La météo spatiale affecte votre vie quotidienne. Il est temps de commencer à faire attention.

Tamitha Skov

Retranchée dans une pièce exiguë de sa maison, Tamitha Skov s'installe devant un écran vert improvisé, qui a été bricolé à partir de deux draps verts. Elle repère un script sur son ordinateur et appuie sur Enregistrer.

Regardant l'objectif, dit-elle, nous nous sommes finalement calmés après plusieurs tempêtes solaires qui nous ont apporté des aurores un peu partout dans le monde la semaine dernière, et les deux régions responsables se sont tournées vers l'arrière du soleil. Qu'est-ce que cela signifie pour vous? Ces histoires et plus dans les nouvelles cette semaine.

Skov pourrait être l'un des milliers de météorologues en ondes qui prennent les ondes chaque jour. Mais au lieu de partager les prévisions de précipitations et de température, Skov—a.k.a. la Femme de la météo spatiale - est l'un des rares à expliquer la météo spatiale.

C'est un domaine relativement nouveau. Elle détaille des choses comme le vent solaire, les éruptions solaires, les tempêtes géomagnétiques et les éjections de masse coronale - des flux de particules chargées et de champs magnétiques qui proviennent de l'atmosphère extérieure de notre étoile.

Avec l'aimable autorisation de Tamitha Skov

La météo spatiale peut créer des aurores spectaculaires. Mais cela peut également perturber et désactiver les satellites qui fournissent des services comme le GPS. Il peut affecter les réseaux électriques, voire menacer les astronautes à bord de la Station spatiale internationale avec des niveaux de rayonnement dangereux.

Un certain nombre de centres dans le monde, comme le Centre de prévision de la météo spatiale dans le Colorado, sont mis en place pour mesurer et prévoir ces tempêtes. À l'aide d'outils spatiaux et terrestres, les chercheurs prennent des photos et des mesures du soleil, et avertissent les gouvernements et les entreprises lorsque des conditions météorologiques spatiales dangereuses pourraient approcher. Un gouvernement, par exemple, pourrait alors réagir en fermant les satellites ou les réseaux électriques.

Ces rapports sont denses, donc Skov les simplifie pour les non-experts - une tâche qu'elle fait depuis cinq ans, en téléchargeant les rapports sur sa chaîne YouTube . Ses téléspectateurs comprennent des groupes qui dépendent fortement des satellites ou des personnes qui ont besoin de connaître les événements naturels qui découlent de la météo spatiale - des agriculteurs, par exemple, ou des membres de l'armée américaine, des photographes d'aurores boréales, des pilotes, des opérateurs de drones, des météorologues, des radioamateurs. .

Lorsque vous vous lancez dans la radio amateur, tout tourne autour de l'ionosphère, explique Keith Gordon, pilote, passionné de radio amateur de longue date et l'un des téléspectateurs hebdomadaires de Skov. Pourquoi puis-je atteindre l'autre bout du monde certains jours, et je ne peux pas parcourir plus de 80 kilomètres d'autres jours ? Eh bien, notre magnétosphère est une chose vivante et respirante, et elle est entraînée par le soleil.

Bien que ces petites communautés suivent religieusement son travail, Skov veut faire sortir la météo spatiale de son créneau. Mon objectif ultime est de créer le domaine de la diffusion de la météo spatiale afin qu'elle soit aux nouvelles du soir, juste à côté de votre météo terrestre, dit-elle.

Regarder la météo

Pour la plupart d'entre nous, prêter attention à la météo spatiale est une question de préparation. Tout comme vous voudriez être averti à l'avance du moment où votre électricité ou Internet pourrait être coupé à cause d'un ouragan, vous voudriez probablement savoir quand une tempête solaire pourrait avoir le même effet. Les Québécois n'ont pas reçu cet avertissement en 1989, quand une tempête géomagnétique a provoqué une panne de courant de 12 heures dans toute la ville . Les habitants de Malm, en Suède, en 2003 non plus.

