Le rover Perseverance de la NASA a produit de l'oxygène pur sur Mars

NASA / JPL

Le rover Perseverance de la NASA a réussi à générer de l'oxygène respirable sur Mars. La démonstration, effectuée par l'instrument MOXIE du rover le 20 avril, pourrait jeter les bases pour aider les futurs astronautes à établir une colonie durable sur la planète.

Qu'est-ce que MOXIE et comment ça marche ? Abréviation de Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment, il s'agit d'un appareil de la taille d'un grille-pain qui peut convertir le dioxyde de carbone en oxygène grâce à un processus appelé électrolyse d'oxyde solide. L'air martien est aspiré dans l'appareil à travers un filtre, et une pompe mécanique le comprime jusqu'à des réglages semblables à ceux de la Terre, transmettant le dioxyde de carbone au système d'électrolyse. Le dioxyde de carbone est chauffé à environ 800 °C (MOXIE lui-même peut supporter cette température grâce à ses pièces en alliage de nickel résistant à la chaleur et à un aérogel léger qui emprisonne la chaleur à l'intérieur). Le gaz se sépare en oxygène et en monoxyde de carbone, et MOXIE isole l'oxygène dans une chambre différente, où les ions oxygène se recombinent. Le monoxyde de carbone est libéré et il nous reste de l'oxygène.

Comment s'est passé le test ? Il a généré environ 5,4 grammes d'oxygène en une heure, soit environ 10 minutes d'air respirable pour un être humain. Les découvertes préliminaires suggèrent que le gaz résultant est presque 100% d'oxygène pur. MOXIE a été conçu pour produire environ 12 grammes d'oxygène par heure (à peu près la même chose que ce qu'un grand arbre sur Terre produit).

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Il s'agit de la première image prise par le rover Perseverance Mars de la NASA. Maintenant, la chasse à la vie commence.

Après avoir survécu à la descente, le rover a renvoyé cette image de la surface martienne.

Quel est le problème ? Les futurs astronautes auront besoin d'oxygène pour respirer et vivre, mais l'oxygène est également un élément essentiel du carburant des fusées. Un seul lancement de fusée depuis la surface de Mars transportant quatre astronautes pourrait nécessiter environ 25 tonnes métriques d'oxygène. L'atmosphère martienne est composée à 95-96% de dioxyde de carbone, il existe donc une source potentielle abondante pour cet oxygène - nous avons juste besoin de la technologie appropriée pour le générer. MOXIE est loin d'être capable de répondre à ces besoins, mais il jettera les bases d'instruments de conversion plus grands.

Et après? Il y aura au moins neuf autres tests au cours des deux prochaines années. La première série de tests que MOXIE est en train d'exécuter est censée valider que l'appareil fonctionne vraiment. La deuxième phase exécutera le processus dans différents types de conditions atmosphériques et à différentes époques et saisons martiennes. Et le troisième tentera de pousser MOXIE dans ses derniers retranchements.

Persévérance, quant à elle, continue de faire un travail passionnant. le Hélicoptère d'ingéniosité a effectué son deuxième vol jeudi et devrait voler au moins trois fois de plus. Le rover partira ensuite pour commencer son recherche de vie extraterrestre et recherchez des échantillons potentiels à stocker pour livraison sur Terre un jour .

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