Une histoire différente du Moyen-Orient : des entrepreneurs construisant une économie technologique arabe

Fin mars, il a été annoncé que la plus grande société de commerce électronique du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, Souq.com, serait acquise par Amazon pour près de 600 millions de dollars. C'était inhabituel : lorsqu'Amazon entre sur un nouveau marché géographique, il le fait généralement en lançant sa plate-forme existante et en investissant beaucoup d'argent pour la développer. Au lieu de cela, Amazon - apparemment impressionné par l'équipe de direction de Souq.com, sa technologie et sa capacité à naviguer dans une région compliquée - a décidé d'une stratégie différente.

Une semaine après l'annonce, lors de la Step Conference à Dubaï, l'un des rassemblements de startups les plus populaires de la région, c'était comme si la foudre avait frappé. Plus de 2 000 entrepreneurs en herbe ont rempli l'arène, places debout uniquement, pour un panel avec le fondateur de Souq.com, Ronaldo Mouchawar. Mouchawar, originaire d'Alep, en Syrie, a passé plus d'une heure sur scène avec ses cofondateurs et investisseur principal, expliquant en détail ce que c'était que de construire un géant du commerce électronique. En 2005, lorsque Souq.com a été lancé, peu de personnes dans le monde arabe faisaient des achats numériques, encore moins étaient disposées à utiliser une carte de crédit en ligne, et les exemples de startups technologiques à succès étaient difficiles à trouver. Maintenant, a souligné Mouchawar à son auditoire ravi, les choses étaient différentes.

Cette histoire faisait partie de notre numéro de septembre 2017

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Quelques mois plus tôt, Careem, la société de covoiturage à croissance rapide de la région, avait été évaluée par les investisseurs en capital-risque à plus d'un milliard de dollars. Pour les participants à la conférence, ces deux succès récents semblaient marquer un tournant dans le monde arabe, rendu possible par l'accès local à la technologie et une classe moyenne montante. Une jeune femme, une entrepreneure en herbe prenant de nombreuses notes sur son ordinateur portable, m'a dit, je peux le faire. Je vais le faire.

Bien sûr, les défis dans la région restent très réels, parmi lesquels la pauvreté, la guerre et l'effondrement des institutions politiques et économiques. Israël possède un secteur technologique bien établi, mais au Moyen-Orient arabe – en dehors des Émirats arabes unis et de son principal centre économique, Dubaï – le système juridique et réglementaire est au mieux difficile à naviguer, et plus souvent imprévisible et incohérent. Les différends politiques historiques et les problèmes de sécurité sont également des problèmes. Les infrastructures éducatives, malgré des dépenses relativement importantes, ne sont pas suffisantes pour développer une main-d'œuvre du XXIe siècle.

Pourtant, quelque chose d'encourageant se produit. Partout à Dubaï, les jeunes se rassemblent, vérifient leurs appareils intelligents. Vous pouvez les voir marcher sur la corniche sablonneuse au bord de la mer, profiter de la beauté semblable à un parc du canal récemment achevé ou s'asseoir dans n'importe quel café élégant. Il y a deux générations, c'était un petit centre commercial et perlier entouré de désert, mais aujourd'hui, cette ville du golfe Persique est devenue une plaque tournante à partir de laquelle les startups technologiques ayant des racines à travers le Moyen-Orient se tournent vers les marchés émergents à l'est, à l'ouest, au nord, et sud. Souq.com et Careem ne sont que deux parmi des milliers. Et, comme Amazon, les acteurs mondiaux de la technologie, notamment Google, Facebook et LinkedIn, ont tous étendu leur présence ici de manière significative.

Le dirigeant d'Amazon Russ Grandinetti (à gauche) serre la main de Ronaldo Mouchawar, fondateur de Souq.com.

La grande majorité des trois millions d'habitants de la ville, dont une nouvelle génération de jeunes entrepreneurs arabes, sont nés ailleurs. Et ils vendent à une génération câblée à travers le Moyen-Orient. Dans presque tous les pays de la région aujourd'hui, plus de la moitié de la population a moins de 30 ans, selon le Programme des Nations Unies pour le développement. Près des deux tiers d'entre eux auront des appareils intelligents d'ici la fin de cette décennie, selon les prévisions de l'association mondiale du commerce mobile GSMA, un chiffre déjà dépassé dans certaines parties du Golfe aujourd'hui mais bien inférieur en Égypte et dans d'autres pays. Les entrepreneurs immigrés utilisent Dubaï comme plate-forme à partir de laquelle atteindre les clients, tirant souvent parti de la technologie, des talents et des opérations abordables dans leur pays d'origine tout en tirant parti de leur propre connaissance des marchés locaux.

