Les 5 meilleurs endroits à explorer dans le système solaire, en plus de Mars

Robson Hatsukami Morgan via Unsplash

Avec le lancement de trois missions vers Mars cet été (dont une nouveau rover de la NASA, Perseverance, qui cherchera des signes de vie ), notre exploration de la planète rouge va bientôt atteindre de nouveaux sommets. Et il y a de bonnes raisons pour lesquelles nous devrions être obsédés par cela : Mars est le seul monde extraterrestre en dehors de la Lune que les êtres humains pourraient vraisemblablement atteindre en une génération. Si nous rêvons de visiter d'autres mondes, Mars est réaliste. Cela a également du sens d'un point de vue scientifique. Suniti Karunatillake, planétologue à l'Université d'État de Louisiane, affirme qu'il s'agit de la seule autre planète rocheuse du système solaire qui possède des preuves de la plupart des processus géologiques clés que nous trouvons sur Terre aujourd'hui, tels que les volcans, les formations rocheuses sédimentaires et les roches polaires. calottes glaciaires constituées d'eau.

Mais il est peut-être temps de réévaluer si notre obsession nous pousse à ignorer le reste de notre système solaire. L'enthousiasme pour Mars a tendance à favoriser une boucle de rétroaction où davantage de ressources sont consacrées à l'exploration de la planète, ce qui dévoile de nouvelles découvertes qui ne font qu'ajouter à l'intérêt, obligeant les secteurs public et privé à consacrer plus d'argent à l'exploration de Mars, et ainsi de suite.

Mars est important à étudier, bien sûr, mais il existe de nombreuses raisons impérieuses de commencer à explorer d'autres mondes relativement proches. Voici cinq lieux alternatifs que nous devrions étudier plus en détail, du plus proche au plus éloigné.

Une image composite à partir de données recueillies par le vaisseau spatial Magellan de la NASA et Pioneer Venus Orbiter.

NASA/JPL-CALTECH

Vénus

Vénus est un récit édifiant sur ce qui aurait pu être le destin de la Terre si les choses s'étaient passées un peu différemment. Les planètes sont similaires en taille, en masse et en composition géologique. Ils semblent également avoir des histoires géologiques similaires, en particulier en ce qui concerne l'activité volcanique (certaines données suggèrent que Vénus a encore des volcans actifs ). Comme Mars, Vénus semble avoir grandi et évolué sur une voie similaire à la nôtre.

Aujourd'hui, cependant, Vénus possède l'une des atmosphères les plus denses de toutes les planètes que nous ayons jamais étudiées, composée à plus de 96 % de dioxyde de carbone. La pression à la surface équivaut à être à 3 000 pieds sous l'eau sur Terre. La température au sol ressort à 464 °C, plus chaud que Mercure. Les gaz à effet de serre se sont déchaînés et l'ont rendu totalement inhospitalier - peut-être une version extrême de ce à quoi la Terre pourrait ressembler dans un avenir très lointain.

Le mystère entoure Vénus car il est difficile à étudier. Des nuages ​​d'acide sulfurique enveloppent la surface de l'observation depuis l'espace, et la chaleur et la pression extrêmes détruisent la plupart des appareils électroniques et des trains d'atterrissage en très peu de temps. Cela signifie que le radar a été l'un des seuls moyens d'étudier la surface. La mission Venus Express de l'ESA, lancée en 2005, a été la dernière mission majeure à étudier avec succès la planète en détail, et les missions Vega de l'Union soviétique en 1985 ont été les derniers atterrisseurs majeurs envoyés sur Vénus. Pour cette raison, la littérature est comparativement moins détaillée par rapport à Mars, dit Karunatillake. Cela a empêché les scientifiques d'étudier la planète en profondeur et d'encadrer les générations futures pour qu'elles poursuivent les mêmes recherches.

Peut-être que cela changera bientôt. Il y a eu de nouvelles propositions au cours des dernières années pour explorer Vénus, les plus médiatisées étant DAVINCI+ (une sonde qui étudierait l'atmosphère) et VERITAS (un orbiteur qui utiliserait de nouveaux instruments pour cartographier la surface). Une de ces propositions pourrait être approuvé l'année prochaine et devenir une véritable mission plus tard dans la décennie . Compte tenu des coûts de construction d'instruments renforcés contre les défis de la planète, les choses pourraient vraiment se résumer à savoir si les législateurs pensent qu'il y a assez pour leur argent.

Cratère Occator de Cérès.

NASA/JPL-CALTECH/UCLA/MPS/DLR/IDA

Cérès

Cérès est un monde qui défie les attentes. C'est le plus gros astéroïde du système solaire, si gros qu'il est classé comme une planète naine. Bien qu'il s'agisse d'un astéroïde, sa géologie est convaincante et diversifiée. Il y a une croûte qui pourrait être composée à 30 % de glace, et elle peut abriter un océan souterrain salé (ou plusieurs); il a une atmosphère faible, produite par la vapeur d'eau exposée au soleil ; et il y a des cryovolcans (ou des volcans de glace) qui crachent de la glace d'eau et des sels. Tenez compte de la présence de composés organiques, et l'idée que Cérès était autrefois habitable - ou peut être actuellement habitable - n'est pas hors de question.

Le seul effort majeur pour explorer Cérès de près a été le vaisseau spatial Dawn de la NASA, qui s'est rendu à Cérès en 2015. Dawn a observé Cérès depuis l'orbite pendant trois ans, jusqu'à ce qu'il manque de carburant en novembre 2018. Les scientifiques analysent toujours les données qui en sont issues. mission, il n'y a donc pas encore vraiment d'urgence à faire un suivi avec une nouvelle visite. Mais les informations qui en ressortent signifient qu'il y aura probablement une nouvelle pression pour revenir avec une instrumentation plus avancée. Un groupe international de scientifiques propose déjà une mission appelé Calathus qui collecterait un échantillon du cratère Occator de Cérès pour aider à évaluer à quel point la planète naine est réellement habitable.

