EXCLUSIF : des scientifiques chinois créent des bébés CRISPR

H. Ma et al./Nature

Lorsque des chercheurs chinois ont édité pour la première fois les gènes d'un embryon humain dans une boîte de laboratoire en 2015, cela a déclenché un tollé mondial et des appels des scientifiques à ne pas faire de bébé en utilisant cette technologie, du moins pour le moment.

C'est l'invention d'un puissant outil d'édition de gènes, CRISPR, peu coûteux et facile à déployer, qui a fait de la naissance d'humains génétiquement modifiés dans un centre de fécondation in vitro (FIV) une possibilité théorique.

Maintenant, il semble que cela se produise déjà.

Selon des documents médicaux chinois mis en ligne ce mois-ci ( ici et ici ), une équipe de la Southern University of Science and Technology, à Shenzhen, a recruté des couples dans le but de créer les premiers bébés génétiquement modifiés. Ils prévoyaient d'éliminer un gène appelé CCR5 dans l'espoir de rendre la progéniture résistante au VIH, à la variole et au choléra.

He Jiankui dirige une équipe utilisant la technologie d'édition de gènes CRISPR dans le but de prévenir les maladies chez les nouveau-nés. Université des sciences et technologies du sud

Les documents d'essai clinique décrivent une étude dans laquelle CRISPR est utilisé pour modifier des embryons humains avant qu'ils ne soient transférés dans l'utérus des femmes.

Le scientifique derrière l'effort, He Jiankui, n'a pas répondu à une liste de questions pour savoir si l'entreprise avait produit une naissance vivante. Joint par téléphone, il s'est refusé à tout commentaire.

Cependant, les données soumises dans le cadre de la liste des essais montrent que des tests génétiques ont été effectués sur des fœtus jusqu'à 24 semaines ou six mois. On ne sait pas si ces grossesses ont été interrompues, menées à terme ou sont en cours.

[Après la publication de cette histoire, le Associated Press a rapporté que selon He, un couple du procès a donné naissance à des jumelles ce mois-ci, bien que l'agence n'ait pas été en mesure de confirmer sa demande de manière indépendante. Il a également publié un vidéo promotionelle sur son projet.]

La naissance des premiers humains génétiquement adaptés serait une réussite médicale étonnante, à la fois pour He et pour la Chine. Mais cela s'avérera également controversé. Là où certains voient une nouvelle forme de médecine qui élimine les maladies génétiques, d'autres voient une pente glissante vers des améliorations, des bébés sur mesure et une nouvelle forme d'eugénisme.

Le pas vers des humains génétiquement adaptés a été entrepris dans le secret et avec l'ambition claire d'une étonnante première médicale.

Dans cette quête mondiale toujours plus compétitive d'applications pour l'édition de gènes, nous espérons nous démarquer, ont écrit lui et son équipe dans une déclaration d'éthique qu'ils ont soumise l'année dernière. Ils ont prédit que leur innovation surpassera l'invention de la fécondation in vitro, dont le développeur a reçu un prix Nobel en 2010.

Sommet sur l'édition de gènes

L'affirmation selon laquelle la Chine a déjà créé des humains génétiquement modifiés survient au moment même où les plus grands experts mondiaux se rendent à Hong Kong pour le deuxième sommet international sur l'édition du génome humain.

Le but de la réunion internationale est d'aider à déterminer si les humains devraient commencer à se modifier génétiquement, et si oui, comment. Cet objectif semble maintenant avoir été devancé par les actions de He, un biologiste d'élite recruté en Chine par les États-Unis dans le cadre de son Plan Mille Talents .

La technologie est chargée d'éthique car les modifications apportées à un embryon seraient héritées par les générations futures et pourraient éventuellement affecter l'ensemble du pool génétique. Nous n'avons jamais rien fait qui changera les gènes de la race humaine, et nous n'avons jamais rien fait qui aura des effets qui se poursuivront à travers les générations, David Baltimore, biologiste et ancien président du California Institute of Technology, qui préside les travaux du sommet international, a déclaré dans un message préenregistré avant l'événement, qui commence le mardi 27 novembre.