Une jeune entrepreneure en herbe prenant de nombreuses notes sur son ordinateur portable m'a dit, je peux le faire. Je vais le faire.

Il y a deux décennies, réussir dans la technologie mondiale signifiait fondamentalement vendre aux États-Unis. Aujourd'hui, et de plus en plus, les consommateurs connectés sont partout, en Inde, en Asie du Sud-Est, en Afrique. Dubaï est à moins de quatre heures de vol de plus d'un tiers de la population mondiale. Selon la branche recherche de la Step Conference, Dubaï et le reste des Émirats arabes unis abritent plus de 42 % de toutes les startups du monde arabe. Le groupe de recherche Magnitt estime que sur les 60 entreprises technologiques acquises dans la région au cours des cinq dernières années, la plupart ont leur siège à Dubaï. Au cours de l'année prochaine, jusqu'à 1 milliard de dollars de nouveaux fonds de capital-risque devraient être levés auprès d'investisseurs de la région pour investir dans des startups locales - un grand nombre pour toute économie en développement et un grand bond par rapport aux niveaux de 2016.

Faillites et visas

Le gouvernement des Émirats arabes unis a récemment apporté des changements juridiques pour encourager l'entrepreneuriat. En 2016, le gouvernement a promulgué sa première loi sur la faillite. La liberté d'échouer, d'apprendre de l'échec et de démarrer rapidement la prochaine entreprise a été cruciale pour le plan de la Silicon Valley, mais dans certaines régions du Moyen-Orient, les traditions culturelles autour de la dette et des obligations envers les autres ont fait de l'échec un acte criminel : les dirigeants pouvaient littéralement purger une peine de prison. Et à une époque où certains en Amérique luttent contre toute expansion des programmes de visas H1-B, qui permettent aux étrangers de travailler dans le pays dans des professions spécialisées, les Émirats arabes unis viennent d'annoncer un nouveau visa offrant la résidence aux meilleurs technologues de n'importe où sur terre.

Le gouvernement de Dubaï adopte également la technologie. D'ici la fin de 2020, tous les documents et interactions du gouvernement seront disponibles sur la blockchain, une technologie de tenue de registres décentralisée qui vérifie et enregistre les transactions en toute sécurité. D'ici 2019, dans le cadre d'une stratégie visant à améliorer l'efficacité et la sécurité de la construction tout en réduisant les coûts, 2 % de toutes les nouvelles constructions devront utiliser des composants imprimés en 3D afin de recevoir des permis de construire, un nombre qui devrait augmenter chaque année jusqu'à ce qu'il atteint 25 % d'ici 2030. Les EAU ont même leur propre programme spatial ; il prévoit d'étendre les efforts satellitaires et de lancer la première sonde martienne dans le monde arabe.

Ala 'Alsallal, 31 ans, est l'un des milliers d'entrepreneurs ici combinant des opérations basées dans leur pays d'origine, dans son cas la Jordanie, avec un bureau à Dubaï. Sa startup, le marché du livre en ligne Jamalon (en arabe pour le sommet de la pyramide), a débuté il y a sept ans et propose aujourd'hui plus de 12 millions de titres, dont plus de 150 000 en arabe. Amazon, en comparaison, n'en a que quelques centaines.

Alsallal vient d'un milieu modeste. Il est l'un des sept enfants nés d'enseignants palestiniens dont les grands-parents étaient venus en Jordanie après la formation d'Israël en 1948. Ces réfugiés palestiniens représentent près d'un tiers de la population jordanienne, et beaucoup vivent aujourd'hui dans des camps de réfugiés qui sont en réalité des colonies avec des bâtiments, l'électricité , et de l'eau, construit sur la colline appelée localement le Jabal. Ces communautés sont exiguës, pauvres et autonomes. Les écoles sont délabrées et il y a peu d'endroits sûrs où les enfants peuvent jouer, il n'est donc pas surprenant que les taux d'abandon scolaire et le chômage soient incroyablement élevés.

