépôts de sel au cratère Occator sur Cérès. NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
Cérès, le plus gros astéroïde du système solaire, semble avoir de l'eau liquide s'infiltrant à sa surface, selon un nouvel article dans Nature Astronomy . Les données de l'orbiteur Dawn de la NASA, selon l'étude, montrent des signes qu'il pourrait abriter un océan profondément souterrain.
L'arrière-plan: Cérès, une planète naine située dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, a été étudiée intensément par l'orbiteur Dawn de mars 2015 à novembre 2018. Au cours de ses dernières semaines, l'orbiteur s'est approché à 22 milles de la surface de Cérès et a collecté une énorme quantité de données sur la composition chimique de la planète naine. Dawn a trouvé de nombreux dépôts de chlorure de sodium à la surface, qui, selon les scientifiques, provenaient probablement d'un liquide qui s'était infiltré à la surface et s'était évaporé, laissant derrière lui une croûte salée.
Quoi de neuf: Mais il restait encore une question de savoir exactement comment ce liquide est arrivé là. Dans une nouvelle analyse des images haute résolution recueillies par Dawn au cours de ces dernières semaines, des chercheurs italiens ont découvert que le liquide provient d'un réservoir souterrain d'eau saumâtre, à 25 miles sous la surface du cratère Occator, qui pourrait mesurer des centaines de miles de large. Les sels trouvés à la surface sont importants pour aider à maintenir l'eau liquide dans un environnement comme Cérès.
Les conclusions sont en cours de publication avec d'autres papiers à la recherche de nouvelles informations sur Cérès et la géologie autour de son cratère Occator, qui a un diamètre de 57 miles (92 kilomètres) et a environ 20 millions d'années. Certaines de ces recherches ont également taquiné la présence d'eau au cratère d'autres manières, comme des collines coniques qui ressemblent à des montagnes glacées sur Terre formées par des eaux souterraines sous pression, mais les dépôts de sel offrent la meilleure preuve.
Et alors? Les gisements de sel sont jeunes, certains n'ayant que quelques millions d'années. Et les données de Dawn montrent que les sels déshydratés contiennent encore un peu d'eau. Cela suggère que toute activité géologique encourageant ces gisements pourrait encore se produire, ce qui signifierait que Cérès est toujours un monde actif.
Bien que l'eau salée puisse être un environnement extrême, la présence d'un océan suggère qu'il pourrait y avoir plus de ces réservoirs d'eau saumâtre situés ailleurs sur la planète naine, ce qui laisse espérer que Cérès était autrefois un monde habitable - et pourrait encore l'être.