La NASA a choisi le vaisseau spatial de SpaceX comme atterrisseur pour emmener les astronautes sur la lune

Illustration de l'atterrisseur lunaire Starship sur la lune avec des astronautes de la NASA à proximité. EspaceX

Plus tard cette décennie, les astronautes de la NASA devraient atterrir sur la surface lunaire pour la première fois depuis des décennies. Quand ils le feront, selon une annonce faite par l'agence, ils monteront à bord du véhicule Starship de SpaceX.

L'attribution par la NASA d'un contrat de 2,9 milliards de dollars pour la construction de Starship, rapporté pour la première fois par le Washington Post le 16 avril et confirmé plus tard par la NASA, est un énorme exploit pour la société spatiale fondée et dirigée par le milliardaire Elon Musk, ainsi qu'un coup dur pour les espoirs de ses rivaux. ( Mise à jour du 3 mai : La NASA a temporairement suspendu le travail avec SpaceX sur le développement de l'atterrisseur Starship alors que le Government Accountability Office examine les protestations de Blue Origin et Dynetics concernant la décision d'attribution.)

L'atterrisseur : SpaceX présente Starship comme un vaisseau spatial de nouvelle génération destiné à emmener les humains sur la Lune et, un jour, sur Mars. Mesurant environ 160 pieds de haut et 30 pieds de diamètre, Starship est un véhicule réutilisable conçu pour décoller et atterrir verticalement sur le sol. Le plan est qu'il se lance séparément et se stationne en orbite lunaire jusqu'à ce que les astronautes de la NASA arrivent à bord de la capsule de l'équipage Orion de l'agence. Starship transporterait simplement des astronautes à la surface de la lune et retour.

Sélection surprenante : L'année dernière, la NASA a attribué à trois groupes différents des contrats pour développer davantage leurs propres propositions d'atterrisseurs lunaires : 135 millions de dollars à SpaceX, 253 millions de dollars à la société de défense Dynetics (qui travaillait avec Société Sierra Nevada ), et 579 millions de dollars à une équipe de quatre sociétés dirigée par Origine bleue (en collaboration avec Northrop Grumman, Lockheed Martin et Draper).

SpaceX n'a ​​pas seulement reçu le moins d'argent, sa proposition a également obtenu les pires notes techniques et de gestion. Administrateur associé de la NASA (maintenant administrateur par intérim) Steve Jurczyk a écrit (pdf) que le système de propulsion de Starship était particulièrement complexe et composé de sous-systèmes individuels tout aussi complexes qui doivent encore être développés, testés et certifiés avec très peu de marge de temps pour tenir compte des retards. Les incertitudes n'ont été qu'exacerbées par les antécédents notoirement médiocres de SpaceX en matière de respect des délais.

Qu'est ce qui a changé: Depuis lors, SpaceX a effectué un certain nombre de tests en vol différents de plusieurs prototypes de Starship à grande échelle, comprenant un vol à haute altitude de 10 kilomètres et un atterrissage en toute sécurité en mars . (Il a également explosé à quelques reprises.) Selon le Washington Post, des documents suggèrent que la NASA était amoureuse de la capacité de Starship à transporter beaucoup de fret vers la lune (jusqu'à 100 tonnes), sans parler de son offre de 2,9 milliards de dollars pour le contrat, qui était bien inférieur à celui de ses rivaux.

«Ce système d'atterrissage humain innovant sera une marque de fabrique dans l'histoire des vols spatiaux, déclare Lisa Watson-Morgan, responsable du programme de la NASA pour le système d'atterrisseur lunaire. Nous sommes confiants dans le partenariat de la NASA avec SpaceX.

Qu'est-ce que cela signifie: Pour les rivaux de SpaceX, c'est un coup dévastateur, en particulier pour Blue Origin. La société, fondée par Jeff Bezos, avait dévoilé son concept d'atterrisseur Blue Moon en 2019 et a a publiquement fait campagne pour que la NASA le sélectionne pour les futures missions lunaires. Blue Moon était sans doute la plus développée des trois propositions lorsque la NASA a attribué sa première série de contrats.

Pour SpaceX, c'est un grand vote de confiance en Starship en tant qu'élément technologique crucial pour la prochaine génération d'exploration spatiale. Cela survient moins d'un an après que le véhicule Crew Dragon de l'entreprise a été certifié comme le seul vaisseau spatial américain capable d'emmener les astronautes de la NASA dans l'espace . Et cela semble confirmer que SpaceX est désormais le plus grand partenaire privé de la NASA, supplantant des entreprises vétérans comme Northrop Grumman et écartant les plus récentes comme Blue Origin plus loin sur la touche. Cependant, il y a au moins un obstacle majeur : Starship doit être lancé à l'aide d'une fusée Super Heavy, une conception que SpaceX n'a ​​pas encore pilotée.

Pour la NASA, la plus grande implication est que les véhicules de SpaceX continueront à jouer un rôle plus important pour Artemis, le programme d'exploration lunaire étant présenté comme le successeur d'Apollo. Directive de l'ancien président Donald Trump pour la NASA le retour des astronautes sur la lune d'ici 2024 n'allait jamais être réalisé , mais la sélection d'un seul concept d'atterrisseur humain suggère que la NASA ne manquera peut-être pas cette échéance de beaucoup. Les premières missions Artemis utiliseront Orion, et les La fusée Space Launch System, longtemps retardée, devrait être bientôt prête .

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