Les cofondateurs de Careem Mudassir Sheikha (à gauche), Abdulla Elyas (au centre) et Magnus Olsson (à droite).

Alsallal, doué en mathématiques et en sciences, s'est rendu compte que toutes les voies traditionnelles du succès dans la société jordanienne - médecine, droit et ingénierie - seraient inabordables et inaccessibles pour lui. Mais il a convaincu sa famille de rassembler de l'argent pour l'accès en ligne limité possible dans sa communauté et l'a utilisé pour en apprendre davantage sur le monde plus large de la technologie. Il a étudié l'ingénierie grâce à une bourse à Athens Information Technology (une filiale de l'Université Carnegie Mellon) et, après deux ans de travail en Grèce, est rentré chez lui à Amman, la capitale de la Jordanie, pour créer sa propre entreprise.

Amazon l'avait longtemps impressionné, et bien que le marchand en ligne ait une petite présence dans la région, il était contrarié par la difficulté de trouver des livres en arabe en ligne. Esquissant un plan d'affaires simple, Alsallal a persuadé des investisseurs providentiels et des mentors comme Fadi Ghandour, fondateur de la société de livraison express Aramex, de lui donner quelques dizaines de milliers de dollars pour commencer. (Ghandour est également président de la société d'investissement Wamda Capital, qui se concentre sur cette région et dont je siège au sein du conseil d'administration.) L'année dernière, Alsallal a levé plus de 4 millions de dollars supplémentaires pour étendre les opérations de Jamalon.

À Dubaï, il a ouvert la première opération d'impression à la demande de la région, permettant d'imprimer des livres à moindre coût pour une expédition plus facile aux Émirats arabes unis, dans toute la région et dans le monde entier. Au printemps dernier, lorsque l'éditeur allemand OmniScriptum a souhaité entrer sur le marché, les dirigeants ont découvert qu'il était moins cher de travailler avec Jamalon que d'expédier via DHL de Francfort au Moyen-Orient. En travaillant avec Jamalon sur l'impression arabe, OmniScriptum économise 80 % des frais d'expédition qu'il aurait payés et bénéficie de l'expertise du marché d'un partenaire local, déclare le COO Marc Wegmann.

À plus de mille kilomètres au nord-ouest des installations de Jamalon à Dubaï, dans un bâtiment à la simple façade blanche typique d'Amman, se trouve ce qu'Alsallal appelle notre cuisine en arrière-plan. Puisant dans les talents logiciels locaux et profitant de la baisse des salaires locaux, Alsallal a conservé ses opérations d'arrière-plan (centre d'appels, gestion de la chaîne d'approvisionnement, achats et finances) dans sa ville natale. Un bon ingénieur logiciel ou opérateur d'approvisionnement peut prospérer avec 35 000 dollars par an à Amman, une somme qui couvrirait à peine les frais de subsistance pendant deux mois à Dubaï.

Sur les 70 employés de Jamalon, 65 sont à Amman et leur nombre ne cesse de croître. Les murs des bureaux sont peints dans le violet clair caractéristique de la marque. Les bureaux sont simples mais équipés des dernières technologies. Sur le plan opérationnel, nous avons dû déménager à Dubaï pour nous développer, explique Alsallal, citant des lois qui encouragent l'expédition et la livraison, ainsi que l'avantage de la ville en matière de logistique. Mais ce n'était pas facile culturellement. La fondation, l'histoire, la connectivité de l'équipe étaient toutes à Amman - j'ai embauché presque tout le monde, dit-il. Lorsque l'édition de manuels scolaires a commencé à se développer rapidement à Dubaï, une mentalité nous contre eux s'est développée. Alsallal a amené la petite équipe de Dubaï à Amman pour résoudre le problème. Ils travaillaient ensemble, sortaient ensemble, communiquaient face à face. De nombreux affrontements sont sortis par la fenêtre à cause de cela, dit Alsallal. La combinaison d'un hub solide à Dubaï et d'opérations sur le terrain dans chaque pays est puissante et nous donne un avantage significatif. Il n'y a rien comme [Dubaï] au Moyen-Orient – ​​rien de vraiment comparable nulle part.

