La Chine a fait atterrir un rover sur Mars pour la première fois - voici ce qui se passera ensuite

Vue d'artiste du rover Zhurong sur le point de quitter l'atterrisseur et de se diriger vers Mars. Weibo

Le 14 mai, le programme spatial chinois a fait un énorme bond en avant en faisant atterrir un rover sur Mars pour la première fois, selon les médias officiels. La Chine n'est plus que le deuxième pays à atterrir avec succès sur Mars. Le rover, nommé Zhurong (d'après le dieu du feu dans la mythologie chinoise ancienne), rejoint les rovers Curiosity et Perseverance de la NASA en tant que seuls robots à roues parcourant la surface de la planète.

C'est vraiment une étape importante pour le programme spatial chinois, a déclaré Chi Wang, directeur du Centre national des sciences spatiales de l'Académie chinoise des sciences. Cela signifie que l'exploration spatiale chinoise sort du système Terre-Lune et se dirige vers le système planétaire [Mars]. Une mission comme celle-ci démontre que la Chine a la capacité d'explorer l'ensemble du système solaire.

Zhurong fait partie de la mission martienne Tianwen-1 lancée par la Chine en juillet dernier, le même mois que Lancement du rover Perseverance par la NASA et le lancement par les Émirats arabes unis du Hope Mars Orbiter. Tous les trois ont atteint l'orbite martienne en février. Persévérance se dirigeait droit vers la surface, tandis que la Chine maintenait Tianwen-1 en orbite pendant quelques mois pour chercher un site d'atterrissage approprié pour Zhurong. Il a finalement choisi Utopia Planitia, la même région où le vaisseau spatial Viking 2 de la NASA a atterri en 1976. Tianwen-1 comprend à la fois un orbiteur et le rover Zhurong.

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La démonstration MOXIE de la mission montre qu'il est possible de convertir l'atmosphère riche en dioxyde de carbone de la planète rouge en oxygène utilisable pour les astronautes.

La NASA a récemment remporté une série de succès avec des missions sur Mars, mais ne vous y trompez pas : la moitié de toutes les missions sur Mars se soldent par un échec. L'Union soviétique a précédemment fait atterrir un vaisseau spatial sur Mars en 1971, mais la communication a été perdue à peine 110 secondes plus tard. Pas plus tard qu'en 2017, l'atterrisseur Schiaparelli de l'Agence spatiale européenne s'est écrasé sur son chemin vers la surface martienne. La première tentative de la Chine sur Mars faisait en fait partie de la mission russe Fobos-Grunt de 2011 pour explorer Mars et sa lune Phobos. Ce vaisseau spatial n'a pas réussi à quitter l'orbite terrestre et a fini par réintégrer l'atmosphère terrestre des mois plus tard, ce qui a conduit la Chine à poursuivre sa propre mission indépendante sur Mars.

Ne vous attendez pas à ce que Zhurong corresponde, disons, à Persévérance. Ce dernier pèse plus d'une tonne, est à propulsion nucléaire, possède 23 caméras, embarque un système de démonstration pour convertir le dioxyde de carbone en oxygène, peut prélever et ranger des échantillons qui seront un jour ramenés sur Terre, et a même amené un nouvel hélicoptère sur la planète . Le premier ne pèse que 240 kilogrammes, fonctionne à l'énergie solaire, ne transporte que six instruments et ne devrait durer que 90 jours martiens (bien qu'il puisse très bien survivre plus longtemps).

Le but de Tianwen-1 est d'utiliser ses 13 instruments (sept sur l'orbiteur, six sur le rover) pour étudier la géologie et la minéralogie du sol de Mars, cartographier sa distribution de glace d'eau, sonder les forces électromagnétiques et gravitationnelles de la planète et caractériser son climat et environnement de surface. Alors que l'orbiteur observera et mesurera ces choses d'un point de vue global et prendra des images jusqu'à une résolution de deux mètres, Zhurong se concentrera sur les points d'intrigue à la surface. Il utilisera la spectroscopie pour découvrir de quoi est fait le sol, mesurer les champs magnétiques au sol et suivre les changements météorologiques comme la température et les vents.

Le plus intrigant est peut-être que Zhurong dispose d'un radar pénétrant dans le sol qui lui permettra de scruter l'activité et les structures souterraines à 100 mètres de profondeur, soit 10 fois plus loin que le radar de Persévérance. L'espoir est que cet instrument sera capable de détecter les réserves potentielles de glace d'eau sous terre. Les ressources en eau pourraient être un élément essentiel de l'établissement d'une colonie sur Mars un jour. Utopia Planitia en particulier est un endroit relativement sûr pour atterrir et un endroit possible pour trouver de l'eau, dit Wang.

La Chine n'est pas étrangère aux atterrissages extraterrestres - le programme d'exploration lunaire du pays a vu trois atterrissages réussis de rover sur la lune en moins de 10 ans. Mais cela n'a pas nécessairement facilité l'accès à Mars. La distance entre les deux planètes crée un délai de communication de 18 minutes. L'ensemble du processus d'atterrissage doit être accompli automatiquement, sans aucune possibilité pour le contrôle au sol d'intervenir manuellement. Le pays n'a jamais fait cela auparavant. Maintenant, il sait que c'est possible.

Pour moi, cela signifie qu'ils sont en train de devenir l'une des principales agences spatiales au monde, déclare Jason Davis de la Planetary Society. Juste par le simple fait que cela n'a pas été fait par beaucoup de gens. Ce n'est pas un hasard; ce n'est pas comme s'ils venaient de se lancer au hasard et d'avoir de la chance. Ils ont clairement travaillé dans ce sens.

Bien que la notion de deux pays avec des rovers sur la planète soulève également le spectre d'une rivalité croissante entre les États-Unis et la Chine, cela peut être une simplification excessive. Zhurong est loin de là où se trouvent la curiosité ou la persévérance. Davis souligne que les deux pays ont en fait coordonné les trajectoires de leurs lancements respectifs en 2020 pour s'assurer qu'ils ne se heurteraient pas. Mars est grand, dit-il. Il est possible d'y faire fonctionner plusieurs engins spatiaux à partir de plusieurs entités. Ce n'est pas comme s'ils allaient se rencontrer et causer des problèmes.

Au lieu de cela, il est possible que la mission ouvre davantage de possibilités de collaboration scientifique. La NASA n'est actuellement pas autorisée à travailler avec le programme spatial chinois, mais la publication de recherches évaluées par des pairs dans la presse publique signifie qu'il est possible de comparer les résultats d'enquêtes similaires menées par les rovers de chaque pays, telles que les données radar souterraines.

De ce point de vue, dit Davis, il est très avantageux pour l'exploration spatiale d'avoir plusieurs pays, plusieurs entités, faisant ce travail. En termes de science pure, je suis très excité de voir ce que la mission révèle.

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