Ce sont les images les plus proches du soleil jamais prises

Une image haute résolution de l'Extreme Ultraviolet Imager (EUI) sur le vaisseau spatial Solar Orbiter de l'ESA Équipe Solar Orbiter / EUI (ESA et NASA)

Ce fut une année record pour les observations solaires jusqu'à présent. Le télescope solaire Daniel K. Inouye à Hawaï présenté certaines des meilleures images jamais prises du soleil , nous montrant une surface ressemblant à du caramel où des cellules individuelles de plasma suintent de haut en bas de manière hypnotique. Pour ne pas être en reste, la mission Solar Orbiter dirigée par l'ESA vient de publier ses premières images du soleil. Bien qu'elles ne soient peut-être pas aussi surprenantes que celles de DKIST, ce sont néanmoins les images les plus proches du soleil jamais prises, à un peu plus de 47 millions de kilomètres (environ la moitié de la distance entre la Terre et le soleil).

Les nouvelles images montrent un paysage d'activité orageuse constante émanant de la couronne solaire (atmosphère), révélant des caractéristiques qui ne mesurent que 250 à 310 milles de diamètre. En particulier, les images révèlent l'existence d'éruptions solaires miniatures ressemblant à des feux de camp près de la surface. Nous n'avions pas pu les voir correctement auparavant, c'est donc vraiment excitant, déclare David Long, chercheur principal de l'instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de la mission.

L'éruption solaire « feu de camp » a été soulignée. À seulement quelques centaines de kilomètres de diamètre, ces caractéristiques n'ont jamais été correctement identifiées avant Solar Orbiter.

SOLAR ORBITER / ÉQUIPE UE (ESA & NASA)

L'une des questions les plus pressantes qui a toujours confondu les scientifiques est le problème du chauffage coronal : pourquoi l'atmosphère du soleil (plus de 1 million de °C) est tellement plus chaude que sa surface (environ 5 500 °C).

Les nouvelles observations suggèrent que le chauffage pourrait être causé par de nombreux petits événements qui se produisent partout (c'est-à-dire les feux de camp), libérant tous de l'énergie qui embrase la couronne et augmente collectivement les températures atmosphériques.

Plus de données seront nécessaires pour prouver que c'est ainsi que fonctionne le chauffage corona, mais c'est une première série d'observations très prometteuse, dit Long.

Solar Orbiter a été lancé le 10 février. Il est équipé de 10 instruments différents, dont six télescopes qui regardent directement le soleil et le mesurent sur plusieurs longueurs d'onde différentes, et quatre instruments qui surveillent l'environnement autour du vaisseau spatial (comme la distribution des vents solaires et la structure des lignes de champ magnétique). L'EUI était responsable de la capture de ceux à haute résolution qui montrent les feux de camp, mais les autres instruments montrent le soleil à travers ces autres lentilles.

Les nouvelles données proviennent de la mission premier passage rapproché du soleil en juin . Au début de 2022, le vaisseau spatial atteindra un peu moins de 30 millions de kilomètres du soleil, plus près que même l'orbite de Mercure.

En plus de nous en apprendre davantage sur les propriétés physiques du soleil, il y a une raison plus pratique derrière le Solar Orbiter : comprendre météo spatiale , ou le flux de particules chargées alimentées par le soleil et propulsées dans le reste de l'espace. Le champ magnétique terrestre protège la planète de ces particules, mais les conditions météorologiques spatiales extrêmes peuvent griller tout équipement électronique en orbite (comme les satellites critiques utilisés pour le GPS et les communications) ou les réseaux électriques à la surface qui alimentent notre vie quotidienne.

Cinq vues du soleil capturées avec les instruments Extreme Ultraviolet Imager (EUI) et Polarimetric and Helioseismic Imager (PHI) de Solar Orbiter.

ÉQUIPE SOLAR ORBITER/EUI ; ÉQUIPE PHI/ESA & NASA

Apprendre à anticiper les événements météorologiques spatiaux désagréables afin que nous puissions nous protéger signifie que nous devons en savoir plus sur la façon dont les champs magnétiques du soleil interagissent avec ses régions actives pour donner lieu à des éruptions solaires, des éjections de masse coronale et des épisodes extrêmes de vent solaire.

Solar Orbiter est loin d'être le seul outil utilisé pour étudier le soleil, mais il occupe un créneau que d'autres ne peuvent pas. Les observatoires au sol comme DKIST ne peuvent pas très bien observer le soleil dans les spectres UV et X à cause de l'atmosphère terrestre. Et tandis que la NASA Sonde solaire Parker se rapprochera du soleil, il sera en fait trop proche pour que les caméras imagent directement le soleil de manière utile.

Pour le moment, le vaisseau spatial est dans sa phase de croisière et s'éloigne de la Terre et derrière le soleil, de sorte que ses télescopes ne pourront pas étudier ces caractéristiques de feu de camp avant le début de la phase scientifique en novembre 2021 (ses quatre instruments sont déjà dans les opérations de routine). Mais c'est quand même un bon moment pour observer le soleil. Le nouveau cycle solaire a vient de commencer ou commencera plus tard cette année ; de toute façon, le soleil est monter en puissance pour une nouvelle période d'activité. De nouvelles éruptions solaires auront lieu, et les données recueillies par le Solar Orbiter nous en diront plus sur la façon dont ces éruptions se produisent, comment elles conduisent à des événements météorologiques spatiaux qui pourraient avoir un impact grave sur l'activité humaine, et comment nous pourrions les prévoir à l'avance. de temps. C'est vraiment là que Solar Orbiter va nous donner des résultats étonnants, dit Long. C'est vraiment le début, mais ces images nous donnent vraiment un premier aperçu époustouflant, et je ne peux pas attendre jusqu'en novembre de l'année prochaine pour commencer à faire des observations scientifiques régulières.

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