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Cette dynamique est la raison pour laquelle Hassan Hamdan, cofondateur d'Unifonic, basé en Arabie saoudite, déménage son entreprise et sa propre résidence à Dubaï. La société de communication cloud, dont les revenus se chiffrent en dizaines de millions, est une sorte de guichet unique pour le marketing mobile, y compris un service particulièrement populaire qui envoie des millions de messages en un instant. Hamdan est un nerd informatique dégingandé, éloquent et agité qui a commencé à jouer avec des ordinateurs en 1997 à l'âge de 10 ans à Djeddah, en Arabie saoudite. En 1998, sa famille avait un accès haut débit à Internet, et il a rapidement trouvé des communautés et des forums de jeunes partageant les mêmes idées qui l'ont aidé à apprendre l'anglais, ont répondu à des questions sur la façon de coder et lui ont appris à concevoir.

La carrière commerciale de Hamdan a commencé vers 2006, lorsque son frère Ahmed, étudiant à l'Université King Fahd du pétrole et des minéraux, l'a appelé avec un problème. Il voulait envoyer un SMS à l'ensemble du corps étudiant à propos d'un événement, mais ne pouvait les joindre qu'un à la fois, une tâche qui prendrait des heures. Hamdan a conçu un site Web de base où l'on pouvait mettre toutes les données des étudiants, et les messages seraient envoyés en une seule fois. Des personnes extérieures à l'université ont commencé à trouver le site Web de bouche à oreille et à l'utiliser pour des invitations de mariage, des réunions de famille et des événements sur leur lieu de travail. Ce n'était pas encore une entreprise, parce que je n'avais pas compris que je pouvais le faire payer, dit Hamdan. Mais des milliers l'utilisaient. Aucun d'entre nous n'avait une idée d'Evite ou des premiers services en Occident, car peu d'entre nous parlaient anglais. Ça a vraiment décollé.

Il n'y a rien de tel que Dubaï au Moyen-Orient, rien de tel nulle part.

Peu de temps après, avec Hamdan lui-même à l'université en Égypte, les frères ont décidé de lancer une entreprise, recrutant les camarades de classe de l'université de Hamdan pour développer la technologie. En 2010, les frères ont eu leur grande chance : un contrat avec Toyota Saudi Arabia, qui avait entendu parler de leur entreprise par un employé qui utilisait l'outil pour les invitations de mariage. Aujourd'hui, ils vendent aux constructeurs automobiles, aux sociétés financières et à bien d'autres dans un certain nombre de pays, dont l'Égypte, le Soudan, le Qatar, les Émirats arabes unis, la Jordanie et Bahreïn.

Pour atteindre n'importe où dans le monde arabe, au Pakistan, en Afrique, en Asie du Sud-Est, il n'y avait qu'un seul choix clair pour nous, dit Hamdan. En un seul vol, vous pouvez vous rendre facilement en Inde, au Kenya, en Afrique du Sud, au Népal, au Pakistan, à Singapour, en Malaisie et en Indonésie. Il fait une pause. Mais ce que les gens sous-estiment, c'est l'accessibilité des talents ici d'un large éventail de nationalités. Ce talent mondial offre des compétences inouïes de ce côté du monde, mais aussi des talents connectés à leur foyer, qui parlent leur langue. Il existe une diversité et un pool parmi lesquels vous pouvez choisir exactement pour vos besoins d'expansion pour n'importe quel marché émergent.

Femmes entrepreneures

Il en surprend beaucoup en Occident que plus de 25 % des startups du monde arabe soient signalées par le Économiste être fondée ou dirigée par des femmes. En revanche, le chercheur en technologie Crunchbase estime ce chiffre à près de 17 % aux États-Unis. Hala Fadel, cofondatrice de Leap Ventures, une société de capital-risque de premier plan basée à Beyrouth, affirme qu'en tant que domaine relativement nouveau dans la région, la technologie n'a pas pour héritage d'être dominée par les hommes et qu'elle embrasse une culture de la liberté où tout est considéré comme possible. , notamment en brisant les barrières entre les sexes. C'est presque le seul espace où cela est possible dans la région, dit Fadel. Il est donc très convaincant pour les femmes. Les femmes arabes de la classe moyenne qui souhaitent travailler ici ont souvent peu d'opportunités, d'autant plus que le taux de chômage est élevé, et qu'un grand nombre d'entre elles créent des entreprises technologiques ou basées sur la technologie dans leur propre maison.

