Un ordinateur portable à cent dollars pour les esprits affamés

À Examen de la technologie 's Conférence sur les technologies émergentes au MIT aujourd'hui, Nicholas Negroponte, fondateur du Media Lab du MIT, a présenté la conception d'un ordinateur portable qu'il espère pouvoir vendre pour seulement 100 $. À ce prix, les gouvernements des pays en développement pourraient se permettre d'acheter un ordinateur portable pour chaque enfant, a-t-il déclaré, ouvrant ainsi des opportunités d'éducation à des millions de personnes.

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Si vous prenez n'importe quel problème mondial, n'importe quel problème sur la planète, la solution à ce problème inclut certainement l'éducation, a déclaré Negroponte lors de son discours d'ouverture de la conférence. Et dans l'éducation, le barrage routier est l'ordinateur portable.

Negroponte a déclaré qu'il avait appris de ses précédents travaux avec des écoles au Sénégal, au Costa Rica, en Inde et dans d'autres pays que le simple fait de fournir l'accès à un ordinateur est la clé pour activer la créativité et la curiosité innées d'un enfant.

Même dans les régions en développement du monde, les enfants se tournent vers les ordinateurs comme les poissons dans l'eau, a déclaré Negroponte.

Negroponte, avec les chercheurs du MIT Seymour Papert, Joseph Jacobson et d'autres collègues, a annoncé la Initiative d'ordinateurs portables à 100 $ en janvier, avec le parrainage d'entreprise d'AMD, Brightstar, Google, News Corp. et Red Hat.

Les mêmes sociétés travailleront ensemble pour fabriquer l'appareil, qui, bien qu'encore en développement, comportera au minimum un écran couleur, une connectivité Wi-Fi, un processeur cadencé à environ 500 MHz et 1 Go de mémoire Flash. Il disposera également d'une manivelle pour produire de l'électricité dans les régions du monde sans électricité.

Les enfants pourraient emporter les ordinateurs avec eux où qu'ils aillent, apprendre les langues, les mathématiques, les sciences, la géographie et l'économie, ainsi que jouer à des jeux et discuter en ligne avec des amis. Ils pourront probablement également utiliser les appareils pour dessiner et composer de la musique.

Déjà, le Brésil, la Thaïlande et l'Égypte ont manifesté leur intérêt pour l'achat de 500 000 à un million de ces ordinateurs portables révolutionnaires chacun dès qu'ils seront disponibles. Et des dizaines d'autres pays ont demandé des renseignements.

Seymour Papert , mathématicien émérite du MIT et théoricien de l'éducation qui a passé des décennies à promouvoir l'utilisation des ordinateurs pour l'apprentissage, a déclaré à Technology Review plus tôt cette semaine qu'il pensait que les ordinateurs portables aideraient les étudiants à apprécier des matières telles que les mathématiques, qui sont généralement moins intéressantes lorsqu'elles sont faites avec un crayon et papier. Et tandis que les étudiants pourront jouer à des jeux électroniques, ils pourront également écrire leurs propres jeux, perfectionnant ainsi leurs compétences en planification et en raisonnement.

Les capacités multimédias d'un ordinateur portable, explique Papert, peuvent en faire une bonne plate-forme pour communiquer des réflexions complexes sur des sujets tels que le réchauffement climatique, qui sont souvent mieux compris visuellement.

Grâce à Internet, les ordinateurs fourniront également une connexion au reste du monde, créant potentiellement un sentiment d'ouverture et de communauté mondiale qui pourrait contrer des maux tels que le terrorisme.

Je pense qu'il y a de bonnes raisons de croire que si tout était ouvert, moins de mauvaises choses pourraient arriver, dit Papert. Donnez donc à chacun les outils pour observer et communiquer ce qui se passe.

Mais tout le monde n'est pas d'accord pour dire que fournir des ordinateurs portables, même bon marché, est le meilleur moyen d'aider les enfants du monde entier. Beaucoup préféreraient dépenser l'argent pour embaucher des enseignants supplémentaires et réduire la taille des classes.

C'était en fait le sentiment populaire dans le Maine lorsque le gouverneur de l'époque, Angus King, a proposé de donner un ordinateur portable à chaque élève de septième année. Selon Papert, les e-mails adressés au bureau du gouverneur se sont heurtés à l'initiative avec une énorme marge de 15 à 1.

