Le tourisme spatial qu'on nous avait promis est enfin là, en quelque sorte

Une photo de la mission Crew-1 de SpaceX emmenant des astronautes dans l'espace en novembre 2020. EspaceX

SpaceX a résisté au début de la pandémie de covid-19 l'année dernière pour devenir la première entreprise privée à lancer des astronautes dans l'espace à l'aide d'un vaisseau spatial commercial.

Il est sur le point de s'appuyer sur ce succès avec une autre étape importante avant la fin de 2021. Lundi, la société a annoncé son intention de lancer la première mission entièrement civile en orbite d'ici la fin de l'année. Appelée Inspiration4, la mission emmènera le milliardaire Jared Isaacman, pilote qualifié et PDG de la société de paiement numérique Shift4Payments, ainsi que trois autres personnes en orbite terrestre basse via un véhicule Crew Dragon pendant deux à quatre jours, peut-être plus.

Inspiration4 comprend un élément caritatif : Isaacman (l'unique acheteur de la mission et son commandant) a fait don de 100 millions de dollars au St. Jude Children's Research Hospital, à Memphis, et tente de collecter au moins 100 millions de dollars supplémentaires auprès de donateurs publics. Un siège revient à un ambassadeur St. Jude qui a déjà été choisi. Mais les deux autres sont toujours à gagner : l'un sera tiré au sort à quelqu'un qui fera un don d'au moins 10 $ à St. Jude, tandis que l'autre sera un entrepreneur choisi dans le cadre d'un concours organisé par Shift4Payments.

Il s'agit d'une étape importante vers l'accès à l'espace pour tous, a déclaré lundi le PDG de SpaceX, Elon Musk, aux journalistes. Ce n'est que grâce à des missions comme celle-ci que nous pouvons réduire les coûts au fil du temps et rendre l'espace accessible à tous.

Inspiration4 marque la quatrième mission privée programmée de SpaceX dans les prochaines années. Les trois autres comprennent une collaboration avec Axiom Space utiliser Crew Dragon pour emmener quatre personnes pour un séjour de huit jours à bord de la Station spatiale internationale (désormais prévu au plus tôt en janvier 2022) ; une autre mission Crew Dragon en orbite plus tard cette année-là pour quatre citoyens privés par le biais de la société de tourisme Space Adventures; et la mission #dearMoon du milliardaire japonais Yusaku Maezawa autour de la lune en 2023 pour lui-même et sept à dix autres personnes à bord du vaisseau spatial Starship.

SpaceX ne s'est jamais vraiment présenté comme une entreprise de tourisme spatial aussi agressive que Blue Origin et Virgin Galactic. Alors que Crew Dragon va jusqu'en orbite terrestre basse, les véhicules SpaceShipTwo de Virgin Galactic et New Shepard de Blue Origin vont juste dans l'espace suborbital, offrant un avant-goût de la microgravité et une vue de la Terre d'en haut pendant quelques minutes seulement, mais pour beaucoup moins d'argent. Et pourtant, en construisant une entreprise qui va encore plus loin, avec des coûts de lancement plus élevés et le besoin de fusées plus puissantes, SpaceX a déjà quatre missions privées de plus dans les livres que toute autre entreprise.

Lorsque Crew Dragon a emmené pour la première fois des astronautes de la NASA dans l'espace l'année dernière, l'une des plus grandes questions à se poser était si les clients en dehors de la NASA seraient réellement intéressés à aller .

Beaucoup de gens pensent qu'il existe un marché pour le tourisme spatial, déclare Howard McCurdy, expert en politique spatiale à l'American University de Washington, DC. Mais pour l'instant c'est du très haut de gamme. À mesure que les capacités de transport s'améliorent, on espère que les coûts diminueront. Cela soulève la question de savoir si vous pouvez ou non soutenir une nouvelle entreprise spatiale uniquement sur le tourisme spatial. Je pense que c'est discutable.

Alors pourquoi l'expansion de SpaceX sur la scène des missions privées s'est-elle si bien déroulée jusqu'à présent ? Une partie de cela doit être que c'est une marque si attrayante avec laquelle s'associer en ce moment. Mais même si un marché ne se matérialise pas rapidement pour faire des missions privées une entreprise rentable, SpaceX n'a ​​pas à s'inquiéter. Il a beaucoup d'autres façons de gagner de l'argent.

Je ne suis pas sûr qu'Elon Musk se soucie beaucoup s'il gagne de l'argent grâce à cette entreprise, dit McCurdy. Mais il est très doué pour tirer parti et financer ses opérations. SpaceX lance des satellites pour des clients gouvernementaux et commerciaux du monde entier ; il a des contrats avec la NASA pour transporter du fret et des astronautes vers la station spatiale ; il accélère les progrès dans la construction de la constellation Starlink et devrait commencer à offrir des services Internet au public dans le courant de l'année.

Cela réduit vraiment votre risque lorsque vous pouvez avoir plusieurs sources de revenus et d'activités pour une entreprise basée sur le saut unique des fusées et des technologies spatiales, explique McCurdy. Le marché du tourisme spatial n'est pas assez vaste pour soutenir une entreprise spatiale commerciale. Lorsqu'il est combiné avec des contrats gouvernementaux, des investissements privés et des ventes à l'étranger, il commence à devenir durable.

Le tourisme spatial, en particulier en orbite terrestre basse, restera encore incroyablement coûteux dans un avenir prévisible. Et cela souligne la question de l'équité. Si nous allons dans l'espace, qui est le 'nous' ? demande McCurdy. Est-ce seulement le top 1% du top 1% ?

Le concept de loterie résout ce problème dans une certaine mesure et offre des opportunités aux gens ordinaires, mais cela ne suffira pas à lui seul. Le tourisme spatial, et le reste de l'industrie spatiale, a encore besoin d'un modèle durable qui peut inviter plus de gens à participer.

Pour l'instant, SpaceX semble mener la campagne de vulgarisation du tourisme spatial. Et les concurrents n'ont pas nécessairement besoin d'imiter précisément le modèle commercial de SpaceX pour rattraper leur retard. Robert Goehlich, un expert allemand du tourisme spatial à l'Université aéronautique Embry-Riddle, note que le tourisme spatial lui-même est déjà multiforme, englobant les vols suborbitaux, les vols orbitaux, les vols de stations spatiales, les vols d'hôtels spatiaux et les vols lunaires. Le marché des uns, comme les vols suborbitaux moins chers, n'est pas forcément confronté aux mêmes contraintes que les autres.

Pourtant, il ne fait aucun doute que cela pourrait être l'année où les missions privées deviendront une réalité. Nous avons attendu longtemps pour le tourisme spatial, dit McCurdy. Nous aurons l'occasion cette année de voir si cela fonctionne comme prévu.

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