La deuxième mission Starliner de Boeing vers l'ISS est un moment décisif

Vue d'artiste de Starliner en orbite. Boeing / NASA

Mise à jour 4/4/21 : Suite à un problème avec les vannes du système de propulsion de Starliner, Boeing et la NASA ont reporté sine die le lancement du vaisseau spatial. Une nouvelle date reste à déterminer.

Le 20 décembre 2019 était censé être un moment marquant pour le programme spatial américain et l'industrie spatiale américaine, Boeing en particulier.

Boeing est un partenaire de la NASA depuis la création de l'agence en 1958 - la société ou celles qu'elle a acquises ont construit les capsules qui ont emmené les astronautes d'Apollo sur la lune et ont ensuite construit la navette spatiale, et elle aide à faire fonctionner la Station spatiale internationale. Ce jour-là, Boeing lançait son tout nouveau vaisseau spatial CST-100 Starliner vers l'ISS dans le cadre d'une mission de démonstration sans équipage. Avec le Crew Dragon de SpaceX, Starliner devait devenir l'option incontournable de la NASA pour transporter des astronautes vers et depuis l'orbite terrestre.

Cela ne s'est pas produit. Starliner est arrivé dans l'espace, mais un problème informatique a réduit les chances du vaisseau spatial d'atteindre l'ISS. Bien qu'il soit revenu sur Terre en un seul morceau quelques jours plus tard, il n'était clairement pas prêt pour les missions humaines.

Maintenant, Boeing se lance dans une refonte à gros enjeux de cette mission. Le 3 août, Orbital Flight Test 2, ou OFT-2, enverra à nouveau Starliner vers l'ISS. L'entreprise ne peut pas se permettre un nouvel échec.

Il y a beaucoup de crédibilité en jeu ici, déclare Greg Autry, expert en politique spatiale à l'Arizona State University. Rien n'est plus visible que les systèmes spatiaux qui font voler des humains.

L'après-midi du 30 juillet a été un rappel brutal de cette visibilité. Après que le nouveau module Nauka polyvalent de 23 tonnes de la Russie a été amarré à l'ISS, il a commencé à tirer ses propulseurs de manière inattendue et sans commande, déplaçant l'ISS hors de sa position correcte et normale en orbite. La NASA et la Russie ont résolu le problème et ont stabilisé les choses en moins d'une heure, mais nous ne savons toujours pas ce qui s'est passé, et il est déconcertant de penser à ce qui aurait pu se passer si les conditions avaient été pires. L'ensemble de l'incident fait toujours l'objet d'une enquête et a contraint la NASA à reporter le lancement du Starliner du 31 juillet au 3 août.

C'est précisément ce genre de quasi-désastre que Boeing veut éviter, pour OFT-2 et toute future mission avec des personnes à bord.

Comment Starliner est arrivé ici

L'arrêt du programme de la navette spatiale en 2011 a donné à la NASA l'occasion de repenser son approche. Au lieu de construire un nouveau vaisseau spatial conçu pour voyager en orbite terrestre basse, l'agence a choisi d'ouvrir des opportunités au secteur privé dans le cadre d'un nouveau programme d'équipage commercial. Il a attribué des contrats à Boeing et SpaceX pour construire leurs propres véhicules avec équipage : Starliner et Crew Dragon, respectivement. La NASA achèterait des vols sur ces véhicules et concentrerait ses propres efforts sur la construction de nouvelles technologies pour les missions sur la Lune, Mars et ailleurs.

Les deux sociétés ont connu des retards de développement et, pendant neuf ans, le seul moyen pour la NASA de se rendre dans l'espace a été de remettre des millions de dollars à la Russie pour des sièges sur les missions Soyouz. SpaceX a finalement envoyé des astronautes dans l'espace en mai 2020 (suivi de deux autres missions avec équipage depuis), mais Boeing est toujours à la traîne. Son vol de décembre 2019 était censé prouver que tous ses systèmes fonctionnaient, et qu'il était capable de s'amarrer à l'ISS et de revenir sur Terre en toute sécurité. Mais un bug avec son horloge interne l'a amené à exécuter une brûlure critique prématurément, rendant impossible l'amarrage à l'ISS.