La technologie englobe une culture de liberté attrayante pour les femmes entrepreneurs de la région, déclare Hala Fadel, cofondatrice de la société de capital-risque basée à Beyrouth Leap Ventures.

Ola Doudin a fondé sa société, BitOasis, lorsqu'elle a repéré une lacune dans l'infrastructure financière de la région et identifié une nouvelle technologie montante pour la combler. Originaire d'Amman, Doudin a étudié l'ingénierie électronique à l'Université de Birmingham au Royaume-Uni, puis s'est formée au codage. Elle s'est hérissée contre l'accent mis par l'éducation au Moyen-Orient sur l'apprentissage par cœur et la mémorisation, et elle a cherché à aller au-delà des cheminements de carrière traditionnels dans le gouvernement, l'ingénierie ou les grandes entreprises que la plupart des parents voulaient que leurs enfants suivent. En 2015, elle a commencé à explorer le potentiel de la région pour la technologie blockchain et les crypto-monnaies telles que Bitcoin.

En 2015, à une époque où plus de la moitié de la population du Moyen-Orient avait accès à Internet mais moins de 20 % avaient des comptes bancaires, quelque chose semblait à Doudin être fondamentalement brisé. Les banques étaient inefficaces et coûteuses et montraient peu d'intérêt à rattraper la transformation numérique qui se produisait à l'échelle mondiale. La base d'utilisateurs d'Internet en croissance rapide recherchait déjà avec impatience des alternatives aux services bancaires traditionnels - des canaux, en particulier en ligne, qui étaient accessibles, instantanés, mondiaux et efficaces. Bitcoin vérifie toutes ces cases et plus encore, dit-elle. BitOasis, qu'elle a fondé en 2015, a été l'un des premiers portefeuilles et échanges Bitcoin au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. En juin 2017, il traitait plus de 60 millions de dollars par mois et le volume a doublé chaque mois.

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Pour Doudin, les avantages de Dubaï sont évidents : son marché diversifié, sa portée mondiale, son creuset de talents et sa jeune communauté d'entrepreneurs en font un endroit plus facile pour lancer un nouveau produit ou tester une nouvelle technologie. C'est aussi une ville jeune avec un caractère d'entrepreneur, dit-elle. Il n'a pas peur de prendre des risques et essaie toujours de repousser les limites.

Des entrepreneurs comme ceux-ci - la taille des opportunités sur lesquelles ils travaillent et la dynamique du marché d'une classe moyenne croissante de consommateurs - m'ont longtemps intrigué en tant qu'investisseur. Mais leurs histoires nous rappellent également que dans les régions montantes, les choses sont souvent très différentes sur le terrain de ce que nous lisons dans les actualités - que vérifier nos préjugés peut nous aider à comprendre les défis et à voir le potentiel.

Je repense à ma dernière balade dans une voiture Careem l'année dernière. Même avec toutes mes visites à Dubaï, le rythme du changement étonne toujours - la croissance rapide des infrastructures, le clip des relations d'affaires, le nombre apparemment infini d'endroits pour dîner et boire, l'agrégation de la richesse. La flotte de Careem, toutes des Lexus propres et efficaces, est le moyen le plus fiable pour les cadres mondiaux - pour n'importe qui - de se rendre d'un point A à un point B. Ce jour-là, nous nous dirigions vers le nouveau centre d'affaires de la ville, passant devant des gratte-ciel, des palmiers et le bourdonnement des jeunes chefs d'entreprise se pressant dans les rues. Mon chauffeur m'a demandé de regarder son tableau de bord, où son écran GPS affichait la route sur laquelle nous nous trouvions. Au lieu de gratte-ciel et de développement, il a montré tout autour de la route comme un désert brun.

Il a souri. C'est un logiciel vieux de moins de deux ans - la dernière fois que je l'ai chargé, il n'y avait rien ici, a-t-il dit. Ce n'est que le début.

Christopher M. Schroeder est un entrepreneur américain et un investisseur mondial. Son livre Startup Rising : la révolution entrepreneuriale refaisant le Moyen-Orient a été le premier à documenter l'essor des startups technologiques et de l'innovation dans le monde arabe.

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