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Vénus n'a pas assez d'eau dans ses nuages pour maintenir la vie
NASA/Goddard/Conceptual Image Lab, Krystofer Kim
On a longtemps pensé que les pressions et les températures intenses sur Vénus rendaient la vie à la surface pratiquement impossible. Ainsi, en septembre dernier, lorsque des scientifiques ont annoncé la possible découverte de gaz phosphine dans l'atmosphère de Vénus – une biosignature potentielle de la vie – certains se sont demandé si la vie microbienne pouvait vivre dans les nuages de la planète.
Ils voudront peut-être tempérer les attentes. Une nouvelle étude publié dans Nature Astronomy suggère qu'il n'y a tout simplement pas assez d'eau sur Vénus pour maintenir la vie telle que nous la connaissons dans les nuages.
Il est bien connu, bien sûr, que la vie a besoin d'eau, déclare John Hallsworth, microbiologiste à l'Université Queens de Belfast et auteur principal de la nouvelle étude. Les nouvelles découvertes montrent que les concentrations d'eau dans les nuages de Vénus sont plus de 100 fois trop faibles par rapport à ce dont même les micro-organismes les plus résistants sur Terre ont besoin pour se maintenir. C'est presque au bas de l'échelle - une distance infranchissable de ce que la vie exige pour être actif.
En 1978, la NASA a lancé la mission Pioneer Venus, composée d'un orbiteur et d'un groupe de quatre petites sondes qui ont été larguées dans l'atmosphère vénusienne. Dans l'atmosphère se trouvaient des signes de deutérium, un isotope lourd de l'hydrogène qui peut résulter de la décomposition de l'eau. Les scientifiques se sont demandé si Vénus avait pu autrefois abriter de plus grandes quantités d'eau et si certaines s'étaient en fait retrouvées en plus grande quantité dans l'atmosphère.
Avance rapide jusqu'en 2020 et la possible détection de traces de phosphine dans l'atmosphère de Vénus. Ces scientifiques envisagé un scénario pour savoir comment un cycle potentiel de l'eau dans les nuages lourds en acide sulfurique de Vénus pourrait permettre aux microbes sur Vénus d'exister dans des gouttelettes à haute altitude et de produire des spores qui pourraient être hydratées et maintenir un cycle de vie reproductive. Bien que la surface de la planète soit un enfer, ses nuages sont stables et plus tempérés.
Eh bien, le nouveau papier signifie que c'est assez peu probable. L'étude se concentre sur l'activité de l'eau, ou la quantité d'eau disponible pour les micro-organismes à utiliser, mesurée sur une échelle de 0 à 1. Pour cette étude, l'équipe de recherche a cherché à mesurer l'activité de l'eau dans les nuages en calculant l'humidité relative de l'atmosphère ( la quantité d'eau qui a saturé l'air à une température donnée). Les scientifiques ont utilisé Aspergillus penicillioides, un champignon capable de vivre dans certaines des conditions les plus sèches imaginables, comme base pour comprendre combien de pénurie d'eau un organisme peut supporter tout en étant capable d'exécuter des fonctions métaboliques et de se reproduire. La réponse est un score d'activité de l'eau de 0,585, en fait la limite de vie de l'activité biologique telle que nous la connaissons.
À l'aide de données atmosphériques recueillies lors de missions passées sur Vénus et de modèles plus récents pour évaluer l'activité de l'eau, Hallsworth et son équipe ont calculé l'activité de l'eau des nuages de Vénus à 68-42 kilomètres d'altitude, où les températures tolérantes à la vie varient de -40 ° C à 130 ° C. °C. Ils ont constaté que l'activité de l'eau est, au mieux, de 0,004. Le microbe le plus tolérant à la sécheresse sur Terre n'aurait aucune chance sur Vénus, dit Hallsworth.
Les chercheurs soulignent également que même si l'activité de l'eau elle-même était plus élevée, l'atmosphère de Vénus est saturée d'éléments hostiles qui entraveraient probablement le bon fonctionnement des systèmes cellulaires (par exemple, l'acide sulfurique déshydrate les cellules).
D'autres planètes s'en sont mieux tirées. L'équipe a également calculé que l'activité de l'eau dans les nuages martiens était de 0,537 (comparable à la stratosphère terrestre, et juste un peu en dessous de la limite de vie pour la vie sur Terre), et dans les nuages de Jupiter, elle est d'au moins 0,585 dans les endroits où la température est entre 10°C et -40°C. Nous ne pouvons pas dire que les nuages de Jupiter sont habitables, déclare Christopher McKay, scientifique de la NASA et co-auteur de l'étude. On peut dire qu'ils ne sont pas limités par l'activité de l'eau.
Les résultats devront être confirmés par d'autres études, mais les auteurs sont assez convaincus que cela ne changera pas, même avec deux nouvelles missions de la NASA et une nouvelle mission de l'ESA dirigée vers Vénus vers la fin de la décennie.
Bien sûr, il y a quelques mises en garde. Nous devons baser nos discussions sur la vie dans d'autres mondes sur ce que nous savons de la vie sur Terre, car nous avons une base pour cela, dit McKay. «Mais une partie de moi espère que lorsque nous trouvons la vie ailleurs, c'est vraiment très, très différent, avec une biochimie qui fonctionne au-delà des limites de ce que nous avons vu ici sur Terre.
Et bien que la vie actuelle sur Vénus puisse sembler improbable avec ces nouvelles découvertes, cela ne signifie pas que Vénus a toujours été stérile. Il y a toute une histoire cachée sur la planète que les scientifiques veulent enquêter .