La lune n'est pas morte aussi tôt que nous le pensions

NASA/GSFC/ASU

La lune a peut-être été plus active sur le plan volcanique que nous ne le pensions.

Des échantillons lunaires qui Le vaisseau spatial chinois Chang'e 5 amenés sur Terre révèlent de nouveaux indices sur les volcans et les plaines de lave à la surface de la lune. Dans une étude publiée aujourd'hui dans La science, les chercheurs décrivent les plus jeunes échantillons de lave jamais collectés sur la lune.

Les échantillons ont été prélevés à Oceanus Procellarum, une région connue pour avoir eu d'immenses lacs de lave qui se sont depuis solidifiés en roche basaltique. L'échantillon qu'ils ont analysé le plus étroitement indique que la lune a connu une ère d'excitation volcanique qui a duré plus longtemps que les scientifiques ne le pensaient auparavant.

Les chercheurs ont comparé des fragments de ce même échantillon pour déterminer quand le magma en fusion s'était cristallisé. Les résultats les ont surpris. Au début de leur vie, les petits corps rocheux comme la lune se refroidissent généralement plus rapidement que les plus grands. Mais leurs observations ont montré que ce n'était pas nécessairement le cas pour notre voisin céleste le plus proche.

On s'attend à ce que la lune soit si petite qu'elle sera probablement morte très rapidement après sa formation, dit Alexandre Nemchin, professeur de géologie à l'Université Curtin de Perth, en Australie et co-auteur de l'étude. Ce jeune échantillon contredit ce concept, et d'une certaine manière, nous devons repenser un peu, ou peut-être beaucoup, notre vision de la lune.

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En utilisant la datation isotopique et une technique basée sur chronologie du cratère lunaire , qui consiste à estimer l'âge d'un objet dans l'espace en partie en comptant les cratères à sa surface, l'équipe a déterminé que la lave coulait dans l'Oceanus Procellarum il y a à peine 2 milliards d'années.

Chang'e 5 a été la première mission chinoise de retour d'échantillons lunaires et la première sonde à ramener du matériel lunaire depuis 1976. Après lancement fin novembre et de retour début décembre 2020 , c'est l'une des huit phases au moins du programme lunaire chinois pour explorer l'intégralité de la lune.

Nemchin dit qu'il n'y a aucune preuve que des éléments radioactifs qui génèrent de la chaleur (comme le potassium, le thorium et l'uranium) existent à des concentrations élevées sous le manteau de la lune. Cela signifie que ces éléments n'ont probablement pas causé ces coulées de lave, comme les scientifiques l'avaient pensé. Maintenant, ils devront chercher d'autres explications sur la façon dont les flux se sont formés.

L'histoire volcanique de la Lune pourrait nous en apprendre davantage sur celle de la Terre. Selon la théorie de l'impact géant, la lune pourrait n'être qu'un morceau de Terre qui s'est détaché lorsque notre planète est entrée en collision avec une autre.

Chaque fois que nous obtenons des informations nouvelles ou améliorées sur l'âge des choses sur la lune, cela a un effet d'entraînement non seulement sur la compréhension de l'univers, mais aussi sur le volcanisme et même simplement sur la géologie générale sur d'autres planètes. Paul Byrne , professeur agrégé de sciences de la terre et des planètes à l'Université de Washington à Saint-Louis, qui n'a pas participé à l'étude.

L'activité volcanique a non seulement façonné l'apparence de la lune - ces anciens lits de lave sont visibles à l'œil nu aujourd'hui sous la forme d'énormes taches sombres sur la surface de la lune - mais peut même aider à répondre à la question de savoir si nous sommes seuls dans l'univers, dit Byrne.

La recherche de la vie extraterrestre nécessite en partie de comprendre l'habitabilité, dit Byrne. L'activité volcanique joue un rôle dans la culture des atmosphères et des océans, éléments clés de la vie. Mais ce que ces nouvelles découvertes nous disent exactement sur la vie potentielle ailleurs reste à voir.

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