Les ordinateurs portables seuls ne peuvent pas combler la fracture numérique

Les échecs d'Un ordinateur portable par enfant ont beaucoup à nous apprendre sur la résolution des inégalités en matière d'éducation.

Par

• Morgane Ames page d'archives

27 octobre 2021

Andréa Daquino

En mai 2020, deux mois après la fermeture des écoles et de la vie publique par le covid-19 dans le monde, le PDG de Twitter, Jack Dorsey, a annoncé qu'il donnait 10 millions de dollars au district scolaire unifié d'Oakland en Californie pour acheter 25 000 Chromebooks. Dorsey tweeté que son don était destiné à donner à CHAQUE enfant d'Oakland un accès à un ordinateur portable et à Internet chez lui. Le don est intervenu juste un jour après le maire d'Oakland, Libby Schaaf annoncé la #OaklandUndivided campagne visant à recueillir 12,5 millions de dollars pour combler définitivement la fracture numérique dans la ville.

Le district scolaire d'Oakland, comme une grande partie du monde, avait certainement besoin d'aide. Malgré la proximité de la ville avec les centres de pouvoir et de richesse de la Silicon Valley, 71,2 % de ses enfants ont eu droit à un déjeuner scolaire gratuit ou à prix réduit l'année où la pandémie a frappé. La moitié n'avait pas les ordinateurs et les connexions Internet nécessaires pour permettre un passage soudain à l'apprentissage à distance. Ces chiffres reflètent tendances nationales . Les ménages à faible revenu sont beaucoup moins susceptibles d'avoir le haut débit ; plus d'un quart dépendent uniquement de la connexion Internet mesurée de leur smartphone, et beaucoup partagent un ordinateur délabré. En août 2020, un image de deux jeunes filles assises sur un trottoir sale à l'extérieur d'un Taco Bell à Salinas, à 100 miles au sud d'Oakland, utilisant la connexion Internet publique du restaurant pour assister aux cours sur leurs ordinateurs portables émis par l'école, est devenue virale comme un puissant symbole de la difficulté du pivot à l'apprentissage à distance l'a été pour de nombreux étudiants et l'ampleur de la fracture numérique.

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La couverture médiatique du don de Dorsey a été extrêmement positive. Cependant, cela m'a rappelé une initiative d'il y a plus de 15 ans qui faisait des promesses similaires pour les enfants les plus pauvres. Lors du Sommet mondial sur la société de l'information à Tunis en novembre 2005, Nicholas Negroponte, cofondateur du MIT Media Lab, a dévoilé une maquette d'ordinateur portable vert vif contour en caoutchouc noir. Une manivelle jaune, destinée à charger la machine, s'étendait de la charnière entre le clavier et l'écran. Malgré son apparence de jouet, Negroponte a déclaré que l'appareil serait un ordinateur complet, doté de logiciels éducatifs open source, et ne coûterait que 100 dollars. Il a affirmé que des centaines de millions d'appareils seraient entre les mains d'enfants du monde entier d'ici la fin de 2007, et que d'ici 2010, chaque enfant des pays du Sud en aurait un — non seulement en éliminant la fracture numérique dans de nombreux pays, mais en offrant aux enfants tout ce dont ils avaient besoin pour s'instruire . Au cours de la présentation, le secrétaire général des Nations Unies, Kofi Annan, a fait tourner la manivelle et, dans un moment symboliquement prémonitoire, a accidentellement l'a cassé .

Pourtant, les rapports sur ce qui est devenu connu sous le nom d'un ordinateur portable par enfant (OLPC) ont été largement favorables dans les années qui ont suivi, et les entreprises technologiques ont fait don de millions de dollars et de milliers d'heures de travail de développeur. Dans des dizaines de lieux très médiatisés en 2006 et 2007, Negroponte a raconté des histoires non confirmées d'enfants utilisant des ordinateurs portables pour apprendre l'anglais et apprendre à lire à leurs parents, de salles de classe impromptues équipées d'ordinateurs portables sous les arbres et de villages où les écrans d'ordinateurs portables étaient la seule source de lumière. . (Negroponte n'a pas répondu à une demande de commentaire.) Je ne veux pas trop en dire sur OLPC, a-t-il déclaré dans des extraits d'interview publiés sur La chaîne YouTube d'OLPC en 2007, mais si je devais vraiment chercher comment éliminer la pauvreté, créer la paix et travailler sur l'environnement, je ne peux pas penser à une meilleure façon de le faire.

