L'homme aux cent dollars

Le mois dernier, à Examen de la technologie Lors de la conférence sur les technologies émergentes au MIT, Nicholas Negroponte, le fondateur du Media Lab du MIT, a présenté les conceptions d'un nouvel ordinateur remarquable. Negroponte pense qu'en éliminant les profits, les écrans coûteux et les logiciels commerciaux, il peut construire un ordinateur portable pour moins de 100 $. Il espère que les ministères de l'éducation des pays pauvres achèteront des centaines de millions de machines et les donneront gratuitement aux enfants. C'est une vision louable, mais est-ce vraiment possible ? Jason Pontin a parlé à Negroponte par e-mail.

Jason Pontin : Je suis un peu sceptique quant à l'ordinateur portable à cent dollars (HDL), même si j'applaudis le désir d'améliorer les opportunités pour les enfants du monde pauvre. La technologie est-elle vraiment le principal goulot d'étranglement (comme vous l'avez dit) pour l'éducation dans le monde pauvre ?

Nicholas Negroponte : Goulot d'étranglement n'est peut-être pas le bon mot. La technologie est le seul moyen d'éduquer les enfants dans les pays en développement.

JP : Comment les gouvernements pauvres pourront-ils s'offrir un ordinateur portable par enfant ? Qui les financera ?

NN : Il existe de nombreux modèles, tous en cours d'exploration, des efforts de secours comme l'ONU, aux banques comme la Banque mondiale et les banques régionales comme la BID, aux subventions croisées comme les fonds d'accès universel, au financement individuel où un enfant dans les États-Unis financent un enfant au Nigeria. La gamme complète est nécessaire.

JP : Lorsque vous avez commencé à parler du HDL au Forum économique mondial de Davos en janvier, vous avez insisté sur le chiffre de 100 $. Vous parlez maintenant de laisser le prix flotter. Abandonnez-vous l'objectif de créer une machine à 100 $ ? Cela s'est-il avéré trop difficile ?

NN : Nous n'avons pas du tout abandonné. Ce que nous faisons, c'est le laisser flotter. Lorsque nous lançons, je ne peux pas prédire le prix exact. Ce sera au prix coûtant. Imaginons que le coût soit de 134 $ (c'est là où nous en sommes actuellement). Si je peux être assuré que les composants en quantités de 100 millions d'unités le ramèneront à 100 $ ou en dessous à la fin de 2007, alors je suis heureux de vendre les premières unités à 134 $. De la même manière, nous pouvons demander à un tiers de développer la même machine pour le marché commercial et, devinez quoi, de produire 34 $ de frais de licence, par exemple. Ne prenez pas les 34 $ trop au sérieux.

JP : Pourquoi un ordinateur portable ? Pourquoi pas un ordinateur de bureau pas cher d'occasion ? Pourquoi pas un appareil mobile comme un téléphone portable ?

NN : Allez ! Ce ne peut pas être un téléphone portable en raison de l'expérience de lecture. Et la seconde main ne fonctionne jamais : pas assez, et le simple chargement du logiciel et l'expédition coûtent près de 100 $.

JP : Comment pouvez-vous raisonnablement croire que ces appareils très précieux – qui valent plus de deux salaires annuels des travailleurs dans les pays pauvres – ne seront pas volés et revendus ?

NN : Les faire voler peut devenir notre modèle de distribution, pour autant que je sache ! Sérieusement. Habituellement, les gens volent parce qu'il y a un marché secondaire. Il n'y a pas beaucoup de marché secondaire pour les camions postaux, donc peu de camions sont volés. Imaginez également un ordinateur portable en caoutchouc bleu des Nations Unies, avec l'écusson dedans. Combien d'entre eux seront volés ? Je sais que certains le seront, et les gens peuvent même essayer de les emmener dans un atelier de carrosserie pour les transformer. Si le marché est fourni avec des ordinateurs portables à près de 100 $, cela aide beaucoup.

JP : Vous avez nommé l'entité en charge du projet HDL l'organisation One Laptop Per Child (OLPC). Si vous réussissez, OLPC deviendra la plus grande entreprise d'ordinateurs personnels au monde. Mais qui est en charge de l'OLPC ? Le Media Lab du MIT ?

NN : OLPC est totalement séparé du MIT. Il s'agit d'un 501(c)6 avec son propre conseil d'administration, ses dirigeants, son emplacement et son personnel. Il a sous-traité la R&D au MIT. À l'heure actuelle, il s'agit d'un accord total de 4 millions de dollars entre aujourd'hui et le 31 décembre 2006. OLPC lui-même sera petit, seulement 20-30 personnes, externalisant l'approvisionnement et travaillant avec une constellation d'organisations différentes comme l'ONU pour la demande.

JP : Les gouvernements des pays pauvres seront-ils vraiment satisfaits de la libre circulation de l'information dans leur pays ? N'auront-ils pas des objections politiques ? Qu'en est-il des objections culturelles? A la pornographie, disons ? Ou au langage anti-islamique ?

NN : Certains le feront, d'autres non. Nous restons assez agnostiques sur ces questions.

JP : Expliquez pourquoi c'est une bonne idée d'éliminer le motif de profit du HDL. De nombreux libéraux diraient que l'absence de forces du marché est exactement ce qui ne va pas avec l'éducation publique dans les mondes riches et pauvres.

NN : Si l'objectif est d'apporter cela au plus grand nombre d'enfants au moindre coût possible, en tant que droit humain, aussi fondamental que l'éducation elle-même, vous ne pouvez pas avoir des objectifs alignés. Nos vendeurs et fournisseurs font tous des bénéfices, y compris AMD, Red Hat et d'autres. Mais le conseil d'administration d'OLPC doit avoir un et un seul objectif en tête, et c'est d'amener autant d'enfants que possible en ligne avec des ordinateurs portables, dans le monde entier, pas seulement dans la région A ou B, le pays C ou D.

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