Le déploiement par étapes des bébés génétiquement modifiés pourrait commencer par la drépanocytose

He Jiankui prend la parole lors de la conférence sur l'édition du génome humain à Hong Kong en 2018. Photo AP / Kin Cheung

Dans un rapport de haut niveau précipité par la naissance de Bébés CRISPR en Chine en 2018, les scientifiques affirment que la prochaine utilisation médicale de la technologie devrait être strictement limitée aux futurs parents qui ne peuvent autrement avoir un enfant en bonne santé, comme les couples noirs qui ont tous deux la drépanocytose.

le Rapport de plus de 200 pages , des National Academies des États-Unis et de la Royal Society du Royaume-Uni, affirme que l'édition du génome héréditaire, ou l'utilisation de puissants outils d'édition d'ADN comme CRISPR pour réécrire les gènes des embryons humains, n'est pas encore suffisamment sûre pour être utilisée dans les cliniques de FIV, mais l'anticipe pourrait le devenir à l'avenir.

Si elle est réutilisée, l'application initiale de la technologie devrait être d'aider les couples qui n'ont aucune chance d'avoir un enfant en bonne santé autrement, une situation rare mais dans laquelle les avantages pourraient largement l'emporter sur les risques.

Lors d'un appel Zoom avec des journalistes, Richard P. Lifton, coprésident du panel et président de l'Université Rockefeller, à Manhattan, a décrit le rapport comme schématisant un déploiement par étapes de la technologie, pour s'assurer qu'elle est sûre. Les panélistes ont déclaré que les applications futuristes telles que l'amélioration de l'intelligence ou la création d'enfants avec une résistance accrue aux maladies restent trop incertaines pour être tentées.

Depuis que CRISPR a été développé pour la première fois, les scientifiques espéraient autoréguler l'utilisation de la technologie et éviter les interdictions légales. Cela a subi un revers en novembre 2018 après qu'un scientifique chinois peu connu, He Jiankui, a déclaré qu'il était allé de l'avant et avait modifié des embryons jumeaux pour rendre les bébés filles résistantes au VIH.

Largement dénoncé puis condamné à une peine de trois ans de prison pour avoir enfreint les règlements médicaux, Il a embarrassé les dirigeants scientifiques. Il avait raconté beaucoup de ses plans et même cité un rapport antérieur des académies nationales comme son feu vert éthique. Ce rapport de 2017 avait qualifié l'utilisation de la technologie de prématurée, mais l'avait approuvée comme moralement acceptable.

La débâcle chinoise a directement précipité le projet actuel, déclare Kay Davies, généticienne à l'Université d'Oxford et coprésidente du nouveau panel. Contrairement aux rapports précédents, celui-ci ne s'attarde pas sur les débats éthiques, mais aborde plutôt la question pratique d'une voie translationnelle responsable, c'est-à-dire quelle pourrait être l'utilisation appropriée de la technologie en médecine.

Chacun doit faire attention aux utilisations initiales et à la manière dont elles doivent être limitées. C'est de cela qu'il s'agit, explique Jeffrey Kahn, directeur du Berman Institute of Bioethics de l'Université Johns Hopkins, qui a siégé au panel.

Kahn, Davies, Lifton et les autres panélistes ont déclaré que si la technologie mûrit et que les pays autorisent son utilisation, les premières applications devraient être dans les rares situations où deux partenaires souffrent de la même maladie héréditaire grave. Dans de tels cas, aucun des parents n'aurait de gène normal à transmettre.

Un exemple serait deux personnes atteintes de fibrose kystique qui veulent avoir des enfants. De telles situations ne sont pas courantes et le panel a tenté d'estimer la fréquence à laquelle elles pourraient se produire. Par exemple, aux États-Unis, environ un Afro-Américain sur 13 est porteur du trait génétique de la drépanocytose. Ceux qui héritent de deux copies de la mutation (environ une sur 350) développeront la maladie, qui affecte les globules rouges et peut entraîner des complications douloureuses et raccourcissant la vie. Le rapport estime qu'il pourrait y avoir 80 couples aux États-Unis où les deux partenaires sont atteints de drépanocytose.