Technologie disruptive

Malgré son pedigree prestigieux et ses bonnes intentions, OLPC a eu du mal à tenir les promesses faites par Negroponte lors de ses débuts éclatants. D'une part, l'idée d'alimenter les ordinateurs avec une manivelle s'est avérée irréalisable et ils ont été livrés avec des adaptateurs secteur standard, réfutant les affirmations d'OLPC selon lesquelles son appareil pourrait fonctionner sans infrastructure électrique et sauter des décennies de développement . De plus, deux des fonctionnalités les plus charismatiques de l'ordinateur portable - son réseau maillé, qui devait permettre aux machines d'agir comme des répéteurs Internet sans fil, et son bouton d'affichage de la source, qui affichait le code source du programme en cours d'exécution - fonctionnaient au mieux sporadiquement et n'ont pratiquement jamais été utilisés ; le réseau maillé a été supprimé des versions ultérieures du logiciel de l'ordinateur portable. Et les ventes n'ont jamais atteint le niveau que Negroponte avait prévu : plutôt que des centaines de millions de machines, One Laptop per Child a vendu un peu moins de 3 millions d'ordinateurs portables au total, dont 1 million chacun à Uruguay et Pérou . Presque toutes ces ventes ont eu lieu dans les premières années du projet; la Fondation OLPC d'origine a été dissoute en 2014, bien que l'OLPC Association, basée à Miami, continue de gérer la marque.

Enfin, les ordinateurs portables coûtent bien plus de 100 $. L'appareil lui-même coûtait environ 200 $ au moins cher, et cela n'incluait pas les coûts substantiels d'infrastructure, d'assistance, de maintenance et de réparation. Ces coûts permanents ont finalement saboté même les projets OLPC qui avaient démarré fort, comme celui du Paraguay. Avec 10 000 ordinateurs portables, ce projet n'était pas le plus important, mais de nombreux membres de la communauté OLPC le considéraient initialement comme l'un des plus réussis, avec une équipe de classe mondiale, des relations avec les dirigeants du gouvernement et des médias et une approche flexible. Le Paraguay éduque , la petite ONG qui en est le fer de lance, a investi massivement dans les infrastructures, en installant des prises murales, des tours WiMax et des répéteurs Wi-Fi dans toutes les écoles. Adoptant les meilleures pratiques d'autres programmes d'ordinateurs portables individuels, ils ont embauché des formateurs d'enseignants pour chaque école et une équipe de réparation à temps plein qui tournait entre les écoles chaque semaine. Lorsque OLPC n'a pas fourni de pièces pour les réparations, ils les ont achetées à l'Uruguay, qui les a obtenues directement auprès des fabricants.

Les connexions Internet surchargées de l'école ont mis un terme à l'apprentissage basé sur le Web, et les batteries qui ont commencé chargées se sont épuisées à mi-parcours.

Mais même avec ces ressources, les élèves et les enseignants ont eu du mal avec la charge, la gestion des logiciels et les pannes - le genre de problèmes trop familiers aux parents et aux soignants qui ont soudainement dû faciliter l'enseignement à distance de leurs enfants pendant les fermetures d'écoles liées à la covid. Bien que les ordinateurs portables d'OLPC aient été conçus pour être robustes et réparables, environ 15 % des étudiants avaient des ordinateurs portables cassés de manière inutilisable un an seulement après le début du projet de Paraguay Educa. Beaucoup d'autres avaient des ordinateurs portables avec des clés manquantes ou des points morts sur leurs écrans, ce qui les rendait difficiles et frustrants à utiliser. Même les étudiants avec des appareils fonctionnels oubliaient souvent de les recharger avant le cours ou avaient des logiciels désinstallés que les enseignants voulaient utiliser. Les connexions Internet surchargées de l'école ont mis un terme à l'apprentissage basé sur le Web, et les batteries qui ont commencé chargées se sont épuisées à mi-parcours. La plupart des enseignants ont rapidement renoncé à utiliser les ordinateurs portables en classe, et les deux tiers des élèves ne s'y intéressaient pas non plus en dehors de l'école.

