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Repenser l'hygiène féminine en Inde
MARC ASPINAL
Dans les années 1950, Parvathy Ayyar, une jeune femme de ce qui est aujourd'hui Thiruvananthapuram, en Inde, passait une semaine par mois à dormir dans une hutte à l'extérieur de la maison familiale. Pendant ce temps, elle n'a pas été autorisée à aller à l'école, à assister aux services religieux ou même à utiliser la cuisine de sa famille pour cuisiner. Près de 70 ans plus tard, les menstruations sont toujours une épreuve sociale et économique pour les femmes de l'Inde rurale, dont beaucoup n'ont pas accès à des produits d'hygiène féminine adéquats. Mais la petite-fille d'Ayyar, Amrita Saigal, travaille avec deux autres anciennes élèves du MIT pour l'empêcher de restreindre la vie des filles et des femmes indiennes.
En 2015, Saigal, Kristin Kagetsu, Grace Kane et Tarun Bothra ont fondé Saathi , une startup basée à Ahmedabad, en Inde, pour produire des serviettes hygiéniques abordables fabriquées à partir de matériaux facilement disponibles et compostables. Pour les rendre accessibles à toutes les femmes, l'entreprise subventionne le coût des serviettes hygiéniques vendues dans les régions rurales pauvres en les facturant davantage dans les zones urbaines.
Aux États-Unis, nous considérons en quelque sorte nos règles comme une telle douleur et nos maux de ventre et vous devez aller au CVS, dit Saigal. Mais dans des endroits comme l'Inde rurale, les menstruations peuvent en fait avoir un impact sur la vie de quelqu'un, souligne-t-elle. Ils manquent l'école et finissent par abandonner.
Pavan Bakeri, SM '89, avec les fondateurs de Saathi Grace Kane '11, Amrita Saigal '10, Kristin Kagetsu '12 et Tarun Bothra à Ahmedabad. Bakeri a été l'un des principaux mentors de Saathi en Inde depuis le lancement de l'entreprise là-bas.
Une étude publiée dans la revue BMJ ouvert ont constaté qu'une adolescente sur quatre en Inde manquait l'école pendant ses règles. Une étude réalisée en 2010 par AC Nielsen et l'organisation non gouvernementale Plan India a estimé que les filles indiennes manquent en moyenne 50 jours d'école pour cette raison chaque année, et 23 % abandonnent après avoir atteint la puberté. Bien que certains critiques contestent les chiffres, les chercheurs conviennent que les périodes restent assombries par la stigmatisation dans de nombreuses régions de l'Inde. En conséquence, les femmes menstruées dans ces zones, qui sont pour la plupart rurales, se sentent encore souvent obligées de dormir séparément de la famille, éviter les contacts physiques avec les autres, suivre les restrictions alimentaires, sauter l'exercice et manquer les services religieux et les fonctions sociales.
Les méthodes existantes de traitement des menstruations peuvent causer des problèmes médicaux ainsi que pratiques, comme Saigal l'a appris en faisant des recherches sur la conception d'équipements utilisés pour fabriquer des serviettes hygiéniques lors d'un stage d'été chez Procter & Gamble. Les femmes des villages ruraux comptent souvent sur de vieux morceaux de tissu, mais beaucoup n'ont pas d'eau douce ni de savon pour les nettoyer, et elles sont souvent stockées dans des endroits sombres. Tout cela favorise la croissance de micro-organismes qui peuvent provoquer des infections. Les serviettes jetables sont coûteuses et pas toujours disponibles dans les zones rurales ; une étude ont constaté que seulement 5 % environ des femmes rurales les utilisaient.
À l'automne 2009, Saigal est retournée au MIT après son stage P&> et a suivi le cours 2.009 Product Engineering Processes du professeur David Wallace. En réponse au thème de l'urgence, elle et 15 camarades de classe ont conçu une machine à petit prix que les femmes au Rwanda pourraient utiliser pour fabriquer des serviettes hygiéniques avec des matériaux locaux. Après avoir consulté des ingénieurs chimistes du MIT, ils ont décidé d'utiliser de l'écorce de bananier, l'une des fibres naturelles les plus absorbantes au monde. (Il se trouve également qu'il est facilement disponible, car les bananiers ne produisent qu'une seule récolte de fruits et sont coupés après chaque récolte.)
Les coussinets Saathi sont fabriqués avec de l'écorce de banane, l'une des fibres naturelles les plus absorbantes au monde.
Sept membres de l'équipe ont continué à travailler sur l'idée en tant que projet de thèse senior. Saigal, Katherine Smyth et Zachary Rose ont continué après l'obtention de leur diplôme et ont rédigé un plan d'affaires visant à vendre les machines dans l'Inde rurale. L'équipe a gagné 5 000 $ dans le Défi mondial IDÉES MIT 2010 et, après avoir ajouté Grace Kane et Joyce Fong, vétérans du D-Lab, ont remporté 7 500 $ au concours de plans d'affaires de 100 000 $ de l'Université Tufts l'année suivante.
