Le nouveau rover Mars de la NASA regorge de technologies conçues pour trouver des signes de vie extraterrestre

Le rover Perseverance et l'hélicoptère robotique Ingenuity. NASA/JPL

Au fond, notre volonté d'explorer Mars a toujours été de comprendre l'histoire de la vie dans notre système solaire. Sommes-nous seuls? L'avons-nous toujours été ? Ou la vie sur Terre descend-elle des ancêtres martiens ? La NASA est maintenant sur le point de lancer son effort le plus ambitieux jamais réalisé pour résoudre ces questions, sous la forme d'un rover de haute technologie appelé Perseverance et d'un plan pour renvoyer certains des échantillons qu'il trouve chez lui.

Persévérance a été lancé avec succès à 7 h 50 HNE aujourd'hui depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride. En février, il rejoindra une petite flotte d'atterrisseurs et de rovers martiens dont l'étude approfondie de la surface de Mars a, à bien des égards, conduit à ce moment. Chacun des trois autres rovers lancés par la NASA au 21e siècle s'est préoccupé d'étudier le potentiel de la planète rouge à abriter une biologie ancienne ou actuelle. Mais ces missions étaient axées sur des questions environ ce problème - explorer l'histoire de l'eau sur Mars et rechercher les éléments constitutifs qui auraient pu devenir la vie. Persévérance aborde la question de front, à la recherche de vie dans une zone qui aurait été autrefois l'une des parties les plus habitables de l'ancienne Mars.

Dans l'ancien delta

Une fois que Perseverance atterrira sur Mars, il se dirigera vers les 28 milles de long Cratère du lac , un ancien lit de lac vieux de 3,8 milliards d'années. Une rivière se déversait dans le cratère, et c'est dans le delta de la rivière Jezero que les sédiments qui auraient pu transporter des composés organiques et des minéraux associés à la vie sont les plus susceptibles d'avoir été préservés dans la roche.

Deux instruments montés sur le bras robotique du rover effectueront la majeure partie du travail de détective extraterrestre. Les deux sont des spectromètres : PIXL, qui analyse les rayons X ; et Sherloc, qui examine la lumière ultraviolette. Ils seront utilisés pour déterminer la composition chimique d'échantillons intéressants, les chercheurs espérant pouvoir repérer des molécules complexes comme des acides aminés ou des acides gras qui pourraient indiquer la présence de la vie. Sur Sherloc, cette analyse peut être mappée sur des images d'un échantillon prises par la caméra Watson, jusqu'à une résolution spatiale de 100 microns (environ la largeur d'un cheveu humain). Les scientifiques peuvent utiliser ces images pour rechercher des motifs ou des formations suggérant la vie.

Même avec sa suite d'instruments de pointe, les chercheurs ne sauront pas jusqu'à ce que Persévérance essaie s'il sera capable d'identifier des signes concluants de vie. Mais ce n'est pas nécessaire. La nouvelle mission collectera également jusqu'à 43 échantillons d'intérêt à renvoyer sur Terre plus tard dans la décennie, lors de la toute première mission de retour d'échantillons d'une autre planète. Sur Terre, les scientifiques utiliseront des analyses en laboratoire pour découvrir les anciens secrets de Mars d'une manière dont nous avons rarement rêvé.

Faire un tour avec la nouvelle technologie

Il y a beaucoup plus à cheval sur Persévérance, littéralement. La mission est équipée de 23 caméras qui fourniront les premières images d'un atterrisseur martien entrant dans l'atmosphère et atterrissant. Les microphones capteront également l'audio de l'atterrissage, ainsi que les sons de Persévérance traversant la surface et forant dans le sol. Outre les spectromètres, le rover utilisera également un radar à pénétration du sol pour cartographier la géologie souterraine de la planète rouge et effectuer des observations météorologiques.

La mission testera plusieurs nouvelles technologies différentes qui pourraient augmenter l'exploration future sur Mars et ailleurs également. Une expérience appelée Moxie tentera d'utiliser le dioxyde de carbone atmosphérique pour créer de l'oxygène pur, un ingrédient crucial pour soutenir la vie humaine lors des futures missions sur Mars.

Ensuite, il y a l'hélicoptère. Appelé Ingenuity, l'hélicoptère robotique léger ne fera pas beaucoup de science, mais il pourrait rechercher des cibles que Perseverance peut approfondir. S'il peut traverser avec succès la fine atmosphère de Mars, ce sera une étape importante vers l'utilisation de plus de drones volants pour explorer d'autres mondes (comme avec la mission Dragonfly sur Titan, lancement en 2026 ).

Le retard de communication causé par la distance entre Mars et la Terre signifie que l'automatisation a été intégrée aux rovers martiens depuis le début, et Persévérance établira une nouvelle norme d'autonomie. La zone de Jezero est truffée d'obstacles rocheux et de terrain accidenté. L'équipe de Persévérance a donc construit un système qui permettra au rover d'ajuster automatiquement son atterrissage à la volée afin d'éviter tout danger. À l'atterrissage, il conduira de manière autonome, décidera seul de franchir ou d'éviter les obstacles et générera sa propre carte interne du paysage au fur et à mesure de son parcours.

Planète bondée

La NASA est loin d'être la seule agence spatiale à profiter du passage orbital le plus proche de la Terre avec Mars, qui arrive en octobre et ne se produit qu'une fois tous les 26 mois. Les Émirats arabes unis ont lancé leur orbiteur Hope il y a quelques semaines pour étudier en profondeur la basse atmosphère et la météo de la planète. La Chine a lancé son propre rover vers Mars la semaine dernière dans le cadre de son Mission Tianwen-1 , pour cartographier la distribution des glaces sur Mars et étudier l'histoire de l'habitabilité de la planète.

Mis à jour : Cette histoire a été mise à jour pour dire que le lancement a été un succès.

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