Cependant, les opinions ont changé depuis 2000, et aujourd'hui, des milliers d'élèves de septième année dans le Maine ont reçu des ordinateurs portables – en partie parce que Papert a souligné que le coût des ordinateurs portables était bien inférieur aux dépenses nécessaires pour embaucher suffisamment d'enseignants pour réduire considérablement la taille des classes. Il a également suggéré que les ordinateurs portables pourraient aider à réduire la charge de travail des enseignants, permettant aux étudiants de travailler de manière indépendante ou de demander plus facilement l'aide de leurs pairs.

D'autres ont suggéré que les ordinateurs portables sont des articles de luxe, en particulier dans les pays où les enfants manquent de nourriture et de soins de santé. Papert répond que l'éducation est nécessaire au développement à long terme pour répondre à ces besoins.

Shiva Mirhosseini est le leader du chapitre de Boston de Shabeh Jomeh | , une organisation de professionnels iraniens qui, entre autres activités, achète des ordinateurs et d'autres ressources éducatives pour les enfants nécessiteux en Iran. Elle dit que l'ordinateur portable à 100 $ pourrait nourrir et responsabiliser un groupe de personnes qui pourraient faire une grande différence à long terme.

D'autres critiques encore ont suggéré une alternative : distribuer des ordinateurs de bureau reconditionnés ou des smartphones bon marché au lieu de nouveaux ordinateurs portables. Cependant, aucune de ces options n'est préférable, de l'avis de Negroponte et Papert, car les ordinateurs de bureau sont coûteux et non portables et les téléphones intelligents sont difficiles à taper. Les deux chercheurs soutiennent que, loin d'être des articles de luxe coûteux qui deviennent obsolètes en quelques mois, les ordinateurs peuvent être des outils peu coûteux et durables. (Le document indique la montre numérique qu'il porte depuis dix ans.)

Tout cela dépend, bien sûr, de l'abaissement du coût de la première version de l'appareil à 100 $, et plus bas dans la prochaine génération.

Cent dollars, bien que cela semble impossible, est encore beaucoup trop cher, a déclaré Negroponte dans son discours.

Le groupe a construit des versions d'essai fonctionnelles de l'appareil. Jacobson dit que les clés d'un ordinateur portable bon marché, mais toujours utile, sont un écran peu coûteux et un système d'exploitation léger qui peut fonctionner avec un processeur plus lent et moins cher et moins de mémoire.

La R&D se poursuit sur le système d'exploitation et le groupe n'a pas encore pris de décision définitive sur l'écran, bien que l'écran LCD utilisé dans les lecteurs DVD portables bon marché soit un bon candidat. Les coûts de commercialisation et de distribution seront également économisés en vendant en gros aux gouvernements.

La maintenance et les connexions Internet ne sont pas comptées dans le prix de 100 $. Pour faire face à ces coûts, les concepteurs ont envisagé de rendre les pièces suffisamment faciles à remplacer pour un enfant, et ils donnent aux appareils des capacités de réseau maillé (voir Mesh Networking Matters ) en utilisant le Wi-Fi, ce qui leur permettra de se connecter à d'autres ordinateurs portables à proximité ou à un ordinateur central pour accéder à Internet. La vitesse et le nombre de ces connexions varieront en fonction des capacités des écoles locales.

La durabilité est un autre problème. Étant donné que les enfants utiliseront ces ordinateurs, ils ont été conçus pour résister aux chutes et pour être résistants à l'eau et à la poussière. (Papert, cependant, pense que si les enfants apprécient les ordinateurs, ils en prendront soin.)

Le vol est une autre préoccupation. Ce problème est résolu, en partie, par la conception distinctive - de sorte qu'un ordinateur portable volé serait évident. Mais si notre véritable objectif est de les faire parvenir au plus grand nombre possible de personnes dans le besoin, dit Jacobson en plaisantant, le vol est en fait un excellent canal de distribution.

Le projet d'ordinateur portable à 100 $ est la chose la plus importante que j'aie jamais faite dans ma vie, a déclaré Negroponte au public de la conférence. Selon lui et Papert, les enfants connectés via leurs ordinateurs portables à l'Internet mondial développeront les connaissances et l'ambition nécessaires pour faire de leurs pays des concurrents plus efficaces sur les marchés mondiaux.

Seule une partie de l'apprentissage vient de l'enseignement, a déclaré Negroponte. Beaucoup d'apprentissage vient de l'exploration.

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