En 2011, d'autres membres de l'équipe étaient partis pour des études supérieures ou des emplois, mais Saigal et Kane restaient engagés dans le projet. Avec le soutien du MIT Deshpande Center, Kane a passé six mois à Hubli, en Inde ; Saigal mènerait plus d'études de marché en Inde avant de se diriger vers la Harvard Business School en 2012. Saigal savait qu'ils avaient besoin d'un partenaire ayant de l'expérience dans le développement de produits pour les zones pauvres. En 2013, Kagetsu, un ancien camarade de classe du D-Lab, a rejoint le projet. L'année suivante, ils remportent un 50 000 $ grand prix du concours New Venture de la Harvard Business School.
Lorsque nous distribuons ces tampons dans les villages, ils ne resteront pas dans le sol pendant 500 ans.
Mais alors que l'entreprise commençait à décoller, le groupe a rencontré un obstacle majeur. Kagetsu, qui a quitté son poste d'ingénieur matériel chez Oracle pour s'installer en Inde fin 2014, a rapidement constaté que les organisations fabriquant des équipements similaires avaient du mal à s'y développer. Les coéquipiers ont conclu qu'ils ne pouvaient pas proposer une machine sensiblement différente des autres sur le marché. Mais ils ont vu une autre opportunité.
La plupart des tampons commerciaux vendus dans le monde sont fabriqués avec de la pâte de bois, ce qui nécessite d'abattre des arbres, et des polymères superabsorbants, qui, selon certaines estimations, peuvent mettre plus de 500 ans à se décomposer. Rien qu'en Inde, les tampons commerciaux créent actuellement 43 000 tonnes de déchets plastiques par an. Parce que les ordures en Inde sont souvent jetées dans la rue, où elles sont disponibles pour les chiens et autres animaux, les femmes enterrent ou brûlent fréquemment leurs fournitures sanitaires, libérant des toxines dans l'air et le sol. Ainsi, au lieu de construire des machines, l'équipe a décidé de produire des serviettes hygiéniques biodégradables de haute qualité qui pourraient être compostées ou jetées dans un biodigesteur pour créer de l'électricité ou du carburant.
Nous avons dû recommencer à zéro, dit Kagetsu. Et cette fois, les membres de l'équipe principale vivaient sur différents continents.
Rendre les tampons compostables nécessiterait de trouver un matériau biodégradable pour remplacer la couche supérieure hydrophile et la couche inférieure en plastique enveloppant la fibre de banane. Produire un tampon supérieur à ceux du marché commercial signifiait également comprendre comment traiter les longs brins de fibre de banane pour maximiser son pouvoir absorbant. En partenariat avec Bothra, alors récemment diplômé en génie mécanique de l'université voisine de Nirma, le groupe a trouvé un matériau biodégradable à base de plantes - un film de polyester aliphatique thermoplastique souvent utilisé dans les implants médicaux - qui pourrait remplacer la couche inférieure en plastique. La couche supérieure, qui laisse passer le liquide, est également végétale et entièrement biodégradable. Mais déterminer la meilleure façon de traiter la fibre de banane s'est avéré plus délicat.
Les utilisateurs qui ont essayé les premiers prototypes de pads Saathi fin 2015 ont déclaré que le produit était fonctionnel mais trop encombrant. Avec l'aide technique de Kane, Kagetsu et Bothra, il a été façonné pour mieux s'adapter au corps d'une femme, et après un an d'ingénierie, de tests et d'ajustements, ils ont développé une technique de traitement en instance de brevet pour aplatir et amincir la fibre. Après une troisième itération majeure pour optimiser le tampon pour une production à grande échelle, l'équipe Saathi a développé un produit qui est 50 % plus absorbant que les tampons commerciaux de même taille et qui se biodégrade complètement en trois à six mois. Contrairement à la plupart des tampons commerciaux, les Saathi ne sont pas blanchis ou traités avec des produits chimiques comme le chloroforme et le styrène, qui sont suspectés d'être cancérigènes ; les tests confirment qu'aucun des matériaux des serviettes Saathi n'est cancérigène. Et parce qu'ils sont fabriqués à partir de fibres de bananier d'origine locale qui seraient autrement gaspillées, Saathi génère également une nouvelle source de revenus pour les producteurs de bananes de la région.
Kagetsu est devenu un MIT D-Lab Scale-Ups Fellow en 2015, et les tampons Saathi sont entrés en production en 2016 dans une installation zéro déchet qui réutilise ou recycle tous les sous-produits de fabrication. Depuis, l'entreprise a remporté de nombreux prix, dont le Young Innovators Challenge de 3M-CII dans la catégorie sociale, le Asia Social Innovation Award et une place de finaliste au South by Southwest Accelerator Pitch Event 2017, et a travaillé à l'augmentation de la production. Saathi emploie actuellement 10 femmes dans son usine de production et prévoit de distribuer un million de serviettes d'ici la mi-2018.
Nous savons que lorsque nous distribuons ces tampons dans ces villages, ils ne resteront pas dans le sol pendant 500 ans, dit Kane. C'est un impact plutôt cool.