Le site d'atterrissage du rover Mars 2020 de la NASA pourrait abriter de la vie fossilisée

Cratère du lac sur Mars NASA/JPL-Caltech/ASU

La mission de la NASA vers Mars lance l'année prochaine , et cela pourrait être notre meilleure opportunité à ce jour de découvrir des signes de vie extraterrestre. Deux nouvelles études ont mis au jour des preuves que le cratère de Jezero, qui abrite un delta fossilisé formé par une rivière qui coulait il y a 3,6 milliards d'années, et le site d'atterrissage du rover Mars 2020, abrite des matériaux souvent associés à la préservation des preuves de la vie ancienne. .

Ces nouvelles découvertes renforcent l'espoir que le cratère de 28 milles de large nous donnera la preuve que la vie existait autrefois sur Mars, à l'époque où il faisait chaud et regorgeait d'eau liquide à la surface.

La première étude, publiée le 6 novembre dans Lettres d'examen géophysique , montre la présence de silice hydratée, un minéral exceptionnellement efficace pour préserver les matières organiques et les biosignatures dans les microfossiles (ceux de moins d'un millimètre) pendant plusieurs milliards d'années. De tels fossiles à Jezero seraient probablement vieux de quelques milliards d'années, explique Jesse Tarnas, planétologue à l'Université Brown et auteur principal de la nouvelle étude. Avoir un échantillon de silice qui aurait pu se former dans un environnement habitable augmente nos chances de trouver des microfossiles bien conservés si la vie existait à la surface de Mars, dit-il.

L'équipe de Tarnas a passé au crible les données recueillies par le spectromètre d'imagerie de reconnaissance compact pour Mars (CRISM) sur Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, lancé en 2005 pour surveiller Mars et étudier sa surface en détail. Lui et ses collègues ont développé et appliqué une nouvelle technique analytique qui détecte les signaux électromagnétiques faibles émis par les minéraux à la surface. Ils ont trouvé deux affleurements de gisements de silice situés à Jezero (certains dans des couches basses où les fossiles sont plus susceptibles d'être préservés).

L'autre papier, Publié dans Icare au Le 12 novembre, a également utilisé les données du CRISM pour identifier les gisements de carbonates situés le long du bord intérieur de Jezero. Les carbonates sont des minéraux extrêmement résistants le plus souvent associés à la préservation des fossiles terrestres de coquillages, de coraux et de stromatolites le long des côtes. Concentrés dans un anneau de baignoire autour de Jezero, ces carbonates nouvellement découverts ont peut-être été déposés par un ancien lac et pourraient abriter les restes préservés de la vie microbienne martienne.

Briony Horgan, scientifique planétaire à l'Université Purdue et auteur principal de la nouvelle étude, espère particulièrement que les résultats pourraient nous aider à trouver des stromatolites, qui sont des monticules macroscopiques constitués de couches de carbonates et de microbes. 'Ceux-ci sont suffisamment grands pour constituer une cible claire pour le rover', dit-elle.

Personne ne sait exactement comment les carbonates ou les dépôts de silice sont arrivés ici, mais le rover Mars 2020 devrait être en mesure de déterminer facilement comment, quand et où ils se sont initialement formés. Son instrument SHERLOC, spécialement conçu pour rechercher des signes de vie extraterrestre, est un spectromètre Raman qui utilise la lumière laser UV pour identifier les produits chimiques organiques. Au cours de ses deux premières années, le rover devrait être en mesure d'explorer et d'étudier des échantillons des deux minéraux à leurs emplacements respectifs.

Mieux encore, même si le rover se heurte à des murs (littéraux ou autres) et ne parvient pas à déterminer si ces minéraux sont associés à d'anciennes formes de vie martiennes, la mission sécurisera des échantillons pour analyse en laboratoire sur Terre. Les gisements de silice et de carbonate seront sûrement en haut de la liste des incontournables.

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