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Trois ans plus tard, la proportion d'ordinateurs portables cassés de manière inutilisable était passée à plus de la moitié, et presque personne ne les utilisait. Paraguay Educa s'est heurté à un problème comme celui auquel de trop nombreuses ONG sont confrontées : il a été impossible de convaincre les bailleurs de fonds qui avaient financé avec enthousiasme les nouveaux ordinateurs portables innovants d'OLPC pour financer les coûts permanents de maintenance et de formation. Le projet OLPC dans l'Uruguay voisin, en revanche, a bénéficié d'un financement gouvernemental régulier et, par conséquent, est le seul projet encore en cours, bien qu'il ait également eu des difficultés à entretenir son infrastructure et à effectuer des réparations dans les zones reculées.

Ne pas planifier ces types de coûts permanents, ou pire encore, proclamer que cette temps, cette la technologie n'aura pas besoin d'en tenir compte, une caractéristique de la rhétorique disruptive de la Silicon Valley, ce qui a encore sapé la viabilité d'Un ordinateur portable par enfant. Elle continue également de perpétuer les disparités technologiques à travers le monde.

Des problèmes similaires ont gâché d'autres programmes informatiques scolaires. L'un des plus importants est la distribution de 43 261 iPads par le district scolaire unifié de Los Angeles en 2013 aux élèves de 47 écoles. Reflétant la pensée de l'OLPC, les dirigeants du district espéraient que ces tablettes, pleines de logiciels éducatifs coûteux, combleraient la fracture numérique à Los Angeles et aideraient les étudiants à faible revenu à obtenir l'éducation dont ils avaient besoin. Et comme dans de nombreux projets OLPC, les appareils ont été distribués avec peu de soutien à long terme. Ils sont rapidement tombés en désuétude et en mauvais état. Ces résultats montrent clairement que sans investissements continus dans l'infrastructure, le support, la maintenance et la réparation - dont aucun n'est aussi excitant pour les donateurs potentiels que les nouveaux appareils - de tels projets continueront de ne pas être à la hauteur de leur noble rhétorique.

La campagne #OaklandUndivided a parlé non seulement de donner des ordinateurs portables et des points d'accès Internet aux étudiants, mais aussi d'augmenter 4 millions de dollars par an pour une maintenance et un support continus. Mais les communiqués de presse de #OaklandUndivided se sont concentrés presque exclusivement sur les chiffres de distribution. Ces chiffres sont certes impressionnants : en juillet 2021, 14 mois après son lancement, la campagne avait donné 29 000 ordinateurs portables et 10 000 points d'accès sans fil aux étudiants d'Oakland, et la page d'actualités du projet était pleine de déclarations selon lesquelles il avait réussi à combler la fracture numérique de la ville. Dans le même temps, dans une déclaration à MIT Technology Review, Curtiss Sarikey, chef de cabinet du surintendant du district scolaire unifié d'Oakland, a déclaré que le projet est toujours en cours de collecte de fonds et de construction d'un modèle de durabilité pour assurer son long- terme futur. Les leçons d'OLPC suggèrent que cela pourrait être la partie la plus difficile.

L'approche individualiste

#OaklandUndivided serait sage de se méfier d'un autre fil conducteur dans l'histoire de One Laptop per Child : l'idée que le matériel est la clé de l'éducation. Nicholas Negroponte a clairement exprimé cette notion dans un discours lors de la Sommet mondial de la presse NetEvents en 2006 : il a décrit comment l'ordinateur portable d'OLPC remplacerait les enseignants, qui, selon lui, n'auraient peut-être qu'une éducation de sixième année.

Dans certains pays, que je ne nommerai pas, jusqu'à un tiers des enseignants ne se présentent jamais à l'école, a-t-il affirmé sans preuve, et certains pour cent se présentent ivres. En octobre 2005, Negroponte a déclaré Examen de la technologie MIT , La technologie est le seul moyen d'éduquer les enfants dans le monde en développement.

