La Chine lance sa première mission pour ramener des roches lunaires sur Terre

La fusée Longue Marche 5 qui a lancé la mission Chang'e 5. TopPhoto via AP Images

La Chine a lancé sa mission Chang'e 5 vers la Lune tôt mardi matin, heure locale, depuis le site de lancement du pays sur l'île de Hainan, dans la mer de Chine méridionale. Le pays cherche à ramener sur Terre des échantillons de sol et de roche de la surface lunaire pour la première fois de son histoire, à des fins d'étude scientifique.

Qu'est-ce qui va se passer: Chang'e 5 devrait se rendre sur la Lune le 27 novembre. L'ensemble de la mission se compose de quatre parties : un orbiteur, un atterrisseur, un étage d'ascension et une capsule de retour. Le vaisseau spatial n'est équipé d'aucune unité de chauffage pour aider l'électronique embarquée à résister aux températures super froides de la nuit lunaire. Cela signifie que la mission doit collecter son échantillon et commencer à retourner sur Terre dans les 14 jours (la durée du jour lunaire).

Dis m'en plus: L'atterrisseur descendra à la surface de la lune sur un site proche de Mons Rümker, une formation volcanique dans la région d'Oceanus Procellarum qui se trouve sur le bord ouest de la face proche de la lune. L'atterrisseur cherchera à ramasser au moins quatre livres de sol lunaire à la surface. Il va d'abord forer environ 6,5 pieds dans le sol et collecter une carotte de sol lunaire sous la surface. Ensuite, un bras robotisé saisira le sol de la surface elle-même. Un spectromètre proche infrarouge et un radar pénétrant dans le sol aideront Chang'e 5 à analyser une partie du sol tout en restant au sol, tout en s'assurant qu'il évite les roches lourdes ou dangereuses.

Une fois le matériau ramassé, l'échantillon sera stocké sur un véhicule d'ascension qui le ramènera à l'orbiteur volant au-dessus. L'orbiteur placera ensuite l'échantillon dans une capsule de retour qui devrait revenir sur Terre d'ici le 17 décembre et atterrir quelque part en Mongolie intérieure.

Ce que nous pouvons apprendre : On pense que la zone autour de Mons Rümker a des roches qui ont près d'un peu plus d'un milliard d'années. Il pourrait s'agir des roches lunaires les plus jeunes jamais ramenées sur Terre, bien plus jeunes que les roches vieilles de 3 à 4 milliards d'années ramenées par les missions Apollo. Ces échantillons pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre l'histoire de la lune, en éclairant des questions telles que son refroidissement au fil du temps et la dissipation de son champ magnétique. Ce sera la première fois que des scientifiques chinois étudieront eux-mêmes directement le matériel lunaire, puisque le Congrès interdit actuellement à la NASA de travailler avec la Chine et lui permet d'accéder aux roches de l'ère Apollo.

Course spaciale: En cas de succès, cette mission ferait de la Chine le troisième pays au monde (après les États-Unis et l'ex-Union soviétique) à ramener sur Terre des matériaux de la surface de la Lune. La dernière mission de retour d'échantillons lunaires a été la mission Luna 24 de l'Union soviétique en 1976. Les missions de retour d'échantillons sont encore incroyablement difficiles à réaliser, et si tout se passe bien, Chang'e 5 pourrait être l'une des plus grandes réalisations technologiques de la Chine à ce jour.

Chang'e 5 est la dernière mission d'un programme d'exploration lunaire très réussi. Le succès le plus médiatisé du programme à ce jour a été Chang'e 4, un rover qui est devenu le premier vaisseau spatial à atterrir en toute sécurité de l'autre côté de la lune. Cette mission a déjà conduit à pas mal d'éléments scientifiques intéressants de région de la lune à peine vue auparavant . Chang'e 6, prévue pour être la deuxième mission de retour d'échantillons lunaires de la Chine, devrait être lancée en 2023 ou 2024.

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