Il semble que les organisateurs du sommet aient également été tenus dans l'ignorance des plans de He.

Regret et inquiétude

L'édition génétique d'un embryon humain de la taille d'un point comporte des risques importants, notamment les risques d'introduire des mutations indésirables ou de donner un bébé dont le corps est composé de cellules modifiées et de cellules non modifiées. Les données sur le site d'essai chinois indiquent que l'un des fœtus est une mosaïque de cellules qui ont été modifiées de différentes manières.

Un scientifique en édition de gènes, Fyodor Urnov, directeur associé de l'Institut Altius pour les sciences biomédicales, une organisation à but non lucratif à Seattle, a examiné les documents chinois et a déclaré que, bien qu'incomplets, ils montrent que cet effort vise à produire un humain avec des gènes modifiés.

Urnov a qualifié cette entreprise de regret et d'inquiétude quant au fait que l'édition de gènes - une technique puissante et utile - a été utilisée dans un contexte où elle n'était pas nécessaire. En effet, des études sont déjà en cours pour modifier le même gène dans le corps d'adultes séropositifs. Il s'agit d'une incursion difficile à expliquer dans le génie génétique de la lignée germinale humaine qui pourrait éclipser dans l'esprit du public une décennie de progrès dans l'édition génétique des adultes et des enfants pour traiter une maladie existante, dit-il.

Grand projet

Dans une présentation scientifique en 2017 au Cold Spring Harbor Laboratory, qui est publiée sur Youtube , Il a décrit une très grande série d'expériences préliminaires sur des souris, des singes et plus de 300 embryons humains. L'un des risques de CRISPR est qu'il peut introduire des mutations accidentelles ou hors cible. Mais il a affirmé avoir trouvé peu ou pas de changements indésirables dans les embryons testés.

Il est également président et fondateur d'une société de séquençage d'ADN appelée Génomique directe . Une nouvelle race d'entreprises de biotechnologie pourrait finalement récolter une aubaine si les nouvelles méthodes de conférer des avantages pour la santé des enfants étaient largement utilisées.

Le premier Sommet international sur l'édition de gènes humains, qui s'est tenu en décembre 2015 à Washington, DC. La seconde aura lieu à Hong Kong du 27 au 29 novembre 2018. The National Academies of Science, Engineering and Medicine

Selon le plan d'essais cliniques, des mesures génétiques seraient effectuées sur les embryons et se poursuivraient pendant la grossesse pour vérifier l'état des fœtus. Lors de sa présentation en 2017, il a reconnu que si le premier bébé CRISPR n'était pas en bonne santé, cela pourrait s'avérer un désastre.

Nous devrions le faire lentement et avec prudence, car un seul cas d'échec pourrait tuer tout le domaine, a-t-il déclaré.

À référencement décrivant l'étude a été publié en novembre, mais d'autres documents d'essai sont datés de mars 2017. C'était seulement un mois après que l'Académie nationale des sciences aux États-Unis ait accordé un soutien prudent aux bébés génétiquement modifiés, bien que seulement s'ils pouvaient être créé en toute sécurité et sous une surveillance stricte.

Actuellement, l'utilisation d'un embryon génétiquement modifié pour établir une grossesse serait illégale dans une grande partie de l'Europe et interdite aux États-Unis. Il est également interdit en Chine en vertu d'une directive ministérielle de 2003 aux cliniques de FIV. Il n'est pas clair s'il a obtenu une permission spéciale ou s'il a ignoré les conseils, qui peuvent ne pas avoir force de loi.

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Opinion publique

Ces dernières semaines, il a lancé une campagne de sensibilisation active, s'adressant à des conseillers en éthique, commandant un sondage d'opinion en Chine et embauchant un professionnel américain des relations publiques, Ryan Ferrell.

J'ai l'impression que les bases d'une future auto-justification sont en train d'être posées, déclare Benjamin Hurlbut, un bioéthicien de l'Arizona State University qui participera au sommet de Hong Kong.