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Les tempêtes solaires peuvent amener les compagnies aériennes à détourner les vols des pôles, où les radiations se concentrent, de sorte qu'un bulletin météorologique spatial pourrait indiquer que vos horaires de vol pourraient changer. Si vous savez qu'une légère tempête est en route, vous saurez à l'avance que Google Maps ou Uber, ou tout autre service dépendant du GPS, pourrait ne pas être fiable pendant un certain temps.

Connaître les prévisions spatiales est particulièrement important si vous vivez près des pôles ou dans un pays comme le Brésil, qui fait face à de fréquentes perturbations du GPS en raison des bulles de plasma qui se forment le long de l'équateur et des fluctuations atmosphériques qui affectent les signaux radio. Le Brésil a, en effet, s'est associé à la NASA pour lancer un petit satellite connu sous le nom de cubesat pour mieux comprendre le phénomène, avec l'idée que les habitants sauront quand leurs services GPS et de communication sont susceptibles d'être inopérants.

Skov n'a pas prévu ni même espéré ce cheminement de carrière. Elle est titulaire d'un doctorat en géophysique et en physique des plasmas spatiaux et s'est d'abord rendue sur Twitter pour promouvoir sa carrière musicale. Au lieu de cela, elle s'est enracinée dans une communauté différente - elle a commencé à utiliser ses connaissances solaires pour répondre aux questions que les premiers utilisateurs de Twitter avaient sur la météo spatiale, et s'est retrouvée bombardée de questions spécifiques allant de pourquoi le GPS agricole avait du mal à se connecter à si la météo spatiale devait responsable des problèmes de navigation des drones. Puis elle a reçu des demandes de prévisions météorologiques spatiales.

Bientôt, elle est devenue la personne de référence pour les questions solaires. J'ai commencé à réaliser que non seulement il y avait un besoin pour ce genre de choses, mais il y avait un besoin spécifique dans les groupes d'utilisateurs spécifiques. Et les groupes d'utilisateurs ne cessent de s'agrandir, dit Skov. Sa réponse à cette lacune a été de créer des vidéos de prévisions météorologiques spatiales. Sa communauté petite mais dévouée de 22 000 abonnés et 32 ​​000 abonnés Twitter l'a aidée à amasser près d'un million de vues sur sa chaîne.

Le potentiel dévastateur de la météo spatiale

Il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur la météo spatiale. Nous essayons de prendre des techniques de prévision météorologique terrestre et de les utiliser pour la prévision météorologique spatiale, explique Sophie Murray, chercheuse au Trinity College de Dublin. Nous sommes à quelques décennies de les rattraper.

'En tant que consommateurs, nous n'avions pas la technologie qui sera impactée, mais maintenant nous l'avons.' Maintenant, c'est omniprésent.

Cet écart existe en partie parce que la météo spatiale n'a pas beaucoup compté jusqu'à ces dernières décennies. En conséquence, nous n'y avons pas investi autant que nous l'avons fait dans la météorologie. Mais avec l'essor des smartphones et des constellations Internet, les satellites sont devenus un élément essentiel de la vie moderne. En tant que consommateurs, nous n'avions pas la technologie qui sera impactée, mais maintenant nous l'avons, dit Skov. Maintenant, c'est omniprésent.

Heureusement pour nous, le soleil a été assez calme ces dernières années car il a traversé ce qu'on appelle le minimum solaire. Nous sommes maintenant à la fin relativement paisible du cycle solaire de 11 ans. Au milieu du cycle, les pôles magnétiques du soleil basculent , qui coïncide généralement avec une activité solaire plus extrême. Cela s'est produit en 2014, et il y a eu peu d'action depuis. Il n'y a pas eu d'éjection de masse coronale ou d'éruption pour attirer l'attention du public, explique Richard Clark, directeur du département des sciences de la Terre à l'Université de Millersville en Pennsylvanie.

