Un aveugle peut percevoir des objets après qu'un gène d'algue a été ajouté à son œil

Mme Tech | Getty

L'homme de 58 ans était aveugle, à peine capable de percevoir s'il faisait jour ou nuit. Après avoir reçu une thérapie génique pour ajouter des molécules de détection de la lumière à l'une de ses rétines, il a pu localiser un cahier posé sur une table.

Des scientifiques européens et américains rapportent aujourd'hui ce qu'ils décrivent comme la première utilisation réussie de l'optogénétique pour améliorer la vision d'une personne. L'exploit consistait à introduire un gène d'algue dans la rétine de l'homme.

Je pense qu'un nouveau domaine est en train de naître, a déclaré Botond Roska, professeur à l'Université de Bâle qui a dirigé la recherche, lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes.

Dans médecine naturelle, les auteurs décrivent comment leur patient a perdu la vue après avoir été diagnostiqué il y a 40 ans avec une rétinite pigmentaire, une maladie dégénérative qui détruit les photorécepteurs, les cellules photosensibles de la rétine.

Les médecins ont utilisé la thérapie génique pour ajouter une molécule sensible à la lumière à l'un des yeux de l'homme. Le gène qu'ils ont ajouté, appelé chrimson, provient d'une espèce d'algue unicellulaire capable de détecter la lumière du soleil et de s'y diriger.

L'idée d'ajouter le gène, dit Roska, est de concevoir des cellules rétiniennes appelées ganglions afin qu'elles soient capables de répondre à la lumière, en envoyant des signaux visuels au cerveau.

La stratégie, financée par une société française appelée GenSight Biologics, nécessite que les patients portent un ensemble de lunettes électroniques qui capturent les contrastes lumineux dans l'environnement, puis projettent une image sur la rétine à haute intensité en utilisant la longueur d'onde spécifique de la lumière jaune-orange qui déclenche la molécule cramoisie.

Un patient aveugle traité avec une nouvelle forme de thérapie génique utilise un ensemble de lunettes pour essayer de compter les objets placés dans son champ de vision. Il porte une casquette EEG afin que les chercheurs puissent mesurer la réponse de son cerveau à la lumière.

LA NATURE

Selon José-Alain Sahel, chercheur à l'Université de Pittsburgh qui a joué un rôle majeur dans l'expérience et est cofondateur de GenSight, l'aveugle n'a d'abord remarqué aucun effet, mais il a progressivement commencé à signaler avoir vu des formes tout en portant les lunettes. Sahel décrit le patient comme le premier à bénéficier de l'optogénétique.

Avec de l'entraînement, l'homme a pu percevoir si un cahier avait été posé sur une table devant lui. Il pouvait également compter des tasses de couleur sombre placées devant lui, mais pas toujours avec précision.

L'optogénétique est largement utilisée dans les expériences de neurosciences sur les animaux , où les molécules sensibles à la lumière sont ajoutées aux cellules cérébrales. Ensuite, en utilisant des impulsions lumineuses délivrées via des câbles à fibres optiques, les chercheurs peuvent déclencher des nerfs spécifiques, dans certains cas pour provoquer des comportements spécifiques.

Les efforts pour adapter la technique comme remède contre la cécité ont commencé en 2016, lorsqu'une femme du Texas est devenue la première personne traitée par optogénétique par une petite entreprise, RetroSense, qui a ensuite été rachetée par Allergan. Les résultats de cette étude n'ont jamais été rendus publics, bien que les responsables d'Allergan aient déclaré plus tard que certains patients prétendait voir la lumière , comme percevoir une fenêtre lumineuse dans une pièce sombre.

Vedere Bio, une startup de Cambridge, Massachusetts, développe également des traitements optogénétiques.

Selon Roska et Sahel, plusieurs patients ont maintenant été traités dans le cadre de l'essai clinique parrainé par GenSight, mais seul l'homme dont le cas est décrit aujourd'hui a utilisé les lunettes.

Le niveau de vision restitué au patient reste extrêmement limité. Ce qu'il voit à travers les lunettes est monochromatique, et la résolution n'est pas assez élevée pour lire, ou même pour distinguer un objet d'un autre.

Les chercheurs ont déclaré que les lunettes seraient probablement améliorées et qu'avec plus d'entraînement, l'homme pourrait voir plus qu'il ne le fait actuellement. Le niveau de vision que nous allons atteindre est impossible à prévoir, dit Sahel.

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