Ce type de rhétorique réduit les nombreux services, opportunités et expériences sociales que les écoles fournissent - ou devraient fournir - en une expérience individualiste entre un apprenant et des supports d'apprentissage, où même l'enseignant est exclu du processus. De plus, cela reflète la façon dont la presse populaire et de nombreux universitaires continuent de discuter de la fracture numérique uniquement en termes d'accès de base à un ordinateur connecté à Internet. Même si ces appareils et réseaux sont correctement entretenus, ce n'est qu'une petite partie de ce qui est nécessaire pour soutenir l'éducation et le bien-être des enfants.

Ce qui manque dans l'accent mis sur la mise des ordinateurs portables entre les mains des enfants, c'est la composante sociale de l'apprentissage, une composante trop souvent tenue pour acquise ou même décriée. En tant que culture, les États-Unis ont longtemps aimé l'idée héroïque des enfants s'auto-enseignant. Les films et les histoires racontent constamment ce récit de jeunes décousus qui se relèvent par leurs bottes. Ces mythes sont particulièrement courants en ce qui concerne les connaissances techniques. Même si l'enseignement supérieur est le norme écrasante parmi les programmeurs informatiques, et les entrepreneurs les plus prospères sont âge moyen , le récit qui circule dans les camps d'entraînement de codage, dans les bourses Thiel pour les décrocheurs universitaires, et dans l'industrie technologique plus généralement est que le collège et même le lycée ne sont pas nécessaires à l'entrepreneuriat technologique et pourraient même l'entraver. Ces mythes alimentent également le récit de votre propre recherche sur le scepticisme vis-à-vis des vaccins, obscurcissant l'infrastructure institutionnelle importante, les pratiques de professionnalisation et l'examen par les pairs qui rendent les résultats scientifiques solides. Et cela alimente l'idée que les enfants peuvent tout apprendre par eux-mêmes si seulement on leur donne les bons outils.

Ces récits individualistes adoucissent invariablement le soutien social qui a toujours été une composante importante, quoique non reconnue, de l'apprentissage. Idéalement, cela inclut un environnement familial stable sans logement ni insécurité alimentaire ; une communauté sûre avec une bonne infrastructure; et des enseignants attentionnés, compétents et dotés de ressources suffisantes. Lorsque le covid-19 a fermé des écoles dans le monde entier tout au long de 2020 et, dans de nombreux domaines, jusqu'en 2021, le travail que les écoles et les enseignants ont fait pour les élèves est soudainement tombé sur les parents et les gardiens, et il est devenu évident qu'avoir un ordinateur portable fonctionnel et Internet n'était qu'un étape vers l'apprentissage. Les élèves les plus jeunes en particulier avaient besoin d'un encadrement et d'un soutien à temps plein pour espérer participer à des cours à distance. Les parents, qui jonglaient souvent aussi avec leur propre emploi, avaient du mal à fournir ce soutien. Les résultats ont été saisissants. Des millions de parents ( surtout les mères ) a quitté le marché du travail faute de garde d'enfants. Les enfants à faible revenu, sans les avantages des écoles privées, des tuteurs et des modules d'apprentissage, a rapidement pris des mois de retard leurs pairs privilégiés. Les taux de dépression infantile et de tentatives de suicide ont grimpé en flèche. Le stress de la pandémie et les inégalités sociales existantes qu'elle a accentuées ont clairement fait des ravages sur les étudiants, portables ou non.

Pour comprendre l'importance du soutien social, nous pouvons également regarder ce que les étudiants font avec leurs ordinateurs portables pendant leur temps libre. Dans le projet OLPC de Paraguay Educa, où les deux tiers des élèves n'utilisaient pas leur ordinateur portable même lorsqu'il était très bien pris en charge, ceux qui l'utilisaient étaient les plus intéressés par la consommation de médias, même lorsque OLPC a conçu les ordinateurs portables pour rendre ces types d'utilisations plus difficiles. D'autres projets, dont le déploiement de l'iPad de LA Unified, ont obtenu des résultats similaires. D'une part, c'est formidable que les enfants aient pu adapter les ordinateurs portables à leurs intérêts actuels : avec des conseils, ces types d'utilisations peuvent contribuer à des expériences d'apprentissage significatives. D'autre part, il y a preuve que lorsque les programmes d'ordinateurs portables ne sont pas bien pris en charge, les enfants défavorisés peuvent prendre encore plus de retard, car l'ordinateur devient plus une distraction qu'un outil d'apprentissage.