Une enquête ultérieure a révélé qu'un deuxième pépin aurait amené Starliner à tirer ses propulseurs au mauvais moment lors de sa descente vers la Terre, ce qui aurait pu détruire le vaisseau spatial. Ce problème a été corrigé quelques heures seulement avant le retour de Starliner à la maison. Les problèmes logiciels ne sont pas inattendus dans le développement d'engins spatiaux, mais ce sont des choses Boeing aurait pu résoudre à l'avance avec un meilleur contrôle de la qualité ou meilleure surveillance de la NASA .

Boeing a eu 21 mois pour résoudre ces problèmes. La NASA n'a jamais exigé un autre test en vol Starliner; Boeing a choisi de le refaire et de payer seul la facture de 410 millions de dollars.

Je m'attends à ce que le test se déroule parfaitement, dit Autry. Ces problèmes impliquaient des systèmes logiciels, et ceux-ci devraient pouvoir être facilement résolus.

Ce qui est en jeu

Si les choses tournent mal, les répercussions dépendront de ce que sont ces choses. Si le vaisseau spatial rencontrait une autre série de problèmes logiciels, il y aurait probablement un enfer à payer, et il est très difficile de voir comment la relation de Boeing avec la NASA pourrait se rétablir. Une panne catastrophique pour d'autres raisons serait également mauvaise, mais l'espace est volatil, et même de petits problèmes difficiles à anticiper et à contrôler peuvent conduire à des résultats explosifs. C'est peut-être plus pardonnable.

Si le nouveau test ne réussit pas, la NASA travaillera toujours avec Boeing, mais un nouveau vol pourrait prendre quelques années, déclare Roger Handberg, expert en politique spatiale à l'Université de Floride centrale. La NASA retournerait probablement à SpaceX pour plus de vols, ce qui désavantagerait davantage Boeing.

Boeing a besoin d'OFT-2 pour bien fonctionner pour des raisons autres que le simple respect de son contrat avec la NASA. Ni SpaceX ni Boeing n'ont construit leurs nouveaux véhicules pour mener à bien des missions ISS - ils avaient chacun de plus grandes ambitions. Il existe une réelle demande [d'accès à l'espace] de individus à valeur nette élevée , démontré depuis le début des années 2000, lorsque plusieurs ont volé sur le Soyouz russe, raconte Autry. Il y a aussi une très forte activité dans le pilotage du corps souverain d'astronautes de nombreux pays qui ne sont pas prêts à construire leurs propres véhicules.

SpaceX s'avérera être une concurrence très rude. Il a missions privées - la sienne et à travers l'espace Axiom – déjà prévu pour les prochaines années. D'autres sont sûrs de venir, d'autant plus que Axiome , Espace de scie , et d'autres entreprises prévoient de construire des stations spatiales privées pour les visiteurs payants.

Le plus gros problème de Boeing est le coût. La NASA paie à la société 90 millions de dollars par siège pour transporter des astronautes vers l'ISS, contre 55 millions de dollars par siège pour SpaceX. La NASA peut se les permettre car après les problèmes de navette, l'agence ne voulait pas dépendre d'un seul système de vol - si cela casse, tout s'arrête, dit Handberg. Mais les citoyens privés et d'autres pays sont susceptibles de se tourner vers l'option la moins chère et la plus expérimentée.

Boeing pourrait certainement utiliser de bonnes relations publiques ces jours-ci. Il construit le propulseur principal du système de lancement spatial de 20 milliards de dollars, qui devrait être la fusée la plus puissante au monde. Mais les coûts élevés et les retards massifs ont l'a transformé en un paratonnerre pour la critique . Pendant ce temps, des alternatives comme Falcon Heavy et Super Heavy de SpaceX, New Glenn de Blue Origin et Vulcan Centaur d'ULA ont émergé ou devraient faire leurs débuts dans les prochaines années. En 2019, l'inspecteur général de la NASA examiné la fraude potentielle dans les contrats Boeing d'une valeur de 661 millions de dollars . Et l'entreprise est l'un des personnages principaux au centre d'un enquête criminelle impliquant une offre précédente pour un contrat d'atterrisseur lunaire.

S'il y a bien eu un moment où Boeing a voulu rappeler aux gens de quoi il est capable et ce qu'il peut faire pour le programme spatial américain, c'est la semaine prochaine.

Un autre échec placerait Boeing si loin derrière SpaceX qu'ils pourraient devoir envisager des changements majeurs dans leur approche, dit Handberg. Pour Boeing, c'est la Afficher.

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