Les scientifiques prévoient d'abandonner la règle de l'embryon de 14 jours, une limite clé pour la recherche sur les cellules souches

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En 2016, Magdalena Zernicka-Goetz a fait pousser des embryons humains dans une boîte de laboratoire plus longtemps que quiconque auparavant. Baignant les minuscules sphères dans un bouillon spécial à l'intérieur d'un incubateur , son équipe de l'Université de Cambridge a observé les embryons se développer, jour après jour, battant tous les records précédents . Les embryons se sont même attachés au plat comme s'il s'agissait d'un utérus, faisant germer quelques cellules placentaires.

Mais le jour 13, Zernicka-Goetz a interrompu l'expérience.

Zernicka-Goetz s'était heurté à une limite éthique internationalement reconnue appelée la règle des 14 jours. Sous cette limite, les scientifiques ont convenu de ne jamais permettre aux embryons humains de se développer au-delà de deux semaines dans leurs laboratoires. C'est à ce moment qu'un embryon sphérique commence à former un plan corporel, décidant où sa tête se retrouvera et quand les cellules commenceront à entreprendre des missions spécialisées.

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Au cours des 40 dernières années, la règle, qui est une loi dans certains pays et une ligne directrice dans d'autres, a servi de signal d'arrêt important pour la recherche sur l'embryon. Il a fourni un signal clair au public que les scientifiques ne feraient pas pousser des bébés dans les laboratoires. Pour les chercheurs, cela a donné des éclaircissements sur les recherches qu'ils pouvaient poursuivre.

Maintenant, cependant, un organisme scientifique clé est prêt à supprimer la limite de 14 jours. L'action interviendrait à un moment où les scientifiques font des progrès remarquables dans la culture de cellules embryonnaires et les regardent se développer. Les chercheurs, par exemple, peuvent désormais amadouer quelques cellules souches individuelles pour qu'elles se transforment en structures ressemblant à des embryons, et certains espèrent suivre ces modèles d'embryons synthétiques bien au-delà de l'ancienne limite de deux semaines.

En permettant aux embryons normaux et artificiels de continuer à se développer après deux semaines, la fin de la limite auto-imposée pourrait déclencher de nouvelles expériences impressionnantes mais éthiquement chargées sur l'extension du développement humain en dehors de l'utérus.

le Société internationale de recherche sur les cellules souches a préparé des projets de recommandations pour faire passer ces recherches d'une catégorie d'activités scientifiques interdites à une classe de recherches pouvant être autorisées après examen éthique et en fonction des réglementations nationales, selon plusieurs personnes au courant de sa réflexion.

Un porte-parole de l'ISSCR, une société professionnelle influente comptant 4 000 membres, a refusé de commenter le changement, affirmant que ses nouvelles directives seraient publiées ce printemps.

Embryon artificiel

Parce que la recherche sur les embryons ne reçoit pas de financement fédéral aux États-Unis et que les lois diffèrent considérablement dans le monde, l'ISSCR a pris une importance démesurée en tant que régulateur de facto de l'éthique dans le domaine. Les règles de la société sont invoquées par les universités et par des revues scientifiques pour déterminer quels types de recherche ils peuvent publier.

le lignes directrices existantes de l'ISSCR , publiés en 2016, sont mis à jour en raison d'une vague de nouvelles recherches qui dépassent les limites. Par exemple, certains laboratoires tentent de créer des chimères homme-animal grâce à des expériences telles que mélanger des cellules humaines dans des embryons de singe . Les chercheurs continuent également d'explorer modification génétique d'embryons humains , en utilisant des outils d'édition de gènes comme CRISPR.

De nombreux laboratoires travaillent également sur modèles artificiels réalistes d'embryons humains construit à partir de cellules souches. Par exemple, la semaine dernière, Zernicka-Goetz a publié une préimpression décrivant comment son laboratoire les cellules souches persuadées de s'auto-assembler en une version d'un blastocyste humain , car un embryon d'une semaine est connu.

Bien que les scientifiques souhaitent explorer si un tel mimétisme créé en laboratoire peut être poussé plus loin, la règle des 14 jours fait obstacle. Dans de nombreux cas, les modèles d'embryons doivent également être détruits avant deux semaines.

le limite de 14 jours est apparu après la naissance des premiers bébés éprouvettes dans les années 1970. C'était 'Oh, nous pouvons créer des embryons humains en dehors du corps - nous avons besoin de règles', déclare Josephine Johnston, chercheuse au Hastings Center, une organisation de bioéthique à but non lucratif. C'était une décision politique de montrer au public qu'il existe un cadre pour cette recherche, que nous ne faisons pas pousser des bébés dans des laboratoires.

La règle est restée incontestée pendant de nombreuses années. C'était en partie parce que les scientifiques ne pouvaient pas faire pousser d'embryons plus de quatre ou cinq jours de toute façon, ce qui était suffisant pour la fécondation in vitro.

