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Le gaz repéré dans les nuages de Vénus pourrait être un signe de vie extraterrestre
La présence de phosphine soulève la remarquable possibilité qu'il se passe quelque chose d'inhabituel dans l'atmosphère de la planète. 14 septembre 2020
Vénus, vue par l'orbiteur Venus Express. Nasa
Si jamais vous vous trouviez sur Vénus, vous seriez détruit en quelques instants. On pense que la pression à la surface est jusqu'à 100 fois supérieure à celle que l'on trouve sur Terre, les températures avoisinent les 464 °C et l'air contient plus de 96 % de dioxyde de carbone.
Et pourtant, la vie sur Vénus n'est soudainement pas la possibilité la plus inimaginable. Un nouvel article publié dans Astronomie naturelle révèle aujourd'hui que les nuages de Vénus contiennent des traces de phosphine. Les nouvelles découvertes sont loin de prouver qu'il y avait ou qu'il y a encore de la vie sur Vénus (une planète extrêmement inhospitalière à plus d'un titre), mais sa présence suggère néanmoins qu'il y a une sorte d'activité inconnue qui s'y passe, biologique ou autre.
Les nouvelles découvertes suggèrent que si la vie a jamais existé sur Vénus, maintenant ou dans le passé, elle pourrait en fait être présente dans l'air lui-même. La biologie dans l'atmosphère pourrait être les derniers membres survivants d'une biosphère vénusienne antérieure, explique Stephen Kane, astronome à l'Université de Californie à Riverside, qui n'a pas participé à l'étude. Ce résultat serait une leçon extraordinaire sur la façon dont la vie peut vraiment s'adapter à toutes les niches disponibles dans un environnement.
La vie aéroportée sur Vénus serait inhabituelle, mais peut-être pas aussi étrange qu'on pourrait le penser. Le mois dernier, inspirés par les découvertes à venir sur la phosphine, l'astronome du MIT Sara Seager et certains des autres coauteurs de cette nouvelle étude publié un article sur un cycle de vie possible sur Vénus qui pourrait soutenir les organismes dans les nuages vénusiens, soulignant le fait que les nuages présentent des conditions de vie plus tempérées et habitables. Elle suggère que la vie sur Vénus pourrait exister sous forme de gouttelettes à haute altitude qui s'évaporent et laissent des spores desséchées suspendues dans l'atmosphère. Contrairement à la Terre, les nuages de Vénus sont permanents, offrant un environnement plus stable où ces spores se dessèchent et tombent à des altitudes plus basses, remontent en gouttelettes croissantes dans la couche nuageuse et se réhydratent pour poursuivre leur cycle de vie. Le but, dit Seager, était d'aider à boucher un trou dans la réflexion sur cet environnement.
La phosphine dans les nuages de Vénus a été découverte par Jane Greaves, planétologue à l'Université de Cardiff, et son équipe. Ils ont étudié la planète à l'aide du télescope James Clerk Maxwell (JCMT) à Hawaï et de l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili. Les deux observent dans des longueurs d'onde submillimétriques qui s'étendent de l'infrarouge lointain aux micro-ondes, ce qui permet aux scientifiques de caractériser plus précisément la composition chimique de l'atmosphère.
L'équipe a trouvé des traces de phosphine à une concentration d'environ 20 parties de milliards. Les données suggèrent que le gaz est présent dans des régions plus proches de l'équateur et à des altitudes d'environ 55 kilomètres, où les températures sont relativement fraîches (environ 30 ° C) et la pression est en fait similaire à celle de la Terre. Cela suggère que cela fait partie du schéma de circulation global de l'atmosphère, où le gaz coule avant de se rendre jusqu'aux pôles, explique Greaves.
La phosphine est créée à partir de phosphore avec trois atomes d'hydrogène. Sur Terre, il est principalement produit naturellement par la vie dans des écosystèmes pauvres en oxygène, explique Clara Sousa-Silva, astrophysicienne moléculaire au MIT et co-auteur de la nouvelle étude. Nous ne savons pas pourquoi la vie sur Terre produit de la phosphine, mais c'est le cas, dit-elle. Les bactéries anaérobies le produisent dans des endroits tels que les égouts, les marécages, les marais et les rizières, ainsi que dans les intestins de la plupart des animaux. C'est en fait une molécule extrêmement dangereuse pour la vie qui respire l'oxygène.
En l'absence de vie, vous avez besoin de températures exceptionnellement élevées et de grandes quantités d'énergie pour fabriquer de la phosphine (comme les conditions trouvées au plus profond de l'atmosphère de Jupiter). Sur Terre, c'est aussi un produit de l'activité industrielle humaine.
Les chercheurs ont jusqu'à présent exclu toute voie naturelle connue pour la production de phosphine sur Vénus, y compris la foudre, le volcanisme ou la livraison de météorites.
Alors d'où vient la phosphine ? Est-ce la vie ? Greaves et son équipe n'ont encore aucune idée. Toutes les théories sont assez difficiles, dit-elle. Il pourrait s'agir d'une sorte de chimie exotique jamais vue sur Terre, ou de certains organismes robustes capables de survivre à des environnements très acides à la surface et de chauffer le phosphore disponible (bien que cela soulève de nouvelles questions sur la façon dont le phosphore y est réellement arrivé).
L'équipe ne sait toujours pas si le gaz provient réellement des hauteurs tempérées observées dans les nuages vénusiens, ou s'il est produit plus près de la surface puis monte. Et l'analyse de l'étude utilise des modèles de comportement de la phosphine basés sur ce que nous voyons sur Terre ; cela pourrait être radicalement différent sur une autre planète. 'Nous ne prétendons pas avoir trouvé la vie sur Vénus', souligne Seager.
À eux seuls, les résultats inspirent plus d'intérêt pour Vénus. Mais ils offrent aux scientifiques des opportunités de comprendre également une éventuelle activité biologique sur d'autres mondes. Nous comprenons maintenant que Vénus a tout à voir avec l'habitabilité, dit Kane. Bien que Vénus soit assez inhospitalière aujourd'hui, la Terre et Vénus avaient probablement des conditions de départ très similaires, et des travaux récents ont montré que Vénus était peut-être habitable, avec des océans d'eau liquide de surface, il y a à peine un milliard d'années, dit-il.
En fin de compte, les chercheurs veulent en savoir plus sur la façon dont la phosphine est distribuée dans l'atmosphère et voir s'ils peuvent identifier une source plus locale. D'autres observations au sol seraient utiles, mais elles sont encore limitées dans ce qu'elles peuvent observer. Nous espérons que notre travail motivera les futures missions spatiales qui iront sur Vénus et mesureront directement l'atmosphère», déclare Seager.
Malheureusement, aucune nouvelle mission vers Vénus n'est prévue pour l'avenir. Mais la NASA débat actuellement deux propositions — les deux orbiteurs qui pourraient aider dans ce genre d'enquête. Les nouvelles découvertes pourraient aider à soutenir le dossier pour aller de l'avant avec l'un ou les deux.