SpaceX peut désormais envoyer des humains dans l'espace. Il a juste besoin d'un marché.

Le lancement du Crew Dragon de SpaceX pour la mission Demo-2. EspaceX

SpaceX a réalisé quelque chose d'historique le week-end dernier avec son lancement Demo-2. Le véhicule Crew Dragon de la société est devenu le premier vaisseau spatial privé à emmener des humains en orbite – une étape importante pour la NASA, l'industrie spatiale américaine et la société elle-même. Par la suite, l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré aux journalistes que la mission avait contribué à établir le succès d'un nouveau modèle commercial, où la NASA est l'un des nombreux clients qui se tournent vers l'industrie privée pour répondre à ses besoins de voyage en orbite terrestre basse.

Une grande partie des médias mentionné que SpaceX avait juste lancé une nouvelle ère de vols spatiaux , où l'orbite terrestre basse est commercialisée et où les véhicules privés peuvent désormais transporter des personnes vers et depuis l'espace. La NASA ne veut pas être propriétaire et exploitant du matériel, a déclaré Bridenstine. Nous ne voulons pas non plus être le seul client. Nous voulons que SpaceX et d'autres aillent chercher des clients qui ne sont pas nous.

Mais alors que SpaceX est désormais une option éprouvée pour envoyer des personnes en orbite (Boeing le sera aussi, une fois qu'il aura montré que son Starliner véhicule peut emmener des astronautes dans l'espace), il est trop tôt pour dire qu'il existe un marché viable de clients qui souhaitent utiliser cette option. Je pense que ce lancement, et Crew Dragon, sont plus symboliques que réels en termes d'ouverture de l'orbite à des voyages privés généralisés, déclare John Logsdon, expert en politique spatiale à l'Université George Washington.

Pour mieux comprendre cela, nous devrions réexaminer comment SpaceX a développé sa fusée phare Falcon 9 et Dragon, le prédécesseur de Crew Dragon pour la livraison de fret. En 2008, SpaceX et Orbital Sciences (plus tard absorbés par Northrop Grumman) ont obtenu des contrats d'un milliard de dollars de la NASA pour développer des lanceurs commerciaux pour les missions de ravitaillement en fret de la Station spatiale internationale. Une partie de l'objectif de la NASA n'était pas simplement de trouver un remplaçant pour le réapprovisionnement de la navette spatiale bientôt à la retraite, mais aussi d'aider à donner un coup de pouce à une industrie spatiale privée naissante.

Pour SpaceX, c'était l'opportunité d'une vie. La société est devenue un service fiable pour les missions de ravitaillement en fret de l'ISS. Mais plus que cela, il y avait déjà un marché qui attendait ces capacités, explique Casey Dreier, conseiller principal en politique spatiale pour la Planetary Society. Le Falcon 9 entrerait sur le marché mondial des lancements en tant qu'alternative moins chère grâce à sa réutilisabilité, devenant un choix de premier ordre pour les lancements de satellites commerciaux ainsi que pour les contrats du département américain de la Défense qui étaient autrefois monopolisés par son rival United Launch Alliance. Dragon n'a été utilisé que pour les missions ISS, mais sa réutilisabilité a permis de réduire les coûts supplémentaires ; et plus tard, cela aiderait à informer SpaceX comment développer Crew Dragon.

L'histoire est différente pour les vols spatiaux habités privés. Selon Dreier, il s'agit plutôt d'un Champ de rêves approche - construisez d'abord les capacités (Crew Dragon et Starliner), puis espérez que le marché se présentera (clients en dehors de la NASA). Mais jusqu'à présent, SpaceX n'a ​​que deux missions non-NASA mises en place pour Crew Dragon (une pour Espace axiome cela envoie un astronaute formé en privé et trois touristes à l'ISS ; et un pour Aventures spatiales envoyer quatre touristes pour un séjour de trois à cinq jours en orbite). Boeing n'en a pas pour l'instant.