Le nouveau sondage d'opinion , qui a été menée par l'Université Sun Yat-Sen, a trouvé un large soutien pour l'édition génétique parmi les 4 700 Chinois échantillonnés, y compris un groupe de répondants séropositifs. Plus de 60% étaient favorables à la légalisation des enfants édités si l'objectif était de traiter ou de prévenir la maladie. (Sondages du Centre de recherche Pew ont trouvé des niveaux de soutien similaires aux États-Unis pour l'édition de gènes.)

Son choix de modifier le gène appelé CCR5 pourrait également être controversé. On pense que les personnes sans copies de travail du gène sont immunisées ou très résistantes à l'infection par le VIH. Afin d'imiter le même résultat dans les embryons, cependant, l'équipe de He a utilisé CRISPR pour muter des embryons par ailleurs normaux afin d'endommager le gène CCR5.

La tentative de créer des enfants protégés du VIH tombe également dans une zone grise éthique entre traitement et amélioration. En effet, la procédure ne semble pas guérir une maladie ou un trouble de l'embryon, mais tente plutôt de créer un avantage pour la santé, tout comme un vaccin protège contre la varicelle.

Pour l'étude sur le VIH, les médecins et les groupes de lutte contre le sida ont recruté des couples chinois dont l'homme était séropositif. L'infection est un problème croissant en Chine.

Jusqu'à présent, les experts ont pour la plupart convenu que l'édition de gènes ne devrait pas être utilisée pour fabriquer des bébés sur mesure dont l'apparence physique ou la personnalité a été modifiée.

Il a semblé anticiper les inquiétudes que son étude pourrait susciter. Je soutiens l'édition de gènes pour le traitement et la prévention des maladies, a-t-il posté en novembre sur le site de médias sociaux WeChat, mais pas pour l'amélioration ou l'amélioration du QI, ce qui n'est pas bénéfique pour la société.

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Pourtant, la suppression du gène CCR5 pour créer une résistance au VIH peut ne pas présenter une raison particulièrement forte de modifier l'hérédité d'un bébé. Il existe des moyens plus simples et moins coûteux de prévenir l'infection par le VIH. En outre, l'édition d'embryons au cours d'une procédure de FIV serait coûteuse, de haute technologie et susceptible de rester inaccessible dans de nombreuses régions pauvres du monde où le VIH sévit.

Une personne qui connaît He a déclaré que ses ambitions scientifiques semblent être conformes aux attitudes sociales dominantes en Chine, y compris l'idée que le bien commun au sens large transcende l'éthique individuelle et même les directives internationales.

Derrière l'essai chinois se cache également une réflexion audacieuse sur la manière dont l'évolution peut être façonnée par la science. Alors que la mutation naturelle qui désactive le CCR5 est relativement courante dans certaines parties de l'Europe du Nord, elle ne se trouve pas en Chine. La distribution du trait génétique dans le monde - dans certaines populations mais pas dans d'autres - met en évidence la manière dont le génie génétique pourrait être utilisé pour sélectionner les inventions les plus utiles découvertes par l'évolution au fil des éons dans différents endroits et les rassembler dans les enfants de demain.

Une telle réflexion pourrait, à l'avenir, produire des personnes qui n'ont que les gènes les plus chanceux et ne souffrent jamais de la maladie d'Alzheimer, de maladies cardiaques ou de certaines infections.

Le texte d'un site académique qu'il soutient montre qu'il voit la technologie dans les mêmes termes historiques et transformateurs. Pendant des milliards d'années, la vie a progressé selon la théorie de l'évolution de Darwin, déclare-t-il. Plus récemment, l'industrialisation a changé l'environnement de manière radicale, posant un grand défi que l'humanité peut relever avec des outils puissants pour contrôler l'évolution.

Il conclut : En corrigeant les gènes de la maladie… nous, les humains, pouvons mieux vivre dans un environnement en évolution rapide.

Remarque : Cette histoire a été mise à jour après sa publication pour inclure les affirmations de He Jiankui selon lesquelles le procès avait produit des naissances vivantes.

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