Ces couples ne pourraient pas avoir d'enfants en bonne santé sans modification génétique. En Asie, pendant ce temps, la bêta-thalassémie, un trouble sanguin, est suffisamment courante pour créer des situations similaires, selon le rapport, et d'autres problèmes de ce type peuvent survenir dans des cultures où les gens épousent fréquemment des cousins ​​proches.

Jeanne O'Brien, spécialiste de la fertilité chez Shady Grove Fertility dans le Maryland, affirme que l'accent mis par le panel sur l'édition des gènes reproductifs pour les Noirs pourrait soulever des questions sur l'équité. Gens avec drépanocytose aux États-Unis ont été laissés pour compte parce qu'ils sont souvent noirs et pauvres, dit-elle, mais maintenant ils sont recherchés pour participer à des expériences de thérapie génique. Il est ironique que ce groupe soit actuellement celui qui est en demande d'innovation biotechnologique, dit-elle.

Les scientifiques qui ont rédigé le rapport ne croient toujours pas que l'édition du génome soit prête à être utilisée dans les cliniques de reproduction. C'est parce qu'il est susceptible d'introduire des mutations inattendues difficiles à repérer et qu'il peut générer des embryons avec un mélange de cellules modifiées et non modifiées. Ces problèmes, et bien d'autres, étaient apparents dans un manuscrit non publié décrivant les bébés chinois CRISPR, dont MIT Technology Review a publié des extraits.

Selon Benjamin Hurlbut, sociologue à l'Arizona State University, le nouveau projet a été entrepris pour sauver la réputation endommagée du domaine de l'édition du génome en montrant comment faire de manière responsable ce que [He Jiankui] a fait de manière irresponsable.

L'utilisation de CRISPR en toute sécurité dans les cliniques de reproduction nécessitera des améliorations techniques. L'un est un moyen de distinguer les embryons normaux des malades, même lorsqu'ils sont constitués d'une seule cellule, de sorte que les premiers ne soient pas inutilement modifiés et amenés à terme. Des méthodes d'édition plus précises sont également nécessaires, capables de reproduire des séquences d'ADN exactes trouvées chez des personnes en bonne santé.

Selon Eric Lander, directeur du Broad Institute et membre du panel, la conclusion du groupe selon laquelle la technologie d'édition du génome nécessite encore plusieurs années de recherche équivaut à un moratoire prolongé sur d'autres bébés CRISPR. La notion de seuils clairs et d'un examen attentif de la question de savoir s'il faut les franchir est un aspect important du rapport, dit-il.

En plus d'identifier les raisons médicalement légitimes de faire des bébés CRISPR, les panélistes ont également appelé à un organisme international pour superviser le travail. Cela pourrait être quelque chose comme l'Agence internationale de l'énergie atomique, qui inspecte les sites nucléaires et fait respecter les traités. Il faut également un moyen pour les lanceurs d'alerte de dénoncer les expériences contraires à l'éthique, a déclaré le panel.

Notre groupe était très préoccupé par la possibilité que des scientifiques voyous se lancent seuls, dit Lifton. Ce domaine évolue évidemment très rapidement, avec un rythme de progrès technologique élevé. Nous ne pouvons pas rester au courant sans un mécanisme.

Il n'est pas clair si les futurs fabricants de bébés ou les gouvernements tiendront compte des recommandations. Mais de nombreux pays interdisent déjà la création d'humains génétiquement modifiés, quelle que soit leur finalité : la procédure est interdite aux États-Unis et dans au moins 66 autres pays, selon les résultats d'une enquête non publiée de Françoise Baylis, bioéthicienne à l'université Dalhousie, au Canada. . Sur plus de 100 pays dont elle a passé en revue les lois et règlements, seule une poignée autoriserait l'utilisation de la technologie.

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