Mais le soleil est capable de bien plus. L'événement le plus tristement célèbre de l'histoire de la météo spatiale est l'événement Carrington. En 1859, une énorme tempête solaire a produit une telle activité géomagnétique que même les Cubains pouvaient voir les aurores boréales. Les télégraphistes ont signalé des étincelles provenant de leur équipement. Plus nous devenons dépendants de la technologie, plus nous serons sensibles aux tempêtes même modérées à violentes, déclare Michael Cook, responsable des prévisions météorologiques spatiales chez Apogee Engineering, un entrepreneur en ingénierie. Bien que quelque chose comme l'événement de Carrington puisse se produire tous les 100 ou 200 ans, les scientifiques ne sont pas vraiment sûrs quand une tempête de cette ampleur pourrait frapper à nouveau.

Avec l'aimable autorisation de Tamitha Skov

En 2017, nous avons eu un petit aperçu de ce que la météo spatiale peut faire. Alors que les ouragans s'abattent sur les Caraïbes, les communications radio d'urgence sont interrompues. Beaucoup pensaient que les ouragans perturbaient les satellites, mais c'était plutôt le soleil.

Il y avait une énorme et laide tache solaire qui déclenchait essentiellement les plus grandes éruptions de tout le cycle solaire et de grosses tempêtes gigantesques, dit Skov. Il tuait les téléphones satellites. Il tuait la radio amateur.

Rejoignez le gang de l'espace

Skov fait face à un afflux constant de demandes des médias et de questions de personnes voulant savoir ce qui gâche leur GPS. Elle fait tout, depuis la prise de parole sur des panels internationaux jusqu'à la réalisation de couvertures parodiques de Here Comes the Sun sur son ukulélé à la Dayton Hamvention, une convention pour les amateurs de radio amateur.

Équilibrer cela avec son travail chez Aerospace Corporation (où elle travaille un jour par semaine) a été difficile, en particulier compte tenu de certains problèmes médicaux avec des membres de sa famille proche. Ça m'a tellement bouleversé cette année. J'ai réalisé que si je ne ralentis pas, cela va définitivement me retirer le plaisir, dit Skov. Je ne veux pas faire ça parce que je pense qu'il y a un énorme besoin. Et je commence tout juste à comprendre quel est ce besoin.

Skov sait qu'elle ne peut pas le faire toute seule, alors elle construit le pipeline pour créer un nouveau réseau de diffuseurs de météo spatiale. À partir de cet hiver, Space Weather and Environment: Science, Policy, and Communication, un programme de certificat d'études supérieures qu'elle a aidé à concevoir en collaboration avec Cook et Millersville University, sera ouvert aux inscriptions. Il couvrira les bases de la météo spatiale, son impact sur le monde moderne et la meilleure façon de partager des informations à ce sujet. Il est conçu pour les personnes travaillant dans des domaines affectés par la météo spatiale, ainsi que pour les météorologues en direct.

Avec l'aimable autorisation de Tamitha Skov

Skov et Cook, d'Apogee Engineering, pensent que les météorologues locaux sont les personnes idéales pour diffuser des informations sur la météo spatiale. La météo spatiale au Minnesota n'est même pas proche de la météo spatiale en Floride, dit Skov. Nous allons devoir avoir des spécialistes locaux de la météo spatiale qui feront de la météo spatiale locale à partir de ces régions.

'C'est l'espace, et ça vous affecte.'

Kerrin Jeromin, directrice des opérations météorologiques chez WeatherNation, a déjà recherché une formation de base sur la météo spatiale en ligne. Souvent, en tant que seul scientifique d'une chaîne de télévision, vous êtes appelé à parler de divers sujets scientifiques en dehors de la météo terrestre et devez présenter ces informations au public d'une manière facile à comprendre, dit-elle.

Une plus grande sensibilisation du public au domaine fera plus que simplement nous préparer aux tempêtes solaires. Skov pense que cela devrait également nous aider à mieux comprendre notre connexion à l'espace. C'est l'espace, dit-elle, et cela vous affecte.

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