Comment le cycle solaire peut-il menacer la technologie sur Terre ?

Taches solaires SDO NASA/SDO/AIA/HMI/Centre de vol spatial Goddard

Chaque semaine, les lecteurs de notre newsletter spatiale, The Airlock , envoient leurs questions au journaliste spatial Neel V. Patel pour y répondre. Cette semaine : comment le cycle solaire pourrait avoir un impact sur la technologie humaine sur Terre.

Quelles perturbations technologiques le cycle périodique des taches solaires (11 ans) causera-t-il aux humains sur Terre et sur l'orbite de la planète ? -Victor

Les taches solaires sont des taches sombres et fraîches qui apparaissent à la surface du soleil. Leur cause exacte n'est pas comprise, mais nous savons qu'ils sont produits par des interactions avec le champ magnétique du soleil. Les éruptions solaires et les éjections de masse coronale (éruptions soudaines de plasma) sont connues pour se produire près des taches solaires. Vous pouvez dire à quel point le soleil est actif en fonction du nombre de taches solaires, de sorte que les scientifiques les utilisent comme indicateur pour évaluer les modèles d'activité solaire.

Tous les 11 ans environ, le champ magnétique du soleil s'inverse complètement et les pôles nord et sud changent de place. Entre les retournements, l'activité du soleil commence à un minimum solaire, s'élevant à un maximum solaire à mi-chemin du cycle et créant jusqu'à des centaines de taches solaires par jour avant de retomber à un minimum. Les scientifiques ont enregistré les cycles solaires depuis 1755. La transition entre les cycles 24 et 25 est se passe en ce moment . Le dernier maximum solaire remonte à 2014.

(Les scientifiques ont également étudié les modèles historiques de taches solaires qui suggèrent des cycles supplémentaires régissant l'activité solaire, certains d'entre eux durant 88, 200 et 2 300 ans .)

L'augmentation de l'activité solaire signifie que le soleil rejette dans l'espace des particules beaucoup plus hautement énergétiques qui sont potentiellement dangereuses pour l'électronique et les réseaux électriques. Le champ magnétique terrestre peut dévier ce vent solaire et assurer la sécurité de la planète, mais si une tempête solaire est trop puissante, ces vents se briseront. Une tempête solaire vraiment puissante pourrait anéantir l'électricité de millions, voire de milliards de personnes à la surface.

En orbite, les choses sont encore plus dangereuses. De puissants vents solaires causés par une activité solaire accrue pourraient facilement assommer les satellites GPS et de télécommunications. Les particules chargées pourraient faire frire l'électronique de tout vaisseau spatial qui abrite des astronautes et arrêter les systèmes de survie. Et l'activité solaire peut produire des quantités intenses de rayonnement qui menacent la santé des astronautes.

La vérité est que nous avons patiné à travers les maxima solaires du siècle dernier avec peu de problèmes, à part devoir effectuer des vols au sol de temps en temps ( comme en Suède en novembre 2015 , lorsqu'une éruption solaire a provoqué des dysfonctionnements du radar) ou en cas de GPS ou d'équipement électrique endommagé. Le plus grand événement lié à la météo spatiale de ces derniers temps a eu lieu le 13 mars 1989, juste avant que le cycle solaire n'atteigne son maximum en novembre suivant. Une violente tempête géomagnétique causée par une éjection de masse coronale a soufflé un transformateur du réseau électrique d'Hydro-Québec au Canada. Une panne d'électricité a duré neuf heures et touché plus de 6 millions de personnes.

Cela ne veut pas dire que nous aurons toujours autant de chance. L'équipement utilisé pour prévoir la météo spatiale et fournir des alertes précoces vieillit rapidement. De nombreux experts pensent nous sommes en retard depuis longtemps une tempête cataclysmique à l'échelle de l'événement Carrington qui s'est produit il y a plus de 150 ans. Si nous vivions quelque chose comme ça aujourd'hui, cela pourrait entraîner jusqu'à 2 000 milliards de dollars de pertes au cours de la seule première année . En d'autres termes, Victor, ce n'est probablement pas le cycle solaire normal de 11 ans dont nous devons nous inquiéter, ce sont les tempêtes extrêmes qui frappent tous les deux siècles.

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