Tetsuya Ishii, chercheur en bioéthique et en droit à l'Université d'Hokkaido, affirme que certains pays, dont le Japon, ont inscrit la limite de 14 jours dans la loi. Le Royaume-Uni aussi. D'autres, comme l'Allemagne, interdisent complètement la recherche sur les embryons. Cela signifie qu'un changement de directive pourrait faire le plus pour ouvrir de nouveaux champs de concurrence entre les pays sans restrictions fédérales, en particulier parmi les scientifiques aux États-Unis et en Chine.

Les scientifiques sont motivés à faire pousser des embryons plus longtemps afin d'étudier – et potentiellement de manipuler – le processus de développement. Mais de telles techniques soulèvent la possibilité de faire un jour gestation des animaux en dehors de l'utérus jusqu'à la naissance, un concept appelé ectogénèse.

Selon Ishii, de nouvelles expériences pourraient déclencher des débats sur l'avortement, surtout si les chercheurs développent des embryons humains au point où ils prennent des caractéristiques reconnaissables comme une tête, des cellules cardiaques battantes ou le début des membres.

Pendant l'administration Trump, les embryologistes se sont efforcés de garder un profil bas pour les avancées techniques surprenantes dans leurs laboratoires. Les craintes d'un tweet présidentiel ou d'une action du gouvernement pour entraver la recherche ont contribué à maintenir la discussion sur la modification de la règle des 14 jours en arrière-plan. Par exemple, les lignes directrices de l'ISSCR étaient terminées en décembre, selon une personne, mais elles n'ont toujours pas été publiées.

Alta Charo, professeur émérite à l'Université du Wisconsin et membre du comité directeur de l'ISSCR, a refusé de commenter le contenu des nouvelles directives. Cependant, elle dit que les scientifiques doivent maintenant considérer quelles découvertes pourraient provenir d'une étude plus longue des embryons. Avant, vous n'aviez pas à mesurer une perte de connaissances par rapport à d'autres préoccupations, car nous ne savions pas comment cultiver les choses aussi longtemps, dit-elle. C'est ce qui a changé. C'est facile de dire non quand ce n'est pas possible.

Vous allez trop vite ?

Les personnes familières avec les processus de l'ISSCR disent qu'il n'y a pas de soutien unanime pour retirer la règle des 14 jours, avec des objections provenant de bioéthiciens et de certains scientifiques. Mais ils sont minoritaires : la plupart s'accordent à dire qu'il faut l'assouplir.

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Je suis d'accord que la règle doit être modifiée, mais cela devrait être fait de manière progressive, au cas par cas, déclare Alfonso Martinez Arias, biologiste du développement à l'Université Pompeu Fabra de Barcelone, qui pense que les chercheurs devraient faciliter leurs expériences. transmettre un jour ou deux à la fois afin qu'ils ne perdent pas le soutien du public. Mon point de vue s'ouvrir trop vite pourrait permettre une science très pauvre, dit-il. Je crains d'avoir un flot d'expériences qui ne nous aident pas.

L'ISSCR ne va pas fixer de nouveau délai spécifique, comme 28 ou 36 jours, selon une personne familière avec le changement de règle. Si les limites strictes peuvent être rassurantes, elles risquent d'être à nouveau dépassées par la science, c'est pourquoi la société souhaite passer à une approche plus flexible.

De nombreux scientifiques justifient leur offre d'étudier les embryons plus longtemps en disant que la recherche pourrait améliorer la FIV ou donner des indices sur les causes des malformations congénitales. Johnston, cependant, pense que les principaux motifs sont la curiosité et la compétition scientifique. Je ne pense pas que cela soit motivé par un souci d'infertilité ou de fausse couche précoce. Elle est portée par une zone encore inexplorée, dit-elle. L'embryon est un peu une boîte noire, et ils aimeraient cartographier ce territoire.

D'autres pensent que la croissance à long terme d'embryons normaux, ou de modèles d'embryons, créerait une plate-forme pour explorer le génie génétique humain. Des embryons plus développés pourraient être utilisés pour étudier les conséquences de l'édition génétique et d'autres types de modifications. Autrement dit, si des humains génétiquement modifiés doivent être créés à l'avenir, les modifications devraient d'abord être testées pour leur sécurité sur des embryons de laboratoire.

Il faudrait s'assurer qu'ils se développent normalement, et pour cela il faut les étudier au-delà de 14 jours, explique Insoo Hyun, bioéthicien à la Case Western Reserve University, qui a plaidé en faveur d'un assouplissement de la règle. Vous devez étudier cet embryon aussi longtemps que vous le pouvez.

Correction : La règle des 14 jours est la loi au Royaume-Uni. Une version antérieure de cet article disait à tort qu'il s'agissait d'une restriction volontaire là-bas, comme c'est le cas dans d'autres pays, y compris les États-Unis.

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