Europa, vue depuis le vaisseau spatial Galileo de la NASA.

NASA/JPL-CALTECH/SETI

L'Europe 

Soyons francs : Europe, la quatrième plus grande lune en orbite autour de Jupiter, est probablement le meilleur endroit du système solaire pour rechercher une vie extraterrestre. Il abrite probablement un océan souterrain d'eau liquide, maintenu au chaud par les forces de marée, et bien qu'Europe soit toujours un monde très extrême, il pourrait abriter la vie de la même manière que les bouches hydrothermales profondes dans les océans de la Terre. Des minéraux argileux souvent associés à la matière organique sur Terre ont été découverts sur Europe, suscitant encore plus d'espoir que nous puissions détecter une activité biologique en cours sur la lune jovienne.

Nous attendons depuis longtemps une visite réelle. Nous avons réussi de nombreux survols de vaisseaux spatiaux qui passaient, et la sonde spatiale Galileo qui a orbité autour de Jupiter de 1995 à 2003 a fourni une bonne quantité d'observations à distance. Mais avec tant d'informations récentes sur le potentiel astrobiologique d'Europe, une mission dédiée à son exploration est plus importante que jamais.

Heureusement, nous avons maintenant deux nouvelles missions à accomplir. Le Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) de l'ESA devrait être lancé en 2022 et effectuer deux survols d'Europe en route vers Ganymède. La mission phare, cependant, est Europa Clipper de la NASA, qui devrait être lancée en 2024. Clipper orbitera autour de Jupiter, mais effectuera environ 45 survols d'Europe et utilisera une suite d'instruments pour caractériser autant que possible la surface et le sous-sol. S'il y a de la vie dans cet océan, Clipper pourrait peut-être trouver les preuves que nous recherchons.

Un composite de Titan à partir d'images prises par Cassini.

NASA/JPL/UNIVERSITÉ D'ARIZONA

Titan

En ce qui concerne les lunes passionnantes, le finaliste d'Europe est Titan, la plus grande lune de Saturne et la deuxième plus grande lune du système solaire. C'est la seule lune du système solaire avec une atmosphère dense riche en azote comme celle de la Terre, et le seul endroit en dehors de la Terre où il y a eu des preuves claires de lacs à la surface. Mais ces lacs ne sont pas faits d'eau - sur Titan, ils sont faits de méthane. Il est possible que la vie primitive pourrait être en mesure de prospérer dans ces environnements tout comme ils le feraient dans des masses d'eau liquide. Cela nécessiterait d'inhaler de l'hydrogène au lieu d'oxygène, de le métaboliser avec de l'acétylène au lieu de glucose et d'exhaler du méthane au lieu de dioxyde de carbone. Les scientifiques pensent également que l'atmosphère a probablement encouragé la formation de composés organiques sur Titan, un nouvel élan d'espoir pour la vie.

Mais nous n'avons tout simplement jamais été en mesure de prouver exactement à quel point Titan pourrait être habitable, et s'il est en possession d'autres composés organiques qui aideraient la vie à évoluer. Certaines de nos meilleures données pour Titan proviennent de la sonde Cassini qui a étudié le système saturnien pendant environ 13 ans. Cette mission comprenait l'atterrisseur Huygens, qui a fourni des observations de l'atmosphère et de la surface de Titan avant de se déconnecter à peine 90 minutes après l'atterrissage.

La NASA prévoit une nouvelle mission pour 2026 appelée Dragonfly, dans laquelle un drone giravion doit voler autour de Titan et étudier plus en détail l'hospitalité potentielle de la lune à la vie.

Une vue de Pluton, prise par New Horizons.

NASA/JHUAPL/SWRI

Pluton

La planète devenue planète naine est à peu près une boule de glace, avec une surface composée à 98% d'azote gelé et des montagnes faites de glace d'eau. Mais malgré tout cela, un survol de la sonde New Horizons de la NASA en 2015 suggère qu'il s'agit de l'une des planètes les plus excentriques et les plus actives de manière inattendue du système solaire. Il affiche une large gamme de couleurs, du blanc glacé au noir anthracite en passant par le rouge foncé, et est intérieurement plus chaud que prévu, ce qui pourrait signifier qu'il abrite un océan souterrain d'eau liquide sous la croûte. Il a une atmosphère mince qui comprend du méthane, et les données montrent que certaines molécules organiques ont été trouvées à la surface. Bien que la vie réelle sur Pluton soit hautement improbable, la simple présence des ingrédients de la vie est tout à fait remarquable.

En étudiant Pluton, nous pouvons avoir une idée de ce qui se passe dans la ceinture de Kuiper, et comment elle est capable de produire ces corps géologiquement actifs qui sont si petits et éloignés du soleil mais qui ont encore suffisamment d'énergie interne pour conduire ces processus, dit Karunatillake . Pluton pourrait être un signe que ce n'est pas parce qu'un autre monde est loin du soleil qu'il est complètement mort.

Comme pour Ceres, cependant, il n'y a tout simplement pas eu assez de temps depuis la dernière mission pour justifier d'en donner encore le feu vert à une nouvelle. Nous devrons peut-être attendre une autre décennie avant que la NASA ou une autre institution pense qu'il est temps de lancer un autre vaisseau spatial vers Pluton.

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