Les vols spatiaux habités sont toujours très cher, quelle que soit la part de votre architecture qui est réutilisable. Vous devez disposer de systèmes de survie fiables. Avec des sièges sur un vol Crew Dragon qui fait le tour 55 millions de dollars chacun , le tourisme spatial en orbite terrestre basse ne semble pas être une source de revenus durable - il n'y a tout simplement pas assez de riches avec ce genre d'argent à brûler. Virgin Galactic et Blue Origin, qui ont fait du tourisme spatial une partie complète ou majeure de leurs activités, se concentrent jusqu'à présent uniquement sur des vols suborbitaux qui durent quelques minutes et sont beaucoup moins chers.

Logsdon souligne également que la seule préparation du lancement de Demo-2 a été assez longue (avions en attente dans le monde entier, navires dans l'eau tenus à l'écart de la trajectoire de lancement, préparatifs massifs au Kennedy Space Center). Et c'était une mission soutenue par le gouvernement ; une mission privée n'aura pas forcément autant de latitude. Si c'est ainsi que les lancements doivent être effectués pour ce système particulier, il ne me semble pas que ce soit viable comme moyen fréquent d'accéder à l'orbite, dit Logsdon.

Si les coûts et les risques étaient plus acceptables, il serait encore loin d'être clair que les vols spatiaux habités mènent à des activités économiquement valables. Les entreprises hésitent depuis longtemps à utiliser la microgravité de l'orbite terrestre pour accélérer fabrication de grandes masses ou de matières dangereuses , ou développer de nouveaux produits pharmaceutiques qui pourraient mieux traiter les maladies des humains sur Terre (puisque les structures cristallines se développent différemment dans l'espace). Mais ce sont encore des idées assez vagues, et il n'est pas clair que nous ayons même besoin d'humains dans l'espace pour les réaliser.

Il y a peut-être quelque chose auquel nous n'avons pas encore pensé, dit Dreier. Mais nous avons les mêmes conversations depuis les années 1970. Le fait que la réponse ne soit pas évidente devrait vous dire quelque chose.

Cela laisse un autre marché majeur pour les vols commerciaux habités : les astronautes étrangers. Parmi les clients potentiels disposant de suffisamment d'argent pour payer, il y a d'autres pays, explique Logsdon. Même sur un vaisseau spatial privé, il y a toujours un fort degré de fierté nationale attaché à aller dans l'espace.

Greg Autry, expert en politique spatiale à l'Université de Californie du Sud, pense que ce marché est énorme, étant donné que SpaceX peut proposer des prix de billets inférieurs à 100 millions de dollars par siège. De toute évidence, cela inclut les alliés américains qui sont montés sur l'ISS dans le passé (un astronaute japonais monte sur l'ISS via Crew Dragon en août). Je pense que vous allez également voir beaucoup de pays du monde en développement intervenir et participer, dit-il.

Plusieurs pays, dont le Chili et l'Arabie saoudite, disposent en fait d'un corps d'astronautes ou d'astronautes entraînés capables de voler. Ils n'ont tout simplement pas le vaisseau spatial pour les envoyer dans l'espace. Et ces vols pourraient être le genre d'expérience nécessaire pour développer leurs capacités spatiales et enseigner à leurs propres scientifiques et ingénieurs comment réaliser plus tard des vols spatiaux habités, comme le font les Émirats arabes unis. avec sa mission Hope Mars .

SpaceX ne pourra pas envoyer juste n'importe qui dans l'espace. Tout accès à un système de fusée américain par un étranger nécessite l'approbation du Département d'État. Vous ne verrez personne d'Iran ou de Chine sur ces vols, cela n'arrivera tout simplement pas, dit Autry.

SpaceX et Boeing ne sont pas les seuls acteurs à surveiller - Blue Origin sera éventuellement capable d'envoyer des humains en orbite, tout comme Sierra Nevada Corporation. Mais Logsdon dit qu'il est très douteux que SpaceX ou quelqu'un d'autre puisse offrir un vol orbital pour les humains à un prix qui rapporte réellement un profit. Les véhicules sont construits, mais le marché doit encore venir.

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