L'accent particulier mis sur l'accès donne l'impression que si les enfants ne parviennent pas à apprendre alors qu'ils disposent apparemment de tous les outils dont ils ont besoin pour réussir, ce n'est la faute de personne d'autre que la leur.

Des forces extérieures peuvent exacerber le problème : dans les projets OLPC en Amérique latine, par exemple, des sociétés multinationales telles que Nickelodeon et Nestlé étaient impatientes de faire de la publicité auprès des enfants sur leurs nouveaux ordinateurs portables. Plates-formes technologiques éducatives de marque et automatisées outils de surveillance sont courants aujourd'hui. Bien que l'empiètement des entreprises sur les écoles ne soit pas nouveau, surveillance et la publicité ciblée sur les appareils destinés à l'apprentissage est profondément troublante.

Sarikey du district scolaire unifié d'Oakland affirme que le matériel est l'un des nombreux éléments essentiels pour parvenir à l'équité en matière d'éducation, et que #OaklandUndivided a également inclus un support technique adapté à la culture, des investissements dans la planification du haut débit à l'échelle de la ville et un partenariat avec les enseignants du district. Mais il est difficile d'éviter les messages qui mettent l'accent sur le matériel. En mai 2020, par exemple, Ali Medina, désormais directeur exécutif du Fonds d'éducation publique d'Oakland qui administre les fonds de la campagne #OaklandUndivided, a déclaré que le fait d'avoir un ordinateur et un accès à Internet permet à nos enfants de s'épanouir scolairement pendant cette pandémie et au-delà, et stimule l'économie et résultats de santé pour leurs familles.

Dans le même ordre d'idées, en 2012, Negroponte écrivait dans le Critique de Boston que posséder un ordinateur portable connecté aiderait à éliminer la pauvreté par l'éducation… Pour OLPC, les enfants ne sont pas seulement des objets d'enseignement, mais des agents de changement. De telles déclarations ne tiennent pas compte du rôle critique que jouent diverses institutions - pairs, familles, écoles, communautés, etc. - dans la formation de l'apprentissage et de l'identité d'un enfant. Plus important encore, ce cadrage individualiste implique que si le changement ne se matérialise pas, ce n'est pas la faute des écoles ou des conditions économiques ou des structures sociales ou des politiques ou infrastructures nationales. L'accent particulier mis sur l'accès crée le sentiment que si les enfants ne parviennent pas à apprendre alors qu'ils disposent apparemment de tous les outils dont ils ont besoin pour réussir, ce n'est la faute de personne d'autre que la leur.

cheval de Troie

Aux débuts d'OLPC, Negroponte décrivait souvent le projet comme un cheval de Troie cela donnerait aux enfants la possibilité de devenir des libres penseurs indépendants des institutions qui les entourent. En 2011, même face aux preuves croissantes que l'OLPC échouait dans sa mission, il a doublé, affirmant que les enfants seraient capables d'apprendre à lire et à coder par eux-mêmes avec des tablettes. littéralement largué des hélicoptères . Ici, comme dans la couverture médiatique de #OaklandUndivided, l'accent était clairement mis sur la distribution de machines, avec une implication que le reste - l'apprentissage, le succès, la transformation - suivrait.

Mais tout comme l'épisode du cheval de Troie ne s'est pas bien terminé pour Troy, les ordinateurs portables d'OLPC ont détourné des ressources potentielles de réformes qui pourraient avoir un impact plus important (même celles aussi fondamentales que l'introduction de salles de bains fonctionnelles et de salaires décents), et ont finalement renforcé les mythes sur ce qu'il faut pour fermer la fracture numérique. Et c'était pour en personne instruction. L'enseignement à distance requis en 2020 dans le monde entier a aggravé tous les problèmes rencontrés par OLPC et a clairement montré que la réduction de ce fossé nécessitera plus que des ordinateurs portables et des connexions Internet. Ce dont nous avons vraiment besoin, c'est du même filet de sécurité sociale solide, si crucial pour surmonter de nombreux autres types d'inégalités.

Morgan Ames est l'auteur de La machine à charisme : la vie, la mort et l'héritage d'un ordinateur portable par enfant . Elle est professeure adjointe de pratique à la School of Information de l'Université de